אם בתחילת העונה היו מבשרים למכבי תל אביב כי מילאנו האיטלקית תהיה הקבוצה שתעמוד בינה ובין הופעה בפיינל פור של היורוליג, סביר להניח שהצהובים היו קופצים על המציאה בשתי ידיים. הקבוצה האיטלקית לא ממש נחשבה לאחת מהגדולות באירופה, וגם התקציב שהעמידה - כ-15 מיליון יורו - אינו מציב אותה באותה שורה עם ענקיות כברצלונה, צסק"א וריאל מדריד. אלא שאותה ברצלונה למדה רק אתמול עד כמה מסוכנת מילאנו, כשחטפה ממנה 28 הפרש, במשחק שהבטיח לאיטלקים את המקום השני בבית ואת יתרון הביתיות בהצלבה. אז איך הגיעה מילאנו, קבוצה שכלל לא הגיעה לטופ 16 בעונה שעברה, למקום בו היא מסיימת לפני קבוצות כאולימפיאקוס, פנאתינייקוס, מלאגה ואפילו פנרבחצ'ה/אולקר וקוצ'ה לבוראל ויטוריה?
לוח המשחקים בטופ 16
פנאתינייקוס - מילאנו 57:73
מילאנו - אולימפיאקוס 51:81
מילאנו - קוצ'ה לבוראל ויטוריה 76:83
אפס איסטנבול - מילאנו 60:61
מילאנו - פנרבחצ'ה/אולקר 85:90
ברצלונה - מילאנו 70:80
מילאנו - מלאגה 59:70
מילאנו - פנאתינייקוס 75:77
אולימפיאקוס - מילאנו 88:86
קוצ'ה לבוראל ויטוריה - מילאנו 83:65
מילאנו - אפס איסטנבול 69:76
פנרבחצ'ה/אולקר - מילאנו 82:73
מילאנו - ברצלונה 63:91
הדרך אל המקום השני
אם היו רמזים ליכולת הנפלאה של מילאנו בשלב הראשון, הרי שהם היו חבויים. הקבוצה האיטלקית אמנם מוליכה את הליגה המקומית שלה בבטחה (מאזן של 5:20) וסיימה במקום השני בבית שלה, אך זה כלל (מלבד ריאל מדריד) קבוצות כמו ז'לגיריס קובנה, אפס איסטנבול, באמברג ושטרסבורג. למרות הבינונית של הבית, היא סיימה אותו עם חמישה הפסדים וחמישה ניצחונות בלבד.
את שלב הטופ 16 היא פתחה עם תבוסה בידי פנאתינייקוס (57:73), אך שלחה מסר ראשון במחזור הבא, כשהדהימה את אלופה אירופה המכהנת, אולימפיאקוס ב-30 הפרש. בהמשך היא הספיקה להפסיד באיסטנבול ובברצלונה, אך מאז היא נותרה מושלמת לחלוטין בשבעה משחקים רצופים באירופה, כשהיא גוברת על כל אחת מיריבותיה לבית בהפרש ממוצע של 12.4. בדרך כאמור היה את הניצחון הענק על ברצלונה, וגם ניצחון גדול לא פחות ב-18 הפרש בוויטוריה. בהחלט מרשים ומפחיד כאחד.
הסגל
כאמור, עם תקציב בינוני במושגי יורוליג, מילאנו לא היתה יכולה לזמן את מיטב השחקנים באירופה, אך עדיין הצליחה להרכיב לבסוף סגל עמוק וכשרוני. מי שמוליך את הקבוצה לעונה החלומית שלה הוא שחקן שלא זר לאוהדים הצהובים - הרי הוא קית' לנגפורד. הגארד ששיחק במדי מכבי מעמיד ממוצעים נפלאים בשלב הטופ 16 עד כה של 18.5 נקודות, 3.4 ריבאונדים ו-2.8 אסיסטים. אף שנפצע לאחרונה, לנגפורד אמור להיות כשיר למשחק הראשון מול הצהובים, ואולי יוכיח לדיוויד בלאט וההנהלה הצהובה שהויתור עליו היה בגדר טעות גדולה.
האמריקאי מקבל סיוע בעמדות הגארד מאלסנדרו ג'נטילה (שהפגיז 24 נקודות, הוריד 7 ריבאונדים וחילק 6 אסיסטים במשחק האחרון מול ברצלונה), קרטיס ג'רלס ודניאל האקט המצוין בקו האחורי.
סמרדו סמואלס שעבר גם בהפועל ירושלים, ניקולו מלי, דייויד מוס וסי ג'יי וואלאס מחזיקים את הקו הקדמי של מילאנו יחד עם גאני לאוול, שאמנם לא תורם הרבה בחלק ההתקפי, אבל מוריד עד כה 2.1 ריבאונדים בהתקפה - ובהחלט עשוי להוות בעיה עבור סגנית האלופה הישראלית. בעיה נוספת שהאיטלקים יכולים לספק עבור מכבי היא הקליעה משלוש, שם הם מחזיקים ב-40.7 אחוזים, ומדורגים במקום השני בטופ 16. נקודת התורפה של מילאנו עשויה להיות בניהול המשחק. הקבוצה של לוקה באנקי מדורגת במקום האחד לפני האחרון ביחס אסיסטים/איבודים, ואם הצהובים ישכילו לנצל זאת, הכרטיס לפיינל פור ייהפך לאפשרות ריאלית יותר.
