טורניר המכללות הנוכחי כבר סיפק לא מעט רגעי שיא, והלילה (בין שבת לראשון) הסנסציות נמשכו, כשקנטאקי (8) וקונטיקט (7) ניצחו בחצאי גמר הפיינל פור, ויצרו את הגמר בין שתי המדורגות הנמוכות ביותר אי פעם. בלילה שבין שני לשלישי (4:10 שעון ישראל). שתי הפיינליסטיות עברו עונה מאכזבת אבל התעשתו בזמן הנכון, וכל אחת מהן תנסה לשחזר את רגעי התהילה הטריים מהשנים האחרונות: קנטאקי את האליפות מ-2012, וקונטיקט את זו של 2011.
קונטיקט הדהימה את פלורידה, קנטאקי עקצה גם את וויסקונסין
גיבור הלילה שוב היה ארון הריסון, הפרשמן המשתפר של קנטאקי, שצלף שלשת ניצחון נוספת ב-73:74 על וויסקונסין. "אתה לא יכול לפחד להחטיא, ואתה תמיד רוצה להיות זה שרוצה לקחת את הזריקות הגדולות", הסביר הריסון אחרי שקיבל את האסיסט המנצח מאחיו התאום אנדרו 5.7 שניות לסיום, ולא חשש לקחת אחריות למרות שסבל מיום חלש וקלע רק חמש נקודות עד אז. "המאמן רצה שאקח את הזריקה המכריעה, לחברים שלי יש בי ביטחון, וכל זה הזין אותי".
ג'וש גאסר, הג'וניור של הבאדג'רס ששמר על הריסון במהלך האחרון, אמר: "הוא עמד די עמוק מאחורי קשת השלוש, והוא לא ניסה לזרוק ממרחק כזה לאורך כל המשחק. ראיתי אותו מתחיל להתרומם לזריקה, וניסיתי להפריע לו ככל שיכולתי. אני חושב שעשיתי עבודה טובה בכך, אבל הוא שוב רשם קליעה מצוינת".
מספרי המשחק:
* בטורניר המכללות הנוכחי, ארון הריסון עומד על 3 מ-3 בזריקות לשלוש עם פחות מדקה לסיום המשחק במצבים של שוויון או פיגור של עד שתי נקודות, אחרי שכבר הפיל ברשתו את לואיוויל בסוויט סיקסטין ומישיגן בעלית אייט.
* קנטאקי ניצחה את חמשת משחקיה בטורניר עד כה בפער מצטבר של 18 נקודות בלבד, הסכום הנמוך ביותר לעולה לגמר מאז הרחבת שדה הטורניר ב-1985. השיא הקודם: באטלר ב-2011 עם 21.
* בנוסף, הווילדקאטס הפכו למכללה הראשונה אי פעם שניצחה ארבעה משחקים רצופים בריקוד הגדול בפעם של עד 5 נקודות.
* הפרשמנים של קנטאקי קלעו 66 נקודות, 5 יותר משיא סך הנקודות לפרשמנים במשחק פיינל פור, שקבעו הפאב פייב של מישיגן ב-1992. כריס וובר, ג'ואן הווארד, ג'יילן רוז, ג'ימי קינג וריי ג'קסון עדיין מחזיקים בשיא הנקודות לפרשמנים בטורניר כולו עם 389, כשצעירי הווילדקאטס עומדים לפני הגמר על 320.
קונטיקט פתחה את הפיינל פור עם 53:63 מפתיע על פלורידה, המועמדת המועדפת לזכייה בטורניר עוד לפני פתיחתו, שהחזיקה ברצף אדיר של 30 ניצחונות, מאז שנכנעה לאותה יוקון לפני ארבעה חודשים. "היינו בהרבה קרבות מותחים, אבל אנחנו חבורה מנוסה", אמר הסיניור המשובח שבאז נפייר, שהיה פרשמן בעונת האליפות של קמבה ווקר לפני שלוש שנים. "אנחנו מאמינים אחד בשני, וככה אנחנו מנצחים".
הגייטורס בנו יתרון מהיר של 4:16, אבל נעצרו לחלוטין בהמשך, סיימו את המשחק עם 11 איבודים ורק 3 אסיסטים, כשהסיניור סקוטי ווילבקין סבל מהתכווצויות שרירים לאורך כל המשחק, ונבלם על 4 נקודות בלבד ב-2 מ-9 מהשדה. "זה מטורף, זה ממש לא מה שאנחנו עושים בדרך כלל. כל הקרדיט מגיע להם, לגארדים שלהם ולדרך שבה הם לחצו עלינו".
מספרי המשחק:
* מאז 1998, קונטיקט עלתה ארבע פעמים לגמר - שלוש הפעמים הקודמות הסתיימו באליפויות ב-1999, 2004 ו-2011 - לפני פלורידה, דיוק וקנזס שעשו זאת שלוש פעמים.
* ההאסקיז שיפרו את מאזנם בפיינל פור בכל הזמנים ל-1:7, אחוז הניצחונות הגבוה ביותר לקבוצה עם מעל שלוש הופעות במעמד: 87.5%, לפני צפון קרוליינה סטייט וסן פרנסיסקו שעומדות על 1:5.
* הג'וניור דיאנדרה דניאלס קלע 20 נקודות וקטף 10 ריבאונדים - השחקן הראשון שעושה זאת בחצי גמר פיינל פור מאז כרמלו אנתוני ב-2003. השחקן האחרון של יוקון שעשה זאת במשחק הגמר היה אמקה אוקאפור ב-2004.
* פלורידה סיימה את המשחק עם 3 אסיסטים בלבד - המספר הנמוך ביותר בקטגוריה הזו מאז שאסיסטים הפכו לסטטיסטיקה רשמית במכללות ב-1983.
מי שכבר סוחט את מירב המחמאות על הריצה המפתיעה של קונטיקט הוא קווין אולי. אצלנו הוא זכור כשותפו המשופם והאפור של דורון שפר לקו האחורי בשנותיו במדי ההאסקיז באמצע שנות התשעים, אבל בעוד שהרכז הישראלי מעולם לא שיחק ב-NBA, אולי שלא נבחר בדראפט הגיע דרך ה-CBA לליגה הטובה בעולם, שם שיחק לא פחות מ-13 עונות ב-11 קבוצות שונות. אחרי פרישתו ב-2010 הוא הצטרף לצוות המקצועי של ג'ים קלהון ביוקון, אותו ירש לפני שנתיים כמאמן הראשי.
אולי בן ה-41, שהחל את העונה שעברה כסוג של מאמן זמני וקיבל באופן חריג בעולם המכללות חוזה לעונה אחת בלבד, הוכיח את עצמו במהירות, קיבל חוזה משופר לחמש שנים, ובטורניר הנוכחי הוא כבר גבר על טום איזו ממישיגן סטייט, וכעת הפיל ברשתו גם את בילי דונובן המוערך. "הוא גורם לכל השחקנים שלו לשחק כאילו הם חתומים על חוזה זמני של עשרה ימים", כתב עליו פיט ת'יימל מ-Sports Illustrated. "ההכנה המדוקדקת שלו בחלק ההגנתי מצאה את הדרך לעצור את ווילבקין ומייקל פרייז'ר, וגם בצד ההתקפי קיבלנו ממנו מאסטרפיס".
"לעולם לא אוכל להיכנס לנעליים של קלהון", הצטנע אולי. "לא אוכל לבנות קבוצה שתתחרה בטופ 10 במשך כל שנה ושנה, וזה מה שהוא בנה כאן". קלהון עצמו נשמע מרוצה מתלמידו הפורח: "הוא עושה עבודה נפלאה בלעדיי, למרות שאנחנו עדיין מדברים, אבל זו הקבוצה שלו. טביעות האצבעות שלו מורגשות בכל דבר בקבוצה - המבנה, היסודות, האגרסיביות ההגנתית - זה הכדורסל של יוקון, אבל גם של קווין".