צפו בתוכנית "משחק מקדים" לקראת באיירן מינכן - מכבי תל אביב
קיץ 2008 היה אמור להיות הזמן שבו ג'ון בריאנט מאוניברסיטת סנטה קלרה יהפוך לאחד המועמדים הרציניים להיבחר בדראפט. דוחות הסקאוטינג אחרי עונת הג'וניור שלו, בהם רשם 18 נקודות, 9.6 ריבאונדים ו-2.3 חסימות, קבעו כי אם יעבוד על הכושר הגופני שלו, יוכל להחזיק יותר זמן על המגרש ובמקביל יוריד במשקל, יגיע ל-NBA. הסנטר הענק (2.11) לקח את ההערות ברצינות ונכנס למשטר אימונים, אלא שליל שבת אחד בסוף ספטמבר כמעט וגמר לו את הקריירה.
"לא הרגשתי כלום, כנראה שהאדרנלין בגוף עוד היה בשיא, הייתי בהלם", הסביר שבוע לאחר מכן את אחד המקרים ההזויים שתשמעו עליהם. בריאנט וכמה מחבריו יצאו ממסיבה, כשבחוץ החלו שלושה גברים לקלל אותם. החבורה מסנטה קלרה הגיבה ובמקום התפתחה תגרה, שבמהלכה הושלך הענק לרצפה על ידי אחד המשתתפים ואחר דקר אותו בגבו שלוש פעמים, פעמיים בגב התחתון ופעם אחת בצד שמאל. הדקירות השאירו צלקת בגודל 10 סנטימטר והסנטר הזדקק ל-14 תפרים.
"המאמנים שלי תמיד אומרים לי שאני צריך להיות במקום הנכון בזמן הנכון, אז הייתי במקום הלא נכון ובזמן הלא נכון", שחזר בריאנט כמה ימים לאחר מכן, "פתאום כמה מהחברים שלי אמרו שאני מדמם, הושטתי יד וגיליתי שכל הגב שלי מלא דם, התחלתי לפחד. למזלי לא היו פציעות פנימיות. לקחתי את הכול בפרספקטיבה הנכונה". הסיכוי שבריאנט יגמור את הקריירה, ואולי את חייו, בעקבות המקרה הזה היו גבוהים, אבל הוא שרד. בסיום אותה עונה בריאנט נבחר לאול אמריקן ויצא לקריירה מקצוענית, כשהעונה הוא הפך לאחד הסנטרים המגוונים ביורוליג.
כאמור, אירוע הדקירה לא השפיע על פתיחת העונה של בריאנט בעונה האחרונה שלו בסנטה קלרה. אמנם, המכללה הקטנה לא הגיעה לשום מקום בעונת 2008/9, אבל בריאנט היה מעורב בקרב מרתק עם בלייק גריפין על מלכות הריבאונדים של ה-NCAA1. "בשלב מסוים היה נראה כאילו זה כל מה שמעניין את הצופים והעיתונאים במשחקים שלנו", אמר בסוף העונה מאמן הברונקוס קרי קיטינג. ובאמת, הקרב בין כוכב הקליפרס העתידי לבריאנט היה מרתק. בריאנט פתח חלש, אבל באמצע העונה נכנס לרצף של 12 משחקים בהם קלט מספר דו ספרתי של ריבאונדים, ובסך הכול הצליח להוריד מעל 20 ריבאונדים בשמונה משחקים, כולל 27 ריבאונדים על הראש של סן דייגו. עקב האכילס שלו ושל סנטה קלרה הייתה גונזאגה של אוסטין דיי וג'רמי פארגו, שניצחו אותם ארבע פעמים במהלך העונה. בסיום העונה הממוצע של בריאנט עמד על 18.1 נקודות ו-14.2 ריבאונדים, כשגריפין זוכה בתואר מלך הריבאונדים עם 14.4 ריבאונדים.
למרבה הפלא, ההצגות הגדולות לא זיכו את הסנטר הלבן הענק בכניסה ל-NBA. "הוא לא הוכיח שמקומו שם", נכתב עליו בדוח הסקאוטינג, "הקבוצה שלו לא הייתה קבוצה מנצחת, ולמרות שיש לו גוף גדול והוא יודע להתמצא בצבע, הבעיה הגדולה הייתה ונשארה הכבדות. יש סנטרים שידעו להסתדר עם המסה שלו, ויש סנטרים זריזים שפשוט יעשו ממנו צחוק". בריאנט לא ויתר על החלום, ניסה עוד עונה אחת בליגת הפיתוח, אבל כשהבין שב-NBA לא סופרים אותו יצא לכסף הגדול של הכדורסל האירופי.
כשחתם בריאנט בקיץ 2010 במדי אולם הגרמנית, היה נראה כאילו הקבוצה עשתה מהלך טוב בהתפתחות שלה. אחרי עונה אחת, בה רשם מספרים מצוינים והקבוצה לא הצליחה, רשמה אולם את ההישגים הטובים בהיסטוריה שלה - מקום שני בעונת 2011/12 ועלייה לסדרת הגמר. בעונה לאחר מכן הגיעה לרבע גמר היורוקאפ, למקום השלישי בליגה ולגמר הגביע. בריאנט נבחר פעמיים ל-MVP ולסחורה החמה ביותר שקיימת בכדורסל הגרמני.
"לא הייתי נשאר באולם לשנה השלישית אם אייזאה סוואן לא היה חוזר", גילה במהלך העונה שעברה, "אבל גם למאמן תורסטן לייבנת' היה חלק בזה. אנחנו עובדים חזק אבל גם נהנים, פשוט כיף לעבוד תחתיו. לא יכולתי לעזוב אחרי שהובלתי את הקבוצה לגמר, אני רוצה לנסות ולזכות בתואר". אלא שכבר באמצע העונה שעברה, בה רשם 16 נקודות ותשעה ריבאונדים ביורוקאפ, החלו רוב קבוצות הדרג השני באירופה לנסות לשכנע אותו לחתום. בריאנט היה במגעים מתקדמים עם ספרטק סנט פטרסבורג, אלא שאז הגיעה באיירן מינכן, בעונת הבכורה שלה ביורוליג, הגישה לו הצעה לחוזה לשנתיים ושכנעה אותו לעבור 80 קילומטר מאולם.
"בריאנט הוא שחקן שיכול להפוך אותנו מקבוצה מובילה בגרמניה לקבוצה מובילה ביורוליג", חזה אז מאמן באיירן סבטיסלב פסיץ', "יש לו את כל החבילה - משחק פוסט אפ טוב, קליעה מחצי מרחק ויותר ברמה הכי טובה שיכולה להיות לשחקן פנים ומיקום יוצא מן הכלל. אם ישפר את ההגנה שלו, הוא יהיה אחד משחקני הפנים הכי טובים ביורוליג".
הגופיה של בריאנט הפכה לאחת הנמכרות ביותר במינכן, והעובדה הזאת לא מפתיעה יותר מדי. "אחרי המשחקים של הקבוצה, השחקן שמחלק הכי הרבה חתימות וצילומים עם אוהדים הוא בריאנט", מספר העיתונאי הגרמני מוריץ קורפף, "יש משהו בנוכחות שלו, בגוף הגדול, שהפכו אותו לדמות נערצת גם באולם וגם במינכן". על אף העובדה שהוא לא פעיל במיוחד בטוויטר, כל ציוץ שלו או תמונה באינסטגרם זוכים לסיכום נרחב בכדורסל הגרמני. כך היה כשסיפר בשמחה על כך שסוף סוף הגיעה מיטה מתאימה בשבילו למינכן ועל פקקי התנועה האדירים לפני המשחק במוסקבה בסוף השבוע שעבר. הסנסציה הגדולה ביותר, שאף זכתה לתמונה בעיתונים בגרמניה, הייתה כשהחליט להסתפר ולהוריד את הסמל המסחרי שלו, השיער הארוך. "בוא נגיד שבאימון הפתוח הראשון אחרי התספורת היו הרבה יותר צלמים מהרגיל", מספר קורפף בחיוך.
באיירן מינכן רושמת עד כה עונה מעל המצופה ממנה ברמת היורוליג וטובה מאוד ברמת הליגה הגרמנית. עם זאת, בריאנט חשוף לביקורת. 8.3 נקודות ו-6.8 ריבאונדים ביורוליג, 9.6 נקודות ושבעה ריבאונדים בליגה הגרמנית מספרים רק חלק מהסיפור. בהפסדים ביורוליג הוא יורד ל-7.3 נקודות ו-5.2 ריבאונדים, וגם זה בזכות משחק טוב בהפסד הביתי לאולימפיאקוס, בו קלע 16 נקודות והוסיף שישה ריבאונדים. אם מכבי תל אביב תרצה הערב שחקן להתמקד בו, ועל הדרך לנצח באוודי דום הענק, בריאנט הוא המועמד המוביל, אחרי שקלע רק ארבע נקודות בהפסד ביד אליהו. הקבוצה הבווארית ציפתה ליותר מהשחקן המוביל שלה, ומקבלת שחקן שהיורוליג קצת גדול עליו.
"בתבוסה השבוע לאולם בחצי גמר הגביע הגרמני בריאנט היה נהדר", אומר מוריץ קורפף, "זה קצת פוגע בתיאוריה שמדברים עליה בגרמניה. אבל אולי זה משום שהמשחק היה באולם הביתי שלו לשעבר. בפועל, ברוב המשחקים הלא טובים שלו הוא לוקח יותר מדי זריקות מחצי מרחק ומשלוש במקום לשחק פנימה, ההגנה שלו לא טובה ופסיץ' בוחר ללכת עם יאסין איבדיהי ולא איתו. אין ספק שאם הוא היה טוב יותר, באיירן לא הייתה מפסידה בבית לגלאטסראיי ובחוץ לפרטיזן. ניצחון אחד בשני המשחקים האלה, והיא הייתה היום קרובה מאוד למקום השלישי בטופ 16. כעת היא לא תלויה בעצמה".
בסופו של יום, זכייה של באיירן מינכן באליפות גרמניה תהיה הישג מצוין לקבוצה וגם לג'ון בריאנט, אלא שהחגיגה הגדולה סביבו מהתקופה באולם נעלמה, והשאלה הגדולה למה הוא לא ב-NBA נענתה. "אני יודע שכבר לא אחזור לשם", אמר בינואר השנה בראיון בגרמניה, "סימנו אותי כשחקן שלא מתאים לליגה הזאת. זה היה החלום שלי, אבל כעת אני בונה לעצמי חלומות חדשים. מה החלום העכשווי? זכיה באליפות. אחרי זה נחלום על זכיה בדברים גדולים יותר".
