זה קרה לאלכסיס סאנצ'ס ב-29 במרץ השנה. הצ'יליאני, שנבחר לשחקן המצטיין של ברצלונה ב-0:3 על סלטה ויגו שלושה ימים לפני כן, התייבש על הספסל במשך 80 דקות בדרבי של ברצלונה עד שנכנס כמחליף. האירוע הזה היה הקש ששבר את הגב מבחינתו והוא החליט לעזוב את בארסה בתום העונה.
למרות ההחלטה הזו שגמלה בליבו של "ילד הפלא" (El Nino Maravilla), הכינוי לו זכה בצ'ילה, הוא המשיך להתנהל בצורה מקצוענית ולראיה אפילו כבש שער נהדר במשחק הליגה האחרון והקריטי של ברצלונה מול אתלטיקו מדריד. אמנם השער הזה לא הספיק לאליפות בסופו של דבר, אבל סאנצ'ס סיים את העונה בלה ליגה עם 19 שערים (כולל אחד גאוני בקלאסיקו), כשרק כריסטיאנו רונאלדו, דייגו קוסטה וליאונל מסי מקדימים אותו.
הקיץ, ואחרי שלוש עונות, החליף סאנצ'ס את מדי הבלאוגרנה של סגנית אלופת ספרד לטובת האדום של ארסנל. ההעברה הזו עלתה לתותחנים סכום שמוערך בין 30-35 מיליון ליש"ט, ועכשיו השאלה הגדולה שמרחפת באוויר היא האם סאנצ'ס מסוגל ובשל להוביל את ארסן ונגר סוף סוף לאליפות (או למצער, מאבק עיקש עליה)?
תעמוד בתור
אחרי שלוש עונות מצוינות באודינזה ושיתוף פעולה פורה במיוחד עם אנטוניו די נטאלה, הובא סאנצ'ס לברצלונה על ידי פפ גווארדיולה. אלופת אירופה דאז פתחה את הכיס ושילמה על היהלום סכום של קרוב ל-35 מיליון ליש"ט. הקשר התקפי/חלוץ קטן הקומה (1.69 מטר), אך המוצק פיזית, הפך לצ'יליאני הראשון שמשחק במועדון הפאר מקטאלוניה. אלא שכמו רבים וטובים לפניו (יאיא טורה וזלאטן איברהימוביץ' למשל), סאנצ'ס התקשה מעט למצוא את המקום שלו בין כל בוגרי הלה מאסיה, בראשות ליאונל מסי. תוסיפו לזה כמה פציעות וקהל שמגיב בעצבנות לכל טעות שלו, ותקבלו סיטואציה בעייתית.
"עדיין לא ראיתם את אלכסיס הטוב ביותר, הייתי נותן לעצמי אולי ציון חמש עד עכשיו", הודה סאנצ'ס בספטמבר 2012, מעט אחרי תחילת העונה השנייה שלו בבארסה. מהעונה הראשונה בקאמפ נואו זכורה במיוחד התקרית עם גווארדיולה, לאחר שהצ'יליאני רץ ספרינט אחרי כדור ומתח את המפשעה. פפ ביצע תנועות עצבניות עם הידיים, בעט בבקבוק וצרח על סאנצ'ס הכואב "תשתמש בראש שלך". אחרי העונה הראשונה, כולם ציפו שתגיע הפריצה של אלכסיס והשיפור המטאורי, אך זה לא קרה והוא ספג ביקורת רבה. מי שעמד מאחוריו והעניק לו גב היה טיטו וילאנובה, מחליפו של פפ.
עוד אחד שיצא להגנת סאנצ'ס היה לא אחר מאשר יוהאן קרויף, שאמר: "כולם מבקרים את אלכסיס סאנצ'ס כל הזמן, אומרים שהוא לא ברמה מספיק טובה כדי לשחק בבארסה, אבל אני ראיתי אותו משחק וראיתי שחקן איכותי שמביא לקבוצה דברים שאחרים לא מסוגלים להביא לה. כמובן שסאנצ'ס אינו מסי, אבל המועדון צריך להיות מאושר שיש לו שחקן ברמה הזו".
אחרי שקרתה הטרגדיה האישית של וילאנובה, שהוחלף על ידי טאטה מרטינו, שלא בדיוק נתן אמון בסאנצ'ס. על אף שהצ'יליאני, כאמור, היה בכושר מצוין וסיפק משחקים נהדרים, הוא חזר בכל פעם מחדש לספסל, כשגם הגעתו של ניימאר לא בדיוק חיזקה את מעמדו ברוטציה.
"אחת הביקורות שיש להעביר על טאטה מרטינו העונה היא בכך ששחקנים שמוכיחים את עצמם, לא מקבלים ממנו אשראי לאחר מכן", כתב בעיתון ספורט הספרדי ז'וזף קאפדווילה, "טאטה מרטינו ממש דילג על אלכסיס במשחקים החשובים. לרשום הופעות טובות כשאתה משחק תחת מרטינו זה חסר תועלת". המצב הגיע אפילו עד לדיווח על עימות בחדר ההלבשה בין סאנצ'ס למאמן, דיווח שהוכחש על ידי סוכנו.
אולי זה באמת צירוף מקרים, אבל סאנצ'ס היה מעורב חלקית מאוד במרבית ההפסדים הקריטיים של בארסה בעונה שעברה: 16 דקות בהפסד לסוסיאדד (3:1), 29 דקות מול ויאדוליד (1:0) ו-16 מול גראנדה (1:0) בליגה, 22 דקות מול אתלטיקו מדריד ברבע גמר ליגת האלופות בוויסנטה קלדרון וארבע דקות ב-2:1 מול ריאל מדריד בגמר גביע המלך.
מועמד לאליפות?
יש לומר כי גם הסיטואציה אליה נקלע האיצה את מעברו לצפון לונדון, בשל הרצון של ברצלונה לפנות מקום ובעיקר תקציב לצירופו של לואיס סוארס. "בגלל שיש במועדון מישהו שלא מבין שום דבר בכדורגל, אנחנו צריכים למכור את השחקן הכי טוב שיש לנו בקבוצה", תקף שחקן העבר של בארסה חריסטו סטויצ'קוב את הקבוצה, "אני אוהב מאוד את המנטאליות שלו, הוא השחקן הכי מהיר בקבוצה, תמיד נלחם ונאבק על כל כדור. הוא שחקן קריטי, תמיד שיחק בשביל הקבוצה".
אבל תהיו בטוחים שאת אוהדי ארסנל כל זה כבר לא מעניין והם בטירוף מוחלט מצירופו של סאנצ'ס. בכל זאת, רכש של שחקן ברמה עולמית גבוהה כשהוא בן 25 ועם עוד הרבה שנים טובות לפניו זה לא דבר של מה בכך. בטח לא אצל ארסן ונגר, בטח לא כשזה קורה כבר בתחילת הקיץ ולא בשנייה האחרונה לפני סגירת חלון ההעברות. התותחנים כבר הכינו לכוכב החדש שלהם שיר וקיבלו אותו בסטנדינג אוביישן ששמור רק לענקים, במשחק מול בנפיקה בשבוע שעבר באצטדיון האמירויות.
מי שנשמע לא פחות נלהב מאחרון האוהדים מצירופו של סאנצ'ס היה מנג'ר התותחנים ארסן ונגר, שהתייחס לרכש הטרי כשאמר: "הוא חלוץ ויש לו יכולת סיום נהדרת. הוא עשה עליי רושם עצום באודינזה, ראיתי אותו שם והוא היה מדהים. ואז בברצלונה היה לו קצת יותר קשה, אבל זה קצת כמו עם ניימאר בברצלונה, כי שם יש את מסי. ראיתם את ניימאר בברזיל ואת ניימאר בברצלונה, זה לא אותו דבר. אני אוהב את העובדה שאלכסיס יכול לשחק בשמאל, ימין ומקדימה ולכן הלכתי עליו. צירפתי אותו כי הוא שחקן עם האיכויות של וולקוט, הוא יכול לעבור שחקנים עם הכדור ועם המהירות שלו הוא יהיה חשוב מאוד בשבילנו".
העונה החולפת בוודאי חלפה לנגד עיניו של ונגר כשהחתים את סאנצ'ס. עונה בה ארסנל איבדה קשר עין עם הצמרת הגבוהה כשתיאו וולקוט נפצע ואוליבייה ז'ירו הסתבך עם נשים שאינן אשתו. ארסנל סיימה עם יאיא סאנוגו כחלוץ פותח מול באיירן מינכן בליגת האלופות. מעמד שהיה ענק על החלוץ הצעיר בכמה מידות, כמו מספר משחקים נוספים בהם נזרק למגרש ולא בדיוק הוכיח את עצמו. לכן, ונגר בונה על סאנצ'ס בעיקר כחלוץ לצד ז'ירו או במקומו, בהתאם לנסיבות הטקטיות וכגיבוי בעמדות הקישור ההתקפי במקרה של פציעות.
"אני נרגש, זה בדיוק סוג השחקן שחיפשנו", אמר מיקל ארטטה על סאנצ'ס, "בעונה שעברה איבדנו מהמהירות עם הפציעות שהיו לנו, השנה תהיה לנו המהירות הזו וסאנצ'ס ייתן לנו אופציות נוספות. הוא גם בעל אופי חזק, הוא לוחם ומלא אמביציה. זו הצהרה גדולה כדי להראות לאן אנחנו הולכים, וזה לכיוון הנכון. המועדון וההנהלה מכוונים גבוה ואנחנו הולכים להילחם על כל התארים". גם תיאו וולקוט, שמיהר להגיע לחנות מזכרות של המועדון ולהצטלם עם החולצה החדשה של סאנצ'ס נשמע מבסוט: "איתי ואיתו באגפים, קבוצות ממש לא יחכו לפגוש אותנו העונה. יש באזז נהדר סביב המועדון כרגע. קודם הביאו את מסוט אוזיל ועכשיו את סאנצ'ס, מי יודע היכן זה ייעצר? אני לא יכול לחכות עד שאתחיל לשחק איתו".
לא רק בארסנל נשמעים קולות אופטימיים במיוחד בימים האחרונים, אלא גם מנג'ר מילוול ופרשן הדיילי מירור איאן הולוואי סימן את התותחנים כמי שמסוגלים לזכות באליפות. "ההחתמה של סאנצ'ס הפכה את התותחנים מקבוצה שתמיד תהיה מסוגלת לסיים בין ארבע הראשונות לכזו שיכולה לקחת את הפרס הגדול. סאנצ'ס שחקן ברמה עולמית", כתב הולוואי, "הגיע הזמן שארסנל תצטרף לעולם האמיתי. היכולת של ונגר ללטש יהלומים מעולם לא הוטלה בספק, אבל צריך להוציא כסף כדי לצרף שחקנים שהם כבר המוצר המוגמר. להוציא 30 מיליון ליש"ט על שחקן בשיעור הקומה של סאנצ'ס זו הצהרת כוונות רצינית".
דבריו של הולוואי קיבלו ביסוס גם על ידי אלישר אוסמנוב, בעל המניות השני במועדון ואיש שהונו מוערך בכ-11 מיליארד ליש"ט. "אנחנו מתחילים עידן חדש, בו נזכה בתארים", הצהיר אוסמנוב בראיון לטלגרף, "זה הדבר החשוב ביותר בכדורגל. בעבר נעשו טעויות ונמכרו שחקנים ולכן הקבוצה לא זכתה בתואר במשך כל כך הרבה זמן. הקשיים מאחורינו ועכשיו המועדון נמצא על דרך המלך".
ואכן, אין ספק שהזכייה בגביע בעונה שעברה ששברה בצורת תארים של תשע שנים שיחררה לחץ עצום בארסנל והולידו תקווה שאולי בכל זאת הם יכולים ללכת שם על הדבר האמיתי - אליפות. מי שחושב אחרת, למרות רכישתו של סאנצ'ס הוא מנג'ר העבר האגדי ג'ורג' גרהאם, שאמר: "ארסנל הביאה שחקן ברמה גבוהה מאוד, אבל הם יהיו זקוקים למישהו שיסיים את כל המצבים שהקבוצה תגיע אליהם. אני מאמין שארסנל תוכל לזכות באליפות אם תצרף עוד שניים-שלושה שחקנים".
כפי שציינה אמי לורנס בגרדיאן, העונה שעברה הזכירה במעט את עונתו הראשונה של ונגר בארסנל: יציבות מרשימה מול הקטנות והבינוניות בליגה והתרסקויות מול הגדולות. בעונה שעברה זה נגמר עם השפלות כמו 6:3 מול מנצ'סטר סיטי, 6:0 בסטמפורד ברידג' נגד צ'לסי, 3:0 מול אברטון, 5:1 באנפילד נגד ליברפול ובעיקר תחושת חוסר אונים מול הבחורים הגדולים בשכונה. כך בדיוק היה גם בעונת הבכורה של ונגר בארסנל, 1996/7, כשהקבוצה הוציאה שלוש נקודות בשישה מפגשים מול שלוש המוליכות דאז (מנצ'סטר יונייטד, ניוקאסל וליברפול) כשהיא מנצחת באחד ומפסידה בחמישה מהם. באותו הקיץ, צירף הצרפתי את מארק אוברמרס ועמנואל פטי. עונת 1997/8 נגמרה עם דאבל. במישור הזה, ונגר ודאי מקווה שסאנצ'ס יהיה האוברמרס של 2014/15.
