בינואר הקרוב, כשפרנק למפארד יגיע לניו יורק, הוא יילך לאנדרטת הזיכרון המרגשת שהוקמה בגראונד זירו לזכר ההרוגים במתקפת הטרור של ה-11 בספטמבר. הוא חייב. הוא הבטיח. לקשר האנגלי הוותיק יש עסק פתוח עם הניו יורקרים. ב-12 בספטמבר 2001, 24 שעות בלבד אחרי הטרגדיה הגדולה של ארצות הברית, למפארד, אז ילד בן 23 ושלושה מחברי הקבוצה אליה בדיוק עבר, צ'לסי, נתקלו במספר תיירים אמריקאים עצובים בשדה התעופה הלונדוני הית'רו. הכדורגלנים השתכרו, החלו לקלל את האמריקאים, הקיאו לידם והקניטו אותם על מתקפת הטרור. למפארד ספג קנס כבד מצ'לסי לאחר המקרה ולפני כשבועיים, כאשר הגיע לניו יורק לכבוד הצגתו בקבוצה החדשה שלו, ניו יורק סיטי FC, הוא הודיע שזה הזמן לכפר.
אז למה רק בינואר? כי עשרה ימים אחרי שפרנק למפארד הוצג כשחקן ניו יורק סיטי FC, הוא שוב הוצג, הפעם כשחקן מנצ'סטר סיטי, אליה הושאל הסמל הגדול של צ'לסי במילניום הנוכחי באופן מפתיע. כשלמפארד יגיע בסופו של דבר לשחק עבור ניו יורק, הוא יפגוש שם אלוף עולם לשעבר, דויד וייה. גם "אל גואחה" חתם בניו יורק סיטי FC, שלושה שבועות לפני למפארד. הספרדי יעביר אף הוא את הזמן בהשאלה עד לחורף, אז ייפתחו משחקי קדם העונה של ה-MLS. הוא ישחק עבור מלבורן FC. שלוש הקבוצות הללו לא נקשרו זו לזו במקרה. הקבוצה האוסטרלית שייכת למנצ'סטר סיטי, ממש כמו ניו יורק סיטי FC. מבולבלים? הגיע הזמן להכיר את הכוח העולה החדש של התפוח הגדול, הקבוצה שעושה רעש ענק בעולם הכדורגל עוד לפני ששיחקה משחק אחד בתולדותיה, אחד הסיפורים המוזרים והמעניינים של התקופה האחרונה.
מנצ'סטר סיטי פותחת עונה במגן הקהילה מול ארסנל (17:00, ספ' 1)
מה ארסנל יכולה לקבל מהרכש הנוצץ שלה הקיץ - אלכסיס סאנצ'ס?
במאי 2013 יצאה ההודעה הרשמית: קבוצת MLS חדשה תקום בניו יורק, בבעלות משותפת של מנצ'סטר סיטי ושל קבוצת הבייסבול המפורסמת של העיר, היאנקיז. כמעט שנתיים לאחר מכן, במרץ 2015, ניו יורק סיטי FC, או בקיצור NYCFC, תבעט את הכדור הרשמי הראשון שלה. חבלי הלידה של יציר הכלאים הזה לא היו פשוטים. ב-2008 פנה הקומישינר של ה-MLS לחברו פראן סוריאנו, שהיה באותם ימים סגן נשיא ברצלונה, והציע לו להקים קבוצה במיאמי, תחת חסותו של המועדון הקטאלני. הרעיון לא יצא אל הפועל, אבל חלקו של סוריאנו בסיפור לא הסתיים.
שנתיים חלפו מאז אותו ניסיון כושל והמיקום עבר ממיאמי לניו יורק. לעיר יש כבר את ניו יורק רד בולס, קבוצתו של תיירי הנרי, שמשחקת בכלל בניו ג'רזי והמונדיאל בדרום אפריקה, שסימל את תחילת השלב החדש בהתעניינות האמריקאית בכדורגל, הוביל להבנה שיש מקום לעוד קבוצה בעיר שלעולם לא הולכת לישון. המטרה הייתה שהקבוצה תתחיל לשחק כבר ב-2013, אבל גם זה לא ממש הצליח. תחילה, הליגה ניהלה משא ומתן עם הבעלים של קבוצת הבייסבול הקטנה יותר של העיר, המטס, אבל הוא איבד חלק גדול מהונו בפרשיית ההונאה של ברני מיידוף, ויצא מהתמונה. הניסיון הבא היה להחיות את ניו יורק קוסמוס האגדית, בה שיחקו פלה, בקנבאואר וגם מוטל'ה שפיגלר והקבוצה אכן קמה מחדש, אך לבסוף הצטרפה לליגה נמוכה יותר.
בסופו של דבר, סוריאנו חזר לתמונה ולאחר שעזב את ברצלונה ומונה ליו"ר מנצ'סטר סיטי, הוא החל להניע את העסקה. ראשי הסיטיזנס יצרו קשר עם ראשי היאנקיז, המועדון השלישי הכי עשיר בעולם (אחרי מנצ'סטר יונייטד וריאל מדריד) ושני הצדדים בנו יחד דיל משותף. האנגלים שמו 80 מיליון דולר, האמריקאים עוד 20 מיליון (אלו גם אחוזי השליטה בקבוצה) ויחד, תמורת 100 מיליון דולר, הסכום הגבוה ביותר ששולם אי פעם עבור הקמת פרנצ'ייז חדש ב-MLS, שתי הקבוצות פנו להקמתה של ניו יורק סיטי FC.
מיד לאחר ההודעה על הקמת הקבוצה המשותפת, הקומישינר גרבר אמר בהתרגשות: "זה אומר המון על המקום אליו ה-MLS התקדמה עם השנים. אלופת אנגליה וזוכת הוורלד סירייס 27 פעמים מקימות קבוצה ביחד. להיות בעלים של קבוצה בליגה שלנו הפך מהשקעה מאתגרת להשקעה רווחית". ראש עיריית ניו יורק, מייקל בלומברג, קידם בברכה את היוזמה החדשה: "אני מחכה ליום בו ניו יורק סיטי FC תגיע למשרד שלי כדי לחגוג את האליפות הראשונה שלה. כל גורמי העירייה עזרו להקים את הקבוצה הזו. זו תקופה מדהימה להיות אוהד ספורט בניו יורק. שניים מהמועדונים הגדולים בעולם חוברים כדי להביא את הספורט הפופולרי מכולם לעיר ניו יורק. הקבוצה הזו היא חלק מההתפתחות המחודשת של העיר שלנו, שעשתה דרך ארוכה מאז שהקוסמוס עזבו בשנות ה-70'. אני לא יכול לחשוב על בית טוב יותר מניו יורק לקבוצת כדורגל". ואחרי כל המילים היפות, הגיע הזמן גם לבנות מועדון כדורגל אמיתי, כזה שיצדיק את ההשקעה.
שתי המקימות מיד התגייסו למשימה. כל כוכבי מנצ'סטר סיטי התייצבו לצלם סרטון נהדר ברחובות ניו יורק ואילו היאנקיז החלו לפרסם את הקבוצה החדשה שלהם במשחקי הבית ביאנקי סטדיום המפואר, בו תשחק גם קבוצת הכדורגל עד שיבנה לה האצטדיון החדש, שמתכונן לקום עד 2018, ממש בסמוך למתקן של היאנקיז. במשחקי הכדורגל, היאנקי סטדיום יכיל 33,444 מקומות (לעומת כ-50 אלף במשחקי הבייסבול) וכדי למלא אותו, כולם יצטרכו לעבוד קשה.
ככה נראה סרטון השיווק בהשתתפות כוכבי מנצ'סטר סיטי
מדובר בניסוי גדול מאוד, ויקר מאוד. על פי ההערכות, בין ההשקעה בקבוצה עצמה לבין בניית האצטדיון החדש, העלות הכוללת של הפרויקט תגיע לכחצי מיליארד דולר. אבל אם זה יעבוד, ההשקעה הזו תשתלם ובענק. בטורניר הצ'מפיונס קאפ האחרון, שהופך אט אט למסורת וממלא את האצטדיונים בארצות הברית בקיץ, עת הקבוצות הטובות באירופה מגיעות להתכונן לעונה, התעורר עימות אצל הזוכה, מנצ'סטר יונייטד. המאמן החדש לואי ואן חאל הבהיר שהוא לא אוהב את העובדה שמשחקי קדם העונה נערכים רחוק כל כך והקבוצה צריכה לטוס ולהיות בדרכים ימים ארוכים. היו"ר אד וודוורד מיהר להודיע שהמצב הזה יישאר גם בעתיד: "השוק בארצות הברית הוא הגדול ביותר בעולם עבורנו", אמר היו"ר, והוסיף שבארצות הברית יש כיום ליונייטד יותר אוהדים מאשר באנגליה. 109 אלף האוהדים שהגיעו למשחק במישיגן, בין יונייטד לריאל מדריד, חיזקו את הטענות האלה. האפשרויות הכלכליות עצומות, בטח כאשר היאנקיז מעורבים ונותנים את תמיכתם.
העונה הבאה תהיה ה-20 במספר של ה-MLS וכמות הקבוצות תגדל מ-19 ל-21 (בעוד שנתיים תקום גם קבוצה באטלנטה), כאשר מלבד ניו יורק סיטי FC, גם אורלנדו סיטי תצטרף לליגה. הקבוצה החדשה מפלורידה כבר החתימה את קאקה (שגם הוא הושאל בינתיים) וניו יורק כאמור, לא נותרה מאחור והצליחה להנחית כבר עכשיו שניים מהכדורגלנים הגדולים של העשור האחרון. עכשיו מנסים בניו יורק להשלים את הסגל, שמונה כרגע מלבד למפארד ו-וייה רק עוד שלושה שחקנים.
על פי חוקי הליגה, קבוצות חדשות זוכות אוטומטית בבחירה הראשונה בדראפט, כך שתהיה הגרלה על מקומות 1-2 בין ניו יורק לאורלנדו. אלא שהדראפט ב-MLS לא איכותי כמובן כמו זה של ה-NBA, הפוטבול או הבייסבול, שם צומחים כבר בקולג'ים השחקנים שיהפכו לטובים בעולם תוך כמה שנים. לכן, הדראפט החשוב באמת יהיה דראפט האקספנשן. לכל קבוצה קיימת בליגה מותר "להגן" על 11 שחקנים שלה ואז הקבוצות החדשות בוחרות עד עשרה שחקנים מכל אלה שאינם מוגנים. מעבר לכך ומכיוון שגם זה לא באמת מספיק כדי לבנות קבוצה חזקה ותחרותית באמת, פונים בניו יורק למחוזות אחרים והדוגמה הבולטת ביותר היא המרדף אחר הכוכבים המזדקנים של אירופה.
מעבר ללמפארד ו-וייה שחתמו, גם צ'אבי כבר סיכם את תנאיו, אולם הגעתו של קשר ברצלונה נפלה ברגע האחרון. בימים אלה, ניו יורק רודפת אחרי שולה אמאובי, שעזב את ניוקאסל אחרי 14 שנים. מלבד כל אלה, שאר השחקנים צפויים להגיע מהקבוצה הצעירה של מנצ'סטר סיטי, שתנצל את ה-MLS כדי לשפשף את יהלומי העתיד שלה.
לתפקיד המאמן מונה ג'ייסון קריס, ששיחק בליגה מרגע הקמתה, תחילה בדאלאס ולאחר מכן בריאל סולט לייק ומדורג שלישי בטבלת מלך שערי ה-MLS בכל הזמנים. הוא פרש ב-2007 ומיד הפך למאמן הצעיר בתולדות הליגה, כאשר קיבל את התפקיד בקבוצה מיוטה במדיה שיחק. ב-2009 הוא הוביל אותה לאליפות ובעונה שעברה הפסיד בגמר בפנדלים לקנזס סיטי. עד שניו יורק תתכנס להכנות לתחילת העונה, קריס, ממש כמו למפארד, יהיה חלק ממנצ'סטר סיטי, יעבוד תחת מנואל פלגריני וילמד ממנו. גרהאם פארקר מ"גרנטלנד" כתב עליו: "לניו יורק סיטי FC יש מעט זמן והרבה דברים שהם צריכים לפגוע בול בהם ולכן המינוי של קריס הוא התחלה טובה. הוא מכיר את הליגה, הצליח בה בעבר ויודע להשתלב היטב במערכות שונות".
מעל קריס יעמוד קלאודיו ריינה. המנהל המקצועי, כוכב וקפטן נבחרת ארצות הברית לשעבר, שיחק במנצ'סטר סיטי בין 2003 ל-2007. בראיון ל"ספורטס אילוסטרייטד" אמר ריינה: "בגלל שהעונה מתחילה במרץ, כל העסק הופך למסובך עוד יותר, כי צריך להחתים שחקנים ואז למצוא להם קבוצות לחצי עונה, כדי שיגיעו בכושר טוב. אין אף כוכב אירופי שהמועדון שלו מאפשר לו לעזוב בקלות. אנחנו צריכים להתמקד בשחקנים שלא מקבלים דקות באירופה ויש הרבה שחקנים טובים כאלה". הוא זה שיצטרך להרכיב את הסגל מאפס, מצב שאף מנהל מקצועי באירופה כנראה שאינו מכיר.
בכלל, כל רעיון הבנייה של קבוצה חדשה זר מאוד לתרבות הכדורגל אותה אנו חיים. הרי כל הקבוצות הגדולות באירופה נמצאות איתנו עשורים רבים ומחזיקות בהיסטוריה ארוכה, שבנתה סביבן גם גרעין אוהדים, לרוב בשל אידיאולוגיה מסוימת. הצורך לייצר אוהדים לקבוצה החדשה של ניו יורק, מוציא את המיטב מאנשי השיווק המבריקים של ארצות הברית. תחילה, בניו יורק סיטי FC פתחו את אתר האינטרנט הרשמי שלהם ושם עודדו את הציבור להגיש הצעות ללוגו החדש של הקבוצה. לאחר מכן, הגולשים הוזמנו לבחור בעצמם את העיצוב המועדף עליהם. בסופו של דבר, נבחר לוגו שיורכב מצבעי התכלת, של מנצ'סטר סיטי והכתום, מחווה לרקע ההולנדי של העיר ניו יורק, הלוא היא ניו אמסטרדם בעברה.
במהלך המונדיאל האחרון, אנשי המועדון פשטו פעם אחר פעם על הברים בניו יורק ששידרו את המשחקים. קבוצת אוהדים בשם The Third Rail, מונח השייך לרכבת הסאבווי המפורסמת של העיר, הוקמה וזכתה להכרה ותמיכה מצד המועדון. בניו יורק סיטי FC יודעים שיהיה לא פשוט כלל לשכנע אנשים להגיע למשחק כדורגל בעיר שבה אף פעם לא חסר מה לעשות ושלמקומיים בה יש שתי קבוצות בכל אחד מארבעת ענפי הספורט הגדולים של ארצות הברית (הג'טס והג'איינטס בפוטבול, היאנקיז והמטס בבייסבול, הניקס והנטס בכדורסל, הריינג'רס והאיילנדרס בהוקי). למרות זאת, הם מקווים שאולי העובדה שכל שמונה הקבוצות הללו מתקשות לייצר הישגים בשנים האחרונות, תוביל את הקהל, בעיקר הצעיר וההיספני, לכיוונים אחרים. האם זה יצליח? אם כן, אנחנו כנראה רואים כאן את תחילתה של תופעה שתשתלט במהרה על עולם הכדורגל. אם זה יעבוד למנצ'סטר סיטי, כל הקבוצות הגדולות האחרות של אירופה גם ירצו. אז נשאר רק לחכות למרץ ולראות. או כמו שהיו אומרים פעם, אצל היאנקיז, בבייסבול: Play Ball.