כוח ג'י: על העלייה המחודשת של סטיבן ג'רארד בליברפול

השינוי הזה תוכנן מראש. כבר ביומו הראשון באנפילד, בקיץ 2012, לקח ברנדן רוג'רס את סטיבן ג'רארד לשיחה וסיפר לו שיעבור בבוא היום לקישור האחורי. הכוכב לא לקח את זה בקלות. הוא חשד, בצדק לא מבוטל, שזה רמז להזדקנותו. האם הוא כבר לא מסוגל לשרוף שטחים? האם הוא באמת צריך לנווט את המשחק מאחור? "זה לא יכול לקרות עכשיו. אולי בהמשך", הוא אמר למנג'ר.

הרגע ממנו חשש הגיע השנה, אבל הקפטן האדום דווקא מרוצה עד הגג. הוא המציא את עצמו מחדש בתפקיד הנסוג, גם אם חלה ירידה בתרומתו הישירה למשחק ההתקפה של ליברפול. אין טעם לייחס חשיבות סטטיסטית לשפע השערים של ג'רארד – 10 מ-13 הכיבושים שלו העונה נפלו ב-2014, אבל שמונה מתוך עשיריה זו בפנדלים, ועוד אחד בבעיטה חופשית. מעניין יותר להסתכל דווקא על מאזן האסיסטים.

סטיבי ג'י תרם שבעה בישולים ב-15 לפני שנפצע בתחילת דצמבר בניצחון על ווסטהאם. בשנה החדשה יש לו שלושה אסיסטים בלבד, מתוכם שניים ממצבים נייחים, ב-14 משחקים. לכאורה, יש כאן ויתור משמעותי על יכולות התקפיות של אחד הקשרים הטובים שידעה אנגליה בשני העשורים האחרונים. אלא שליברפול גם מרוויחה המון מהשינוי, והוא עשוי לסייע לג'רארד לזכות סוף כל סוף, קצת לפני יום הולדתו ה-34, באליפות המיוחלת.

השינוי התבצע אחרי שג'רארד החלים בינואר, והעיתוי התברר כמוצלח אפילו יותר לאור פציעתו של לוקאס לייבה, שגרמה לרוג'רס להציב את הקפטן כקשר אחורי בודד בדרבי נגד אברטון. הוא קיבל הצגה נהדרת בניצחון 0:4, והיציבות במשחק ההגנה בלטה מאוד בהשוואה לתיקו 3:3 מול היריבה העירונית הכחולה חודשיים קודם לכן. כל המעורבים הרגישו שזה עשוי להיות מתכון להצלחה, ואחרי הניצחון 1:5 על ארסנל, תחושה זו הפכה מוחשית הרבה יותר. כעת אף אחד כבר לא מטיל ספק בכך שג'רארד צריך לשחק כפליימייקר נסוג. הוא לא רודף יותר אחרי הכדורים בכל מקום במגרש, אלא מחכה להם בשקט ורואה את המשחק נפרש לפניו.

מבחינת ליברפול, יש לכך יתרונות רבים. ראשית, הקישור הדפנסיבי היווה עבורה נקודת תורפה באופן מסורתי, עם כל הכבוד לפוטנציאל של לוקאס לייבה. ניסיונו וראיית המשחק שלו מאפשרים לו להעניק בטחון לחוליה האחורית. שנית, עם מעברו לאחור פינה ג'רארד הרבה שטח לכוכבים העולים של הקבוצה בקישור ההתקפי. ג'ורדן הנדרסון, אשר פורח העונה וגילה יכולת משובחת בהיעדרו של הקפטן בדצמבר, קיבל הזדמנות להמשיך בתנופה בעמדה שהוא כה אוהב. שלישית, סטיבי ג'י יעיל במיוחד בסגנון ההתקפות המהירות שמאפיין את ליברפול העונה. מעטים השחקנים בעולם אשר מסוגלים לשלוח מסירות ארוכות מדויקות ומתוזמנות יותר מאשר ג'רארד, והוא מזין נהדר שחקנים מהירים כמו לואיס סוארס, דניאל סטארידג' וראחים סטרלינג.

כוכב אחד שייתן פייט מצוין לג'רארד בכדורים ארוכים, ואולי גם יגבר עליו, הוא אנדראה פירלו. זו בדיוק ההשוואה שעשה רוג'רס בעצמו לפני חודשיים. "סטיבן יכול לשחק ברמה של פירלו, ואני יודע שזה תפקיד שמרגש אותו", אמר המנג'ר, "אני תמיד מנסה לחשוב כיצד ניתן להאריך קריירה של שחקנים ותיקים, וג'רארד יוכל להמשיך עוד שנים רבות בעמדה זו. יש לו כל הכישורים הדרושים כדי להיות הנווט מאחור, והוא יודע לארגן את המשחק הקבוצתי. מבחינה פיזית, נדרשת יכולת לנוע לצדדים על מנת לסגור את המרחבים הפנויים, והוא מצטיין גם בזה".

כעבור חודש הגיעה המחמאה גם מפירלו עצמו. "הוא מוסר נהדר, יש לו ראיית משחק ומוח מבריק. בעולם המודרני, עם גישה מדעית לאימונים ולתזונה, שחקן ששומר על גופו יכול לשחק גם בשנות ה-30 המאוחרות שלו. ג'רארד הוא מקצוען אמיתי, ואני חושב שיש לפני עוד הרבה שנים בתפקיד החדש, הן בליברפול והן בנבחרת אנגליה", אמר האיטלקי אשר מבוגר מעמיתו בשנה אחת בלבד, אבל משחק כפליימייקר נסוג במשך כל הקריירה. פירלו ניצח את ג'רארד ברבע גמר יורו 2012, והשניים ייפגשו בעוד חודשיים בפתיחת שלב הבתים במונדיאל.

לפני שנתיים, ג'רארד נרתע מהרעיון כי הוא עדיין לא ראה את עצמו כשחקן "מזדקן". היום הוא יודע שהוא כזה, וחולק עם רוג'רס את השאיפה להאריך את הקריירה ככל הניתן. "בעמדה הזו אני עושה הרבה פחות ספרינטים. במקום לרוץ קדימה ואחורה, אני נע לרוחב המגרש. פעם אהבתי לרוץ, אבל בכדורגל המודני קשה להחזיק מעמד עם שני משחקים בשבוע. בתפקיד החדש, אני מרגיש שאוכל לשחק גם ארבע פעמים בשבוע. אני נהנה היום כמו שנהניתי כאשר ערכתי את הופעת הבכורה בקבוצה".

הריגוש מהחוויה החדשה מעניק לקפטן סיפוק מקצועי, ולא לחינם רושמת ליברפול רצף ניצחונות מופלא – תשעה במספר – ועולה לפסגה כאשר הכוכב הוותיק ביותר שלה הסתגל לחלוטין למשבצת החדשה. היא גם לא הפסידה בליגה בשנת 2014, על אף שספגה שלישיות נגד סטוק, סוונסי וקרדיף. בזכות ההברקה של רוג'רס, השתפרה ליברפול בשנה הנוכחית בהשוואה לקודמת. חמישה מחזורים בלבד נותרו לסיום, ואם תנצח בכולם היא תהיה האלופה לראשונה מאז ג'רארד היה בן 10.

כדי שזה יקרה, צריך לנצח בשני המבחנים הקשים שנותרו עד לסיום העונה, מול מנצ'סטר סיטי וצ'לסי. השתיים ניצחו את ליברפול בדצמבר, כאשר הקפטן נעדר בשל פציעה. אלה גם שתי הקבוצות שהיו הכי קרובות לפתות את ג'רארד לעזוב את אנפילד כאשר נדמה היה כי זה הסיכוי היחיד שלו לזכות באליפות. הכחולים ניסו את מזלם ב-2005 וב-2006, כאשר ג'רארד עבר משברים לא פשוטים גם ביחסיו עם המאמן הספרדי רפא בניטס. הוא כמעט עבר לסטמפורד ברידג', אולם ויתר ברגע האחרון, ומודה היום: "ההחלטה להישאר במועדון שאני אוהב יותר מכל היתה הטובה ביותר בחיי".

סיטי נכנסה לתמונה ב-2010, כאשר הצעה של 40 מיליון ליש"ט תמורת הכוכב הגדול הונחה לפתחה של ליברפול. הצהובונים חגגו, ודיילי מירור יצא בהצהרה חד משמעית: "ג'רארד מוכן לעזוב". פול ווילסון כתב בגרדיאן: "ליברפול לא יכולה להמשיך לאכזב את הקפטן שלה, ואולי רוברטו מאנצ'יני צודק – הרעב לזכות בתארים יגרום לג'רארד לנטוש את אנפילד". כולם טעו – הסמל נותר מחויבת למועדון למרות הכול. במקום להתהדר בבחור ממרסיסייד, הלכה אז סיטי על יאיא טורה, הפכה אותו לשחקן בעל השכר הגבוה במועדון, וקיבלה יהלום שתרם רבות לזכיה באליפות ב-2012 ומימש את הפוטנציאל כדי להפוך לאחד השחקנים הטובים בתבל.

ביום ראשון יפגוש ג'רארד לראשונה את טורה כאשר הוא משחק בתפקיד החדש. בניגוד לעבר, משימותיו ההגנתיות יהיו רבות יותר, והוא זה שיצטרך להצר את צעדיו של כוכב חוף השנהב. בסוף השבוע בו יחלו כל המשחקים בפרמייר-ליג באיחור של שבע דקות לזכר קורבנות אסון הילסבורו, המעמד יהיה מחייב עוד יותר מבחינת הקפטן האדום.

בעוד ג'רארד וטורה נאבקים, מסקרן היה לדעת במי תומך בסתר ליבו אלכס פרגוסון. האוטוביוגרפיה שפרסם הסקוטי אחרי הפרישה מלאה בעלבונות כלפי שחקני ליברפול. הוא לא רק לגלג לסגנון הריצה של הנדרסון, אלא גם קבע כי "ג'רארד הוא לא שחקן ברמה הגבוהה ביותר". "אני יודע שהוא ניסה להחתים אותי", הגיב אז סטיבי ג'י. מובן שמעולם לא היה סיכוי כי יעבור ליונייטד, אבל במשך כל הקריירה שלו הוא נאלץ להתמודד עם הצלחות של היריבה המושבעת מהעיר השכנה. בשבועות הקרובים, הוא יכול לשים קץ ללוזריות של ליברפול.

אז כולם ידברו בשבת על רוברט לבנדובסקי שיפגוש את קבוצתו לשעבר, אבל על מה יחשוב מריו מדנז'וקיץ'? השניים מובילים נכון לעכשיו את רשימת כובשי הבונדסליגה עם 17 שערים לכל אחד. הקרואטי, שלא תמיד פותח בהרכב, הגיע למאזן הזה ללא עזרת פנדלים, בניגוד לפולני. מול מנצ'סטר יונייטד הוא הוכיח שוב, בפעם המי יודע כמה, את תרומתו העצומה לבאיירן כאשר כבש את שער השוויון הקריטי לרשת של דה חאה. יש משהו מטורף בנכונותו של פפ גווארדיולה לוותר בקלות על אחד החלוצים המרכזיים הטובים והמשקיענים ביותר בעולם, וקרב החזיתי נגד לבנדובסקי תהיה למנדז'וקיץ' מוטיבציה מיוחדת. הוא ישרוף כל פיסת דשא וירוץ ללא הפסקה, רק אם ייתנו לו לשחק. אז למה אי אפשר להשתחרר מהתחושה שלא ייתנו לו?

רונאלד קומאן כבר הודיע כי יעזוב את פיינורד בתום העונה, והחל לגשש בימים האחרונים לגבי המשרה בסוונסי. הכוכב הבלונדיני הגיע לרוטרדאם לפני שלוש שנים עם מוניטין הרוס לחלוטין ומצא קבוצה הרוסה. ביחד, הם שיקמו זה את זו, ועשו התקדמות אדירה. כבר בעונתו הראשונה סיימה פיינורד באופן סנסציוני כסגנית האלופה, וגם אשתקד נאבקה על התואר. העונה פקד אותה משבר לא פשוט, אך קומאן יצא ממנו באופן מרשים, והוא מצעיד שוב את הסגל הצעיר שלו למקום השני ולהעפלה למוקדמות ליגת האלופות. האליפות חמקה ממנו – איאקס תוכתר ביום ראשון אם תנצח את דן האג, אבל יש משימה חשובה נוספת. מאז הובסה פיינורד 10:0 באיינדהובן באוקטובר 2010, היא כבר הספיקה לנקום בה עם ארבע נצחונות במבצרה הביתי, אך עדיין מקפידה להפסיד בכל משחקי החוץ. כעת יש לקומאן הזדמנות היסטורית אחרונה לסגור גם את הפינה הזו.

בימים האחרונים נפוצה באנגליה שמועה ביזארית במיוחד, לפיה הצטרף לסאנה דיארה לכוחות המורדים במלחמת האזרחים בסוריה. הקשר הצרפתי, עם עבר בצ'לסי, ארסנל וריאל מדריד, באמת לא נראה על כר הדשא לאחרונה, אם כי מדובר בסך הכול בפציעה. עיתונאים רוסים נדהמו לקבל טלפונים מהאי הבריטי עם תהיות לגבי תמיכתו של דיארה בג'יהאד. אחרי שגם הציוץ המשועשע של הצרפתי בטוויטר לא הועיל, נאלץ לבסוף סוכנו לפרסם השבוע הכחשה רשמית. במוסקבה מדווחים כי יש אפשרות כי דיארה ישוב לסגל קבוצתו כבר ביום ראשון, ויהיה זה מאבק פיקנטי למדי. בתחילת העונה, כאשר דיארה היה עדיין בקבוצת המיליונרים של אנז'י, היא היתה המועמדת הבכירה לזכיה באליפות. הפרויקט נגמר, הכוכבים נמכרו, לוקומוטיב זכתה בדיארה ובמבארק בוסופה, ועכשיו היא מובילה את הטבלה בדרך לאליפות סנסציונית. אלא שהיריבה, שהביסה את דינאמו 0:4 במחזור האחרון, ממש לא מתכוונת לרדת ליגה ללא קרב. בקיצור, דיארה לא יזיק ללוקומוטיב, גם אם לא יהיה לו קלשניקוב בידיים.