ביום רביעי האחרון, כאשר הכדור החופשי של סטיבן ג'רארד נשק לרשת של סנדרלנד בדקה ה-39, אפילו ביציעי אנפילד לא כולם היו מודעים למניעת קטיעתו של אחד הרצפים המרשימים בתולדות האדומים. פירושו של השער היה כי ליברפול כבשה במחצית הראשונה במשחק ליגה מספר 21 ברציפות. השיא הקודם, למי שתוהה, עמד על 15 משחקים, והוא נקבע בעונת 1905/06. הוא החזיק מעמד 108 שנה.
יותר מכך, ליברפול מצאה את הרשת במחצית הראשונה בכל 29 המשחקים בהם הבקיעה. היא כשלה פעמיים בלבד, 1:0 ביתי מול סאותהמפטון ו-2:0 נגד ארסנל באיצטדיון האמירויות בתחילת נובמבר. מאזן הכיבושים המדהים שלה עומד על 84, בערך כמו מנצ'סטר יונייטד וטוטנהאם ביחד. בקצב הנוכחי, שיא פרמייר-ליג, 103 השערים שהבקיעה צ'לסי של קרלו אנצ'לוטי בעונת 2009/10, נמצא בסכנה ממשית. שיא הכיבושים במשחקי החוץ נקבע בעונה שעברה על ידי מנצ'סטר יונייטד על 41 (אגב, שמעתם על זה משהו בעולם בו מדווחים רק על השיאים של מסי, רונאלדו ובאיירן מינכן?). ליברפול ניצבת כבר עכשיו עם 40, עוד לפני שהתארחה אצל ווסטהאם, נוריץ' וקריסטל פאלאס.
מי שינה את מי?
גם אם לא תזכה ליברפול באליפות ראשונה מאז 1990, זו בכל מקרה תהיה עונה היסטורית. לכן טבעי אולי לנתח כעת כיצד שינה ברנדן רוג'רס, המנג'ר הצפון אירי בן ה-41, את פני הקבוצה במהירות כה מסחררת, בסך הכול בעונתו השנייה במועדון. ואולם, כאשר מתבוננים בסגנון הסוחף של לואיס סוארס, דניאל סטארידג' וחבריהם, אסור לפספס את השאלה ההפוכה, מעניינת לא פחות כיצד שינתה ליברפול את רוג'רס?
הרי אם אוהד ממוצע יישאל במסגרת חידון טריוויה כלשהו עם איזה סגנון מזוהה רוג'רס יותר מכל, הוא לא יהסס לומר: טיקי-טאקה. כאשר אימן את סוונסי, פירט רוג'רס לעומק את הפילוסופיה שעומדת מאחורי השקפת עולמו. "אני רוצה לשלוט במשחקים. לפי הסטטיסטיקה, לקבוצה שמחזיקה יותר בכדור סיכוי של 79 אחוזים לנצח. זה הגיוני כי אם ליריב שלך אין כדור, הוא לא יכול להבקיע", סיפר המנג'ר הצעיר בינואר 2012, כאשר הברבורים מווילס כבשו את הכותרות בסערה. הוא התגאה במקורות: "תמיד אהבתי את הכדורגל הספרדי ואני דובר את השפה. ביליתי זמן רב בהשתלמויות בברצלונה, ושוחחתי רבות עם המאמנים כדי להבין את המודל שלהם".
"המטרה 70 אחוזי שליטה בכדור"
המודל של בארסה הנוכחית שמירה קנאית על הכדור בכל מצב יושם בקפידה רבה בסוונסי, כפי שקבע רוג'רס בעצמו: "גם אם לא הולך לנו, אנחנו חוזרים למשחק בזכות המסירות. מעבירים את הכדור משחקן לשחקן, ונחים עם הכדור". כך התישה ברצלונה של פפ גווארדיולה וטיטו וילאנובה את יריבותיה, וכך נהגו לעשות קבוצותיו של רוג'רס. כחלק מהשיטה, הוא אף דאג לבחור ששולט היטב בכדור ברגליים, וזה היה הקריטריון בגללו הגיע מישל פורם ההולנדי לסוונסי. "כולם משחקים עם עשרה שחקני שדה, לנו יש 11", נהג המאמן לומר.
כאשר חתם בליברפול בקיץ 2012, אחרי שהועדף על פני רוברטו מרטינס ונבחר לרשת את קני דלגליש, הצהיר רוג'רס כי ברצונו להגיע ל-65-70 אחוזי אחזקת כדור בממוצע: "עוד לא הצלחנו להגיע לשם, אבל זו השאיפה. במצב כזה, הקבוצה השניה מתה אנחנו שואבים ממנה את החיים". המטרה היתה ברורה לחלוטין לבנות בית מקדש לטיקי-טאקה באנפילד.
בפועל יורדים ל-54 אחוזים
במובן מסוים, מדובר בסוג של בונקר עם הכדור. זו הסיבה בגללה נתפס המשחק של בארסה, ובמיוחד של ספרד ביורו 2012, כמשעמם. יש לא מעט אוהדים המחשיבים את עצמם לאניני טעם שמוצאים בכך הנאה אסתטית עילאית. רבים אחרים מעדיפים משחק מהיר יותר. יורגן קלופ, למשל, קבע באופן נחרץ: "אם ברצלונה של השנים האחרונות היתה הקבוצה הראשונה שהייתי רואה בחיי כילד, הייתי מעדיף לשחק טניס. אני אוהב כדורגל לוחמני".
והנה לכם הסנסציה באנגליה משווים כיום את ליברפול של רוג'רס לא לברצלונה אלא דווקא לדורטמונד של קלופ. הצפון אירי מעולם לא הצהיר על שינוי מגמה בפה מלא, אבל בפועל עברה ליברפול מהפכה ושינתה באופן קיצוני את גישתה הטקטית. הנתונים הסטטיסטיים המרשימים מדברים בעד עצמם. בעונה שעברה נהנו האדומים מ-57.2 אחוזי אחזקת כדור הנתון השלישי בפרמייר-ליג, בפיגור קליל אחרי ארסנל ומנצ'סטר סיטי. העונה היא ירדה ל-54.5 אחוזים, ומדובר בפער משמעותי. זהו הנתון התשיעי בלבד בליגה, והנמוך ביותר מבין כל קבוצות הצמרת. גם ממוצע המסירות הקצרות למשחק ירד אצל האדומים בכחמישה אחוזים.
חוטפים שלישיות ומנצחים
בעונה שעברה כולה כבשה ליברפול שער אחד בלבד בהתקפה מתפרצת. העונה היא מובילה את הליגה עם שמונה שערים במתפרצות, ובפער עצום הקבוצות הבאות ברשימה (צ'לסי, טוטנהאם ואסטון וילה) הבקיעו ארבעה שערים כאלה. ליברפול מודל 2013/14 אוהבת לדהור להתקפות, לעתים תוך ויתור מוחלט על משחק הקישור. ג'רארד, שהוסט בגיל 33 לעמדה נסוגה יחסית בהשוואה לעבר, מזין את החלוצים בכדורים הארוכים המופלאים שלו. זו קבוצה שלא דואגת לאחוזי אחזקה בכדור, וגם לא שואפת להוציא ליריבותיה את הרוח מהמפרשים במסירות בלתי פוסקות. היא רוצחת במהירות ולא בסבלנות. ליברפול מצטיינת בתנועה פנטסטית ללא כדור, אשר מאפשרת "כדורגל אנכי" לכל דבר. זוהי דורטמונד קלופית במיטבה.
בניגוד לעונה שעברה, ובמיוחד לתקופתו בסוונסי, רוג'רס ממש לא חושש לאבד כדורים ולחשוף את העורף. ליברפול שלו סופגת שערים רבים יותר מאשר אשתקד, ונקלעה לפיגור ב-10 משחקי ליגה, על אף נטייתה להרשית ב-45 הדקות הראשונות. מחציתם בלבד הסתיימו בהפסד. ב-2014 הקצינה התופעה עם תוצאות אסטרונומיות כמו 3:5 בסטוק, 3:4 על סוונסי ו-3:6 בקרדיף. רוג'רס מגלה סיפוק מכך. אחרי שנדרש לכשלים בהגנה אחרי הדרמה מול האקסית, ענה המנג'ר: "אני לא רוצה ניצחונות דחוקים. בשלב זה של העונה, חשוב מאוד להשיג תוצאות, במיוחד אם אתה נאבק על התואר, אבל אני לא מתכוון לשנות את הגישה. איכות ההצגה לא פחות חשובה מאשר התוצאה".
גמישות מחשבתית במיטבה
כיצד זה קרה? ייתכן כי ניצני התמורה התודעתית החלו עוד בינואר 2013, כאשר ליברפול החתימה את סטארידג' ואת פליפה קוטיניו שחקנים עם סגנון ישיר ומהיר ששמחים להעז, גם אם זה לא תמיד מצליח. בהמשך, ויתר רוג'רס אפילו על "עקרון שחקן השדה ה-11" שלו, והחתים את סימון מיניולה, שוער שלא מצטיין בשליטה בכדור ברגליו ובמסירות, על חשבונו של פפה ריינה, בוגר לה מאסיה.
זוהי גמישות מחשבתית במיטבה. רוג'רס הבין ששיטתו האהובה לא הולמת את הסגל שעומד לרשותו, והתאים את עצמו למציאות. אם המשחק האופטימלי של ראחים סטרלינג בנוי על מהירות מסחררת, כדאי לתת לו לרוץ. הוא שיחרר את כל השחקנים, לא כבל אותם במסגרות נוקשות, וצמד החלוצים שלו פורח. הפרמייר-ליג לא ידעה מעולם מצב בו שני הכובשים המצטיינים משתייכים לאותה קבוצה, אולם העונה יש סיכוי כי סוארס (28 שערים נכון לעכשיו) וסטארידג' (20) יעשו היסטוריה. בהתחשב בהשעייתו של הראשון בתחילת העונה ובפציעתו של השני בדצמבר, מדובר בהישג כביר אפילו יותר.
רוג'רס גמיש מאוד גם במערכים שמותאמים באופן ספציפי ליריבות. בניגוד מוחלט לקלופ, אשר ממעט מאוד לסטות מה-1-3-2-4 הקלאסי שלו, וחטף פיאסקו מול שאלקה בעונה שעברה כאשר ניסה לשחק עם שלושה בלמים, האדריכל של ליברפול יישם העונה בהצלחה חמש שיטות טקטיות. ליברפול היתה טובה הן עם 1-3-2-4, הן עם 2-4-4 עם קשרים בקו אחד, הן עם 3-3-4, והן עם 2-5-3 החדשני מבחינת המנג'ר. הוא גם לומד מטעויות, ובחר לפתוח בשיטת היהלום נגד סאותהמפטון שגברה עליו בסיבוב הראשון. התוצאה נטרול הקישור המהיר של הקדושים, וניצחון חוץ 0:3.
לא מוותרים על הלחץ
על דבר אחד לא מוותר רוג'רס בשום מערך, וזה לא השתנה גם בהשוואה לעונה שעברה ולעבודתו עם סוונסי הלחץ על מובילי הכדור של היריב מתחיל גבוה ככל הניתן. "ככל שאתה זוכה בכדור קרוב יותר לשער היריב, כך יש לך סיכוי טוב יותר להבקיע", הצהיר המנג'ר עוד במסיבת העיתונאים הראשונה שלו באנפילד, וכל השחקנים משתתפים במאמץ. סוארס הוא לא רק סקורר ושחקן קבוצתי בהתקפה, אלא גם לוחם ללא פשרות כאשר הכדור נמצא ברגלי היריב, וכמוהו כל חבריו.
טוטנהאם חוותה זאת על בשרה בדצמבר בווייט הארט ליין כאשר ג'ורדן הנדרסון הנהדר חטף כדור ברחבת התרנגולים ובישל את השער הראשון, בדרך ל-0:5 ולעזיבתו של אנדרה וילאש בואש. לאור הצרות האחרונות בעורף, עם שחקני הגנה ששוגים תחת לחץ, טים שרווד יודע היטב שגם בביקור באנפילד יכולה קבוצתו לספוג חמישיה.