1. צ'פחות כיד המלך
זה לא הלך קל. במשך שלושה רבעים וחצי היה קרב צמוד, עד שברבע האחרון, בעזרת טירוף על המגרש ושיגעון ביציעים, קרתה ההתפוצצות. מכבי תל אביב העפילה לפיינל פור אחרי ניצחון על מילאנו ו-1:3 בסדרה, ובסיום המשחק הרשו לעצמם השחקנים לפרוק את המתח. חיבוקים, נשיקות וידיים מונפות היו רק חלק מתפריט הצהלות על הפרקט, כשגם האוהדים ביציעים זכו לקידת הוקרה.
העליזות נמשכה אל חדר ההלבשה, שם הרשו לעצמם השחקנים להשתובב עם מלחמות מים וצווחות שמחה. קית' לנגפורד נכנס לחדר ההלבשה לברך, שון ג'יימס התקשר ושוחח דרך מצלמה בטלפון הסלולרי עם השחקנים, סופוקליס שחורציאניטיס נראה מחויך מתמיד עם משקפי שמש וכובע פלסטיק, וגם דייויד בלאט זכה לאמבטיית מים. כעת בקבוצה יחלקו בונוסים עבור ההעפלה לפיינל פור, שיחולקו באופן יחסי לשכרם בקבוצה, ויכולים להגיע עד עשרות אלפי דולרים לשחקן.
צפו בנאום הניצחון המרגש של בלאט
לפני כן דייויד בלאט נשא נאום לשחקניו. "אני שמח עבור כולם, אתם ראויים לכך", אמר בלאט לשחקניו, "עבדנו כל כך קשה ועברתם כל כך הרבה מכשולים, היינו למטה, אבל המשכתם לעבוד ולהאמין, בטחתם אחד בשני ונתתם את כל מה שהאמנתם בו. מעולם לא אימנתי קבוצה שהרגשתי שהיא ראויה יותר ממכם להגיע למעמד הזה, זה בזכות האופי שלכם. ואני מודה לכם שאני מאמן אתכם. בואו לא נעצור כאן - ונמשיך הלאה", הביע המאמן את הערכתו למפגן האחדות שנראה על המגרש. בתגובה נשפכו עליו בקבוקי מים.
הצ'פחות, הפטפוטים הנרגשים והחיוכים נמשכו למשך שעה ארוכה, וכל אותה העת האוהדים המתינו בחוץ בסבלנות לשחקנים, וקיבלו אותם בתשואות כאשר יצאו. לדייויד בלו צעקו: "תישאר תישאר", כשליוו את שאגות העידוד במפגן תופים ומשרוקיות.
סופוקליס שחורציאניטיס אמר לוואלה! ספורט: "אני נרגש ושמח. יש לנו אפשרות לזכות בפיינל פור עם מכבי, זה לא היה משחק קל. מילאנו הוכיחה לארוך כל השנה איזו קבוצה טובה היא. אבל הצלחנו לנצח. אנחנו קבוצה טובה. כולם בישראל אמרו שמכבי לא תגיע רחוק, אבל הראינו שאנחנו בטופ. שיחקנו ביחד, היינו ביחד, והשגנו מה שאנחנו רוצים.
"היכולת שלי? אני מנסה לעשות את הכי טוב שאני יכול. הדרך הכי טובה עבורי להראות את ההערכה שאני רוחש לכולם זה להילחם עבור הקבוצה, ולכן אשחק גם עם פציעה. אני מעריך מה בהנהלה אמרו עלי, גם האוהדים, וכל מה שאני יכול זה לתת את המקסימום שלי בכל שנייה שאני על הפרקט".
2. "אתם כמו יחידה 101"
בסיום המשחק יצאו השחקנים, הצוות המקצועי והניהולי והאוהדים לחגוג כמיטב המסורת במסעדת 206. שחורציאניטיס זכה להרבה אהבה ברגע שנכנס למסעדה, והתקבל בצרחות רמות. תוך דקות ספורות הוא כבר פיזז ברחבה לצלילי המוסיקה, והודה: "כשאשתי לצידי כמובן שאני יכול לרקוד". אחרי זה הוא אמר: "זו חגיגה גדולה, מה אני כבר יכול לומר. כולם שמחים ונרגשים. זה אחד הרגעים הכי שמחים השנה".
גיא פניני לקח את המיקרופון, ואיחל בהתרגשות: "שיהיה לנו עוד הרבה ערבים כאלה. יש לנו עוד הרבה עבודה. אנחנו לא מסתפקים בפיינל פור. אנחנו רוצים ללכת עד הסוף".
יושב ראש הקבוצה, שמעון מזרחי, הוסיף: "הצוות הזה הוכיח גם במילאנו כשבפיגור 14 לא הרמנו ידיים וגם היום בפיגור עשר לא הרמנו ידיים וידענו לגמור את המשחק בפער של 20 נקודות. אני מודה לכם שוב, מודה לשחקנים.
"יש לכם פה חבורה של שחקנים", המשיך מזרחי, "זו יחידה 101. אין לנו כוכבים שקולעים 28 נקודות בערב, אבל יש לנו מאמנים. מזל טוב, ולהתראות במילאנו".
דייוד בלו אמר: "אני נהנה מהחגיגות, היה לנו משחק מצוין, במחצית הראשונה היינו בפיגור, עשינו את ההתאמות במחצית השנייה, והקהל העניק לנו הרבה אנרגיה. רצינו כל כך לנצח במשחק הזה. מכבי, ההנהלה, האוהדים והאנשים בה קרובים מאוד ללבי, רציתי לתת את הטוב ביותר עבור הקבוצה, וככה כולם. בגלל זה אנחנו משחקים את המשחק. הרבה אנשים פקפקו בנו העונה, אבל נשארנו ביחד והנה אנחנו שבים לפיינל פור. החגיגות הזכירו לי איך זה היה וצריך להיות כמו בזמנים היפים במכבי. מה יהיה בעונה הבאה? לא חשבתי על זה עדיין".
דווין סמית' הוסיף: "כולנו שמחים על הניצחון, כל הקבוצה נלחמה מול מילאנו, שהיא יריבה לא קלה. בשני המשקחים הם שיחקו טוב, עשינו את ההתאמות הנכונות, ועצרנו את הקליעות שלהם. רצינו את המשחק והוכחנו את זה, הרבע האחרון שלנו היה מצוין. עכשיו כולנו פשוט מנסים ליהנות מהרגע".
3. דייויד פדרמן מדבר
מי שהעדיף שלא להתראיין לתקשורת מתחילת העונה הוא דייויד פדרמן. הפעם חבר ההנהלה הוותיק השתחרר מעט, ואמר לוואלה! ספורט: "תמיד אומרים 'משחק מדהים, לא יכול להיות דבר כזה', ואז קורה דבר יותר גדול. צריך לתת לקבוצה זמן, זמן להתחבר, צריך לתת צ'אנס לאנשים שמגיעים למועדון בפעם הראשונה. תראי שחקנים ממילאנו - איך רעדו להם הידיים בסוף, זה הספורט".
כשנשאל מה הביא לניצחון של מכבי, ענה פדרמן בפשטות: "המועדון". כשנשאל לגבי זהות השחקנים שיישארו הוסיף פדרמן ש"זה לא חשוב עכשיו נקודתית. מכבי זה מועדון ענק, וצריך לתת לו קצת כבוד, לא צריך כל כך לשנוא אותו, גם מי שלא אוהב אותו. בסך הכל זה ספורט ושזה מצליח כולם נהנים ופשוט כיף".
4. תהיה המשכיות?
כעת, לאחר ההעפלה, נשאלת שאלת ההמשכיות. בהנהלה רוצים להשאיר את רוב השחקנים אך להוסיף גארד אם ריקי היקמן לא יישאר. משון ג'יימס, שישבו בשבועיים הקרובים לשיראל, ינסו להיפרד, לגבי טייירס רייס, בהנהלה הצהירו כי מעוניינים שימשיך לעונה הבאה. לא ברור מה תוכניותיו של דייויד בלו, כשהנטייה שלו היא לפרוש, אולם במכבי יפעילו לחץ על בלו להישאר, כשקברניטי הקבוצה מבינים את תרומתו לקבוצה.
ג'ו אינגלס צפוי לעזוב, מאלכס טיוס מרוצים מאוד, הוא אף צפוי לקבל שדרוג לחוזה, ובמכבי יש כאלו שרוצים לנסות להאריך את חוזהו לארוך טווח, וזאת למרות האופציה לעונה הבאה וגם לעונה שאחריה. גם מגיא פניני מרוצים מאופיו ומתפקודו על הפרקט ומחוצה לו - ומאמינים שיצליחו להחתימו על חוזה לשנתיים, כשבין הצדדים כבר נערכו שיחות ראשוניות. גם סילבן לנדסברג צפוי להמשיך, על אחת כמה וכמה אם בלו לא יישאר. במכבי רוצים להוסיף גארד נוסף, כשג'רמי פארגו נמצא על הכוונת. בגזרת הישראלים מועמדותו של בן רייס נשקלת. ג'וש דאנקן מהפועל ירושלים חזק על הכוונת, כשירושלים מתקשה להחתימו לעונה הבאה, ומכבי תל אביב אורבת.
5. ריקי מוצלח מדי
כפי שפורסם לראשונה בוואלה! ספורט, לא מעט קבוצות מתעניינות בריקי היקמן. היכולת הטובה שהציג הגארד במשחקים האחרונים היא חדשות טובות בעבור מכבי לקראת הסדרה, אבל חדשות טובות פחות לטווח הארוך. למכבי היתה אופציה כספית נוחה עליו בעונה הקודמת, אולם מחירו ינסוק בעונה הבאה.
מכבי תעמוד אז בדילמה המסורתית של עלות מול תועלת, ושוב קברניטי המועדון והמאמן יתהו בין שאלת ההמשכיות אל מול שאלת הכסף. היקמן אמר לוואלה! ספורט ש"עבדתי קשה העונה, ואני שמח שיכולתי לתרום בסדרה. האם אהיה במכבי בעונה הבאה? אני לא יודע עדיין. אני אוהב להיות כאן ואת האנשים כאן, זה מחמיא לי אבל אני מתרכז עכשיו בלתרום למכבי".
6. לא דולצ'ה ויטה
ומנגד, האיטלקים נראו נבוכים. הפיינל פור ייערך במילאנו, ושוב המארחת תיעדר ממנו. הפנים היו עגומות בהתאם, והשחקנים נראו להוטים להתקפל, ומהר. העיתונאי של ערוץ הטלוויזיה "סקיי איטליה", פאבלו קולאנגו, אמר בסיום ש"הפיינל פור במילאנו אבל מילאנו לא תהיה שם, ברור שהאירועים האחרונים לא משמחים את הקבוצה, אבל הם גם חושבים על העתיד. במילאנו יודעים שבמשחקים כאלה צריך ניסיון, וזה משהו שחסר לקבוצה הזאת. יש להם שבעה שחקנים שלא שיחקו בפלייאוף. כשאתה משחק מול מכבי בסיטואציות כאלו זה משמעותי, במיוחד ברגעי מפתח.
"אני מניח שייקח למילאנו תקופה להתאושש מזה, אבל למכבי יש הרבה כוח וגאווה ומסורת, וזה בא לידי ביטוי בסדרה. אנשי הקבוצה הודו ש'היה חסר לנו משהו, ננסה להבין מה חסר, בטוח נהיה כאן בעונה הבאה'. מכבי פיגרה בעשר נקודות וכמעט הפסידה, אבל היא ידעה לעמוד היטב בלחץ והאוהדים דחפו אותם. זה מה שעושה את ההבדל".