את העונה של הפועל אילת אפשר לחלק לשניים - עד ה-10 בדצמבר ואחריו. באותו יום שלישי הודיעה הקבוצה על החתמתו המפתיעה מאוד של יובל נעימי ממכבי תל אביב על חוזה לעונה עם אופציה לעונה נוספת, ולא מעט תלונות ובעיות החלו לצוץ. שתי עובדות ידועות - הראשונה היא שעודד קטש לא רצה את יובל נעימי, וככל הנראה גם אמר לו את זה בשיחה שנערכה ביניהם לילה לפני כן. השנייה שהגארד חתם בקבוצה בכל מקרה.
מאז אותה החתמה הספיק נעימי לשחק שלושה משחקים באילת - שניים בליגה ועוד אחד בגביע בו נפצע. הקבוצה הדרומית, שהייתה אמנם בזמן ההחתמה בדיוק בהידרדרות עם שלושה הפסדים רצופים, הצליחה לבלום אותה אבל לא פרצה לצמרת הליגה. למרות זאת, ניצחון הערב (שני) בחצי גמר גביע המדינה ישכיח את הצרות והטלטלות שעוברת אילת, ואולי יהפוך את מה שהיה נראה רק לפני חודשיים כהתחלה של קטסטרופה, לשחזור ההצלחה מהעונה שעברה.
נגד רצונו של המאמן
נחזור לנעימי. ההחתמה שלו כאמור הייתה בניגוד לדעתו של עודד קטש, שדווקא מחזיק ממנו מקצועית, אך חשב שזה לא נכון להכניס אותו למערכת צפופה. "שלושה שבועות לפני שהנחיתו לקטש את נעימי הציעו לו אותו לראשונה", מספר מקורב למאמן, "הוא אמר להנהלה שיש לו את אפיק ניסים, ניב ברקוביץ' וניצן חנוכי, הם שלושת הגארדים שהוא מאמין בהם, והוא לא צריך גם את נעימי. עודד ידע מהפועל ירושלים שיובל הוא שחקן דומיננטי גם מקצועית וגם מניסיון העבר שהוא שחקן שמשפיע מאוד על חדר ההלבשה. הוא בכלל רצה להחליף זרים באותה התקופה".
לילה לפני ההחתמה של נעימי הובסה אילת בחולון ב-20 הפרש. המשחק היה הראשון של אלישי כדיר במדים התכולים, וההרגשה הייתה שהקבוצה נכנסת לסחרור שהיא תתקשה לצאת ממנו. "האווירה בחדר ההלבשה בסיום המשחק הייתה נוראית", נזכר אחד מאנשי הקבוצה שנשאל מדוע הגיע נעימי למרות שקטש לא רצה אותו. "זה היה הפסד השלישי ברציפות שלנו. פתאום דורון (הרציקוביץ') ומוטי (אמסלם), שניים שרואים את טובת הקבוצה לפניהם, ראו אפשרות להביא שחקן ברמתו של נעימי, וליותר מעונה אחת. הם האמינו שזה מה שישדרג את המערכת, ושיש פה אנשים מספיק גדולים כדי להסתדר".
אלא שמחשבות לחוד, ומציאות לחוד. ההחתמה של נעימי עוררה לא מעט אנטגוניזם מצד השחקנים הישראלים של הקבוצה. אפיק ניסים שנפגע מהמהלך ביקש לברר את מעמדו ולאחר מכן לעזוב, ונענה בשלילה. ניב ברקוביץ' היה אמור לעזוב לבני הרצליה לאחרונה, אבל ביקש להלחם על מקומו. ונעימי? הוא כאמור בקושי משחק, ובניצחון הגדול על אשדוד בשבוע שעבר לא שולב למרות שהיה כשיר.
"היה קצת רעש, ועודד השכיל לשלב את נעימי לאט לאט, כי אסור לשכוח שהוא בקושי שיחק מהשנה שעברה", מנסה מוטי אמסלם להסביר, "בשלב הזה הוא נפצע במשחק הגביע ברמת השרון, היה שבועיים בפיזיותרפיה ואנחנו מנסים להכניס אותו לאט לאט. באשדוד הקבוצה רצה במחצית השנייה וניסינו למשוך את זה. יובל נעימי עוד יתרום הרבה לקבוצה שלנו. יש עומס על התפקיד שלו, אי אפשר להסתיר את זה. אפיק ניסים אף פעם לא רצה ללכת לירושלים, אני לא יודע אם ירושלים רצו אותו. ניב ברקוביץ' קיבל הצעה מבני השרון לבוא להיות רכז ראשון ולשחק 30 דקות בכל ערב, ואנחנו לא קבוצה שעוצרת שחקן. הוא בא ואמר שהוא מעדיף להישאר ולהילחם פה על המקום, אפילו אם אני אקבל פה פחות דקות. קיבלנו את מה שהוא אומר".
חוסר שביעות רצון מקטש
אבל לא רק עודד קטש לא מרוצה מהפועל אילת, גם בצד השני לא מרוצים מהמאמן. הכעס החל כשמספר מקורבים לא אהבו את העובדה שבתחילת העונה קטש לא פספס משחק של מכבי תל אביב בימי חמישי ביד אליהו, כששימש כפרשן של ערוץ הספורט (אמסלם בתגובה: "הוא מפרשן, ולא בכל המשחקים, אבל הוא לא עושה את זה לא בידיעתנו ולא באישורנו. אין דבר כזה") והמשיך עם חוסר שביעות רצון מהתוצאות. אחרי התבוסה לחולון היו שהאשימו את הקבוצה שפשוט לא הייתה מוכנה כראוי למשחק מהסוג הזה, ותלו את האשמה בקטש.
"אפשר להבין את חוסר שביעות הרצון הזה", אומר מאמן בליגת העל, "התקציב של אילת הוא הרביעי בליגת העל, אחרי מכבי תל אביב, הפועל ירושלים ומכבי חיפה. הציפייה היא להיות שם, בין ארבע הגדולות, ובטוח שלא להפסיד למכבי ראשון לציון בבית או לקבל בראש בחולון. בשנה שעברה כולם החזיקו מקטש ועידן אבשלום קוסמים כשהביאו את סקוטי הופסון ואלי הולמן, אבל העונה? טרנס רודריק שחקן מוכשר אבל לא יציב, וקווין פאלמר הוא שחקן טוב, אבל לא מדהים".
קטש מצידו לא רצה להתראיין לכתבה. הוא אמר שאת הסיכומים הוא ישמור לסיום העונה. מקורביו מצד שני כועסים, "הביאו לו את נעימי שהוא לא רצה ואחרי זה, כשהקבוצה קצת קרטעה, פתאום שומעים שמועות על זה שאריק שיבק יחליף אותו בעונה הבאה. זה לא רציני". אמסלם לא אוהב את השמועות הללו ונותן גיבוי למאמן: "אנחנו לא יכולים להיות אחראיים על מה אנשים מדווחים. עודד קטש הוא מאמן הפועל אילת אחרי שבעונה שעברה עשה עונה מדהימה. אנחנו עד עתה בעונה די זהה למה שעשינו בעונה שעברה, ביחס לנקודת הזמן הזאת, וגם נמצאים בחצי גמר גביע המדינה. עודד קטש יגיע לגמר גביע המדינה ואז מי יוכל לדבר איתו מבחינתנו? בליגה יש עוד סדרות אז הכל פתוח. יש לנו קבוצה כשרונית עם הרבה יותר כישרון מקבוצות אחרות. אם אני מזהה את האטרף מאשדוד, אז אני לא יודע אם העונה הזאת תהיה שונה מהעונה שעברה".
העיר עדיין מאחורי הקבוצה. גם הרציקוביץ'
בהפועל אילת מודים שהעונה הנוכחית היא לא חלומית מבחינתם, רחוק ממה שחוו אשתקד. מה שבעיקר מתסכל את אנשי הקבוצה, היא העובדה שלמרות שההשקעה והתכנון היה טוב מהעונה שעברה, הביצוע פשוט עוד לא שם. "ידענו שהשנה השנייה יותר קשה", אומר אמסלם, "השנה הראשונה מונעת על ידי התלהבות, משהו חדש, כל המערכת בטירוף בגלל זה. מה שקצת מרגיז שנערכנו לזה, יש לנו השנה קבוצה יותר כשרונית משנה שעברה, ומשהו לא נדבק, ואני לא יודע לשים את האצבע. בוא נגיד שאם בחצי הגמר ננצח, אז גם לשנה הזאת לא תהיה לנו טענה".
למרות שמועות על בעיות משמעת של חלק מהזרים, והבעיה במרחק מהמרכז, השחקנים ניסו לשדר במהלך התקופה האחרונה הרגשה כי המצב החברתי טוב ממה שחושבים. "יש אצלנו אווירה טובה", אמר אמש הפורוורד אלישי כדיר שהגיע במהלך העונה מהפועל ירושלים, "הנסיעות הללו מאילת הן דבר שמאוד מגבש אותנו. יש את הטיסה והמלון עם הקבוצה שזה משהו שונה מכל קבוצה אחרת שמשחקת פעם אחת בשבוע בליגה, וזה נחמד ואני שמח שיש את זה פה. יש פה חבר'ה נהדרים, אני שמח שהגעתי דווקא לקבוצה הזאת. לי כיף".
למי ששכח, הקבוצה עלתה ליגה לאחר שדורון הרציקוביץ' החליט לנטוש את מ.כ הבקעה ולהשקיע בפרויקט שנקרא הפועל אילת. האולם הביתי היה מלא בעונה שעברה, העונה יש ירידה קלה בלבד, אבל כפי שמספרים מהקבוצה, מספר המנויים שנמכרו ב-1,200 שקלים, לא ירד. הרציקוביץ', שדווקא לפני חצי גמר גביע המדינה איבד את אמו ז'קלין שהלכה לעולמה, מאמין מאוד בחיבור הקיים, וכל עוד הוא ימשיך להכניס את היד לכיס, בצוותא עם התקצוב העירוני שעומד על כ-1.5 מיליון שקלים, המקום של הקבוצה בליגת העל, ואפילו בחלק העליון, די מובטחים.
"ההסכם המקורי שלנו עם עיריית אילת הוא ל-5 שנים. אם לא יהיה ברוך גדול, אז אנחנו והם נקיים את ההסכם", מגיב אמסלם לשאלה האם לא קיים סיכוי שכמו בבקעה הם פתאום יעזבו. "צריך לקחת בחשבון שעלויות התפעול שלנו הן גדולות מאוד. יש לנו מערכת שיווק טובה, הרבה מאוד ספונסרים, מערך שכל קבוצה הייתה מתגאה בו, אבל בלי דורון הרציקוביץ' היה בלתי אפשרי לקיים את הקבוצה הזאת. זה כמו שבלי ג'ף רוזן בחיפה והבעלים של הפועל ירושלים".
משחק שיכול לשנות עונה
במהלך השבוע האחרון מדברים בהפועל אילת הרבה מאוד על חשיבות המשחק בחצי גמר הגביע להמשך העונה. הפסד להפועל תל אביב, ביחד עם העובדה שהקבוצה ככל הנראה פספסה את הרכבת בהבטחת הביתיות ברבע גמר הפלייאוף, ובעיר הנופש ישקלו שוב לבצע שינויים כדי לשנות כיוון. ניצחון על האדומים, ועם הגעה היסטורית לגמר גביע המדינה, ולמרות חוסר ההצלחה היחסי בליגה, יהיה אפשר להתרפק על הישג משמעותי נוסף. "בהחלט משחק חשוב ומפתח שיכול לשנות לנו את העונה", אמר ניצן חנוכי, "הגביע חשוב לנו מאוד, כמו כולם, אנחנו רוצים להגיע לגמר".