מכבי תל אביב תערוך מחר (חמישי, 21:15, ערוץ 10 וספורט1 HD) את משחקה הראשון מבין שניים בפלייאוף הליגה האירופית, כשתתארח ביוון אצל אסטרס טריפוליס. הגומלין ייערך בשבוע הבא בקפריסין, כשהמנצחת תעפיל לשלב הבתים של המפעל השני בחשיבותו. האצטדיון של אסטרס מכיל כ-7,600 מקומות והוא צפוי להיות מלא במשחק. עשרה אוהדים של מכבי תל אביב המריאו עם הקבוצה אתמול מנתב"ג ואליהם אמורים להצטרף עוד כמה אוהדים, שינסו לדחוף את האלופה הישראלית לתוצאה טובה. מכבי כבר עברה בעבר את פאוק סלוניקי, אולימפיאקוס ופנאתיינקוס, ותשמח להמשיך את המסורת מול היווניות.
הקפטן שרן ייני אמר במסיבת העיתונאים: "אנחנו מכירים את היריבה ומכבדים אותה, אבל יש לנו ביטחון רב ביכולת שלנו. המלחמה בישראל נותנת לנו הרבה כוח כדי לנסות ולתת לישראלים תחושות חיוביות. בינתיים היו לנו תוצאות טובות נגד קבוצות יווניות כמו אולימפיאקוס ופנאתינייקוס, אבל אנחנו נותנים לאסטרס את מלוא הכבוד".
כאשר נשאל שוב באשר למצב הביטחוני, השיב ייני: "הישראלים רגילים למצבים כאלו, גם הזרים חלקם כבר רגילים, כמו המאמן שהיה כאן לפני שנתיים במצב דומה. אנחנו מרגישים בטוחים בארץ שלנו ואין לנו שום בעיה".
המאמן אוסקר גרסיה הוסיף: "ישראל מתמודדת כרגע עם מצב מאוד מסובך, לכן גם הגומלין ייערך בקפריסין. אנחנו ננסה, למרות המכשול, לתת 100 אחוז מעצמנו כדי לעבור. כל הקבוצות ברמה הזו הן טובות מאוד. אסטרס הדיחה את מיינץ, שהיא קבוצה חזקה מאוד. יש לה שחקנים מהירים וכישרוניים בחלק ההתקפי שהצליחו לכבוש מול יריבה גרמנית. אין הבדלים גדולים בין הקבוצות. אין לנו יותר מדי הזדמנויות לשחק ברמה כזו, אנחנו מוכנים".
רק בימים האחרונים הצליחו שחקני מכבי תל אביב להיפטר מתחושת התסכול הקשה שליוותה אותם אחרי ההדחה ממוקדמות ליגת האלופות על ידי מאריבור. אוסקר גרסיה הוא לא מסוג המאמנים שיבואו עם אנרגיית שיא כדי לנקות משקעים. הספרדי נותן לכל שחקן להשתחרר בזמן שלו ואחרוני המתוסכלים עשו זאת ממש ביומיים האחרונים אחרי שהקבוצה המריאה לאתונה. "כשאתה יוצא למשחק באירופה שיכול להכריע אם תשחק מול מועדונים גדולים לפחות עד חודש דצמבר, אתה שם את כל הבאסה בצד", אמר אחד משחקני מכבי שהעיד כי לקח לו הרבה זמן לשכוח את מאריבור וכישלון ליגת האלופות.
מכבי תל אביב ערכה הערב את האימון המסכם באצטדיון של אסטרס טריפוליס ודווקא המשחק בגביע הטוטו מול הפועל רעננה בשבת, שכמעט ולא נספר בדרך כלל, נותן לשחקנים הרגשה שהם טובים יותר בנקודת הזמן הזו ממה שהיו לפני שבועיים ושלושה כשפגשו את הסלובנים.
הרבה מחשבה משקיע אוסקר בהרכב. אולי יותר מתמיד. אף שיש לו נסיבות מקלות, הוא האחרון שירצה לסיים שנתיים במכבי בלי הישג מינימלי בזירה האירופית. מאמן מכבי דיבר עם השחקנים על טריפוליס, הזהיר מפני שחקני המפתח, אבל מאוד חשוב לו להבקיע שער חוץ. בכל התדרוכים עד כה, הוא ביקש מהשחקנים להעז ולא לחשוב על הגומלין כי למכבי פשוט לא יהיה את בלומפילד להישען עליו.
את הניסיונות עשה אוסקר בשני משחקי גביע הטוטו האחרונים ונראה שמקומם של ערן זהבי ועדן בן בסט מובטח בחלק הקדמי, כשדור מיכה זוכה לעדיפות קלה על פני טל בן חיים וראדה פריצה. נוסא איגייבור צפוי לקבל מקום בקישור.
הרכב משוער, מכבי תל אביב: חואן פאבלו, יובל שפונגין (שרן ייני), קרלוס גרסיה, איתן טיבי, שרן ייני (יואב זיו), גל אלברמן, מהראן ראדי, נוסא איגייבור, ערן זהבי, דור מיכה (טל בן חיים), עדן בן בסט.
אסטרס טריפוליס עדיין לא פתחה את העונה בליגה היוונית, אבל כבר הספיקה לעבור במוקדמות הליגה האירופית את רובאניימי הפינית ולאחר מכן הדהימה את מיינץ הגרמנית עם 1:3 בגומלין שמחק הפסד 1:0 בגרמניה. הקבוצה של סטאיקוס ורגטיס מעולם לא העפילה לשלב הבתים ותנסה לעשות זאת כעת לראשונה.
הבלם יורגוס זיסופולוס קרא לאוהדים להגיע לתמוך: "מצפה לנו משחק קשה מאוד נגד מכבי תל אביב, אין טעם להכביר במילים. זה הזמן שלנו. אנחנו צריכים לנצל את ההזדמנויות כדי לכבוש ובמקביל להיות חכמים בהגנה. אני מצפה מהקהל למלא את המגרש ולעזור לנו להשלים את המשימה".
השוער הסלובקי תומאש קושיצקי לא נמצא עדיין בכושר ומי שיפתח בשער הוא קוסטאס תאודורופולוס. החלוץ הארגנטינאי חרונימו בראלס התגבר על פציעה וחזר לסגל, ממנו הנעדר היחיד הוא הבלגי-קונגולזי זיגי באדיבנגה. הקפטן פאבלו דה בלאסיס ימשיך בקישור הקדמי ואם יעבור לאנדרלכט, יהיה זה רק אחרי צמד המשחקים מול מכבי תל אביב.
לפני המשחק מתוכננת הפגנה של פרו-פלסטינים, שמתכננים לעשות תהלוכה לכיוון האצטדיון כשעה לפני שריקת הפתיחה. עם זאת, באסטרס יודעים שאופ"א תגיב בחריפות לניסיון מחאה בתוך המגרש, שכן במשחק נגד סראייבו שלט עלה לקבוצה בקנס של 12 אלף יורו.
הרכב משוער, אסטרס טריפוליס: קוסטאס תאודורופולוס, סבאס פנטליאדיס, דורין גויאן, יורגוס זיסופולוס, בריאן לואי, דימיטריוס קורמפליס, פרננדו אוסרו, חואן מנואל מונאפו, פאבלו דה בלאסיס, מרטין רולה, פאבלו מאסה.
