מכבי חיפה עשתה אמש (רביעי) צעד ענק לקראת העפלה לשלב הטופ 16 ביורוקאפ כשהביסה את סיינה ברוממה 66:86. הקבוצה של דני פרנקו מדורגת שנייה בשלב הבתים השני עם שני ניצחונות והפסד אחד, ונראה כי תילחם עם נימבורק הצ'כית על הכרטיס השני לשלב הבא. בשבוע הבא תצא חיפה למשחק חוץ קשה באיטליה מול סיינה, בעוד הצ'כים ייצאו למשחק חוץ כמעט אבוד מראש מול חימקי מוסקבה.
מכבי חיפה ניצחה 66:86 את האיטלקים, 24 לסמית'
מורן רוט: כל כך התגעגעתי. הבאנו כבוד לעיר
"המשחקים שלנו נגד בנביט וקאזאן בבית היו גם גדולים", אמר לוואלה! ספורט מאמן חיפה דני פרנקו בתשובה לשאלה האם זה המשחק הגדול ביותר של הירוקים העונה באירופה והסביר את המחצית השנייה הנהדרת, "יש לנו סגל עמוק, אנחנו בחצי הראשון מנסים לתת להרבה שחקנים הזדמנות להיכנס למשחק, ומשם אני והעוזר שלי עופר רחימי, שעושה עבודה נהדרת, חושבים איך ממשיכים את המשחק הספציפי הזה. ההרכב של החצי השני היה די מתבקש, הרכב שתמיד היה לנו טוב באירופה. מורן רוט חזר לנצח על המקהלה, ועם דגן יבזורי ובן רייס שעשו צעד קדימה בתקופת ההיעדרות של מורן. קיבלנו את מורן שאנחנו מכירים בחזרה, הוא מנווט אותנו, והיה מרגש לראות את הקבוצה משחקת. כל מי שהיה באולם נהנה".
הקפטן עידו קוז'יקרו הוסיף על הניצחון: "אין ספק שזה ניצחון מאוד יוקרתי, אבל מלכחתילה ידענו שלנצח את סיינה בחיפה זה לא בשמיים. היא קבוצה טובה, אבל לא מדהימה, פחות טובה מחימקי. זה לא גורע מהניצחון שלנו. ביום ראשון דגן יבזורי עשה את הבריחה, והיום אלה היו דונטה סמית', מורן רוט, בריאן רנדל ואייק אופייבו עם סיוע אדיר בהגנה של בן רייס. כל זה ביחד מביא תוצאה יפה".
הניצחון היה השני ברציפות של הירוקים, אחרי תבוסה קשה ברוסיה מול חימקי מוסקבה. אחרי החגיגה מול סיינה, מתפנים בחיפה להיזכר בשבוע שעבר, "חימקי היא קבוצה הרבה יותר טובה מאיתנו, בכל פרמטר על המגרש", מסביר דני פרנקו, "באנו למשחק ההוא בידיעה גורפת שהמשחק ביום ראשון באילת הוא משחק מפתח מבחינתנו, כדי לסיים באחד מארבעת המקומות הראשונים בליגה. לא רצינו להפסיד כמו שהפסדנו, אבל היה חשוב להכניס את מורן לעניינים, ובריאן רנדל בא אחרי מחלה. לפעמים אתה נכנס לחדר מראות שיש מראה שמגדילה לך את הבעיות. לא היינו מסוגלים להתמודד איתם באותו יום, היא קבוצה של טופ 8 ביורוליג. זה היה לא נעים בטח למאמן שצריך לעמוד על הקו ולראות את הקבוצה שלך מאבדת את הביטחון מול המפלצת שבצד השני".
ולמרות שהם נמצאים בעמדת זינוק נהדרת לשלב הבא, בחיפה מסתכלים קודם כל על הליגה, "אני לא רוצה להישמע קלישאתי, אבל אנחנו מתעסקים בליגה יותר מאשר באירופה", אומר פרנקו, "כרגע המטרה שלנו היא לסיים בין ארבעת הקבוצות הראשונות בתום הסיבוב השני. אירופה הופכת אותנו לקבוצה יותר טובה, אני מכיר את כל אלה שאומרים שמשלמים את המחיר בהשתתפות באירופה, אבל אירופה הופכת אותנו לקבוצה יותר טובה".
קוז'יקרו סיכם את מטרות הירוקים להמשך העונה: "למרות הניצחון הנפלא, אנחנו, נימבורק וסיינה באותה הרמה, ההצלחה תהיה קשורה ברמת הריכוז שנדע לבוא איתה לכל משחק. הליגה היא הלחם והחמאה שלנו, והמטרה היא לא לגמור את העונה בתחילת מאי. אנחנו במרחק של שלושה הפסדים מהפועל ירושלים, אבל אנחנו לא פחות טובים ממכבי או הפועל תל אביב. נתנו לליגה הנחה מסוימת שלא מרצוננו, כשבריאן ומורן נפצעו, וירושלים נהנו מזה וגם מכבי באיזושהי צורה, ואני שמח שהם חזרו ומקווה להשאר בריאים עד סוף העונה".