רוצח על המגרש: נפילתו של ג'וואריס קריטנטון

ב-2004, שניים משחקני התיכונים המוכשרים ביותר בג'ורג'יה – אולי בארצות הברית כולה, למען האמת – שיחקו באותו בית ספר תיכון. לראשון קראו דווייט הווארד, שבאותו קיץ ייבחר במקום הראשון של דראפט ה-NBA. לשני קראו ג'וואריס קריטנטון, גארד אתלטי ותזזיתי שדרכו לליגה הטובה בעולם גם כן נראתה סלולה למשעי. אלא שבעוד הסנטר המפלצתי יהפך ברבות השנים לאחד משחקני הפנים הטובים בתבל, חברו לתיכון 'סאות'ווסט אטלנטה כריסטיאן' ישפר בעיקר את ממוצעי הפרשיות הפליליות שלו. וכך, במקום שהחוט שקישר אותם לפני קרוב לעשור ימשיך לקשר אותם גם היום בליגת הכדורסל היוקרתית בעולם, נוצר לו חוט חדש, אירוני וציני הרבה יותר, שקושר את ג'וואריס קריטנטון ודווייט הווארד יחדיו. בשבוע שעבר פול הווארד, דודו של סופרמן והתובע המחוזי באטלנטה, גילה שהבחור הזה, ששיתף פעולה בהצלחה כל כך רבה עם בן משפחתו בתיכונים – הבחור הזה שהיה חשוד ברצח לפני למעלה משנתיים, בחקירה עליה היה מופקד – הבחור הזה שוב הסתבך. וגם התיק הזה באחריותו. והפעם, כך זה נראה, הפעם ג'וואריס קריטנטון עלול לשלם בגדול על הפוטנציאל הגדול שזרק לעזאזל.

כמו רבים מעמיתיו לנקודת הזמן המסוימת והמיקום הגיאוגרפי המסוים, ג'וואריס קריטנטון גדל בחלק לא פשוט של אטלנטה ללא אבא. דמות אב קבועה בחייו לא ממש תהיה, וכל המועמדים הסופיים יגיעו מתחום הכדורסל: מאמנים ויועצים ומגלי כשרונות. כשלוקחים בחשבון את סיפור האגדה של אימו, לפיו נהג לאחוז כדורסל – לא שמיכה צמרירית, לא דובי - עוד לפני שלמד ללכת, יש בכך הגיון מסוים. “דמיינו לעצמכם תינוק מסתובב עם כדור כל הזמן", אמרה אימו לפני שנים רבות לתקשורת באטלנטה. "סבתא שלו היתה רודפת אחריו ואומרת – ילד, למה שלא תניח את הכדור? הוא יותר גדול ממך".

אבל ג'וואריס לא הניח אותו, גם כשהשתכנע, בסופו של דבר, להצטרף לתיכון איתו פתחנו את הכתבה – תיכון מעט יוקרתי מדי לטעמו, וזו נקודה גורלית מאוד להמשך סיפורנו. באמצע שנות העשרה שלו, כמו בסוף שנות העשרים לחייו, נע קריטנטון בין המצפן החברתי והפנימי שפעל כדי לדחוף אותו בחזרה למעגל האינסופי של הגברים השחורים איתם גדל בג'ורג'יה, ובין זה החיצוני, שזיהה את הכישרון הגדול שלו וקיווה למנף אותו לחיים מעט יותר טובים ובטוחים. “כשהוא הגיע לכאן, הוא היה בחור צעיר עם עתיד בלתי רגיל, אבל גם עם משיכה מוזרה לרחוב. זה היה כמו חור שחור שניסה למשוך אותו בחזרה פנימה", אמר מאמנו בבית הספר התיכון.

תזכרו את המשפט הזה. תזכרו את החור השחור הזה.

עונתו הראשונה של קריטנטון בתיכון היתה גם האחרונה של דווייט הווארד אך השניים שיתפו פעולה מצוין, עם שלל אלי-אופים דרך הקרש והטבעות מסחררות בדרך לאליפות. בקיץ 2004 סופרמן נטש כדי להפוך לבחירת הראשונה בדראפט, והגארד המוכשר נכנס לנעליו והוליך את קבוצתו עד משחק הגמר, תוך שהוא מעמיד ממוצעים של 28.4 נקודות, 8 ריבאונדים ו-7 אסיסטים למשחק. בעונה שלאחר מכן השיב גם את תואר האליפות ושיפר את הממוצעים ל-29 נקודות, 7 ריבאונדים ו-9 אסיסטים. ההצגות הרבות הביאו אותו עד משחק המקדונלדס אול אמריקן היוקרתי, לצד שמות כגון קווין דוראנט, גרג אודן, טיי לוסון וברוק לופז (וגם סקוטי ריינולדס וג'ון שייר, מיודעינו). בו בזמן, זכה בתואר Mr. Georgia Basketball, הניתן לשחקן התיכונים הטוב במדינה, תואר אותו קטף דווייט הווארד שנתיים קודם לכן.

איפשהו ב-2004, נשלח סקאוט של מכללת ג'ורג'יה טק לצפות באחד המשחקים של תיכון סאות'ווסט אטלנטה כריסטיאן. נשלח והתלהב. "אם תצליח להביא את הבחור הזה, נוכל להגיע לפיינל פור", דיווח בחזרה למאמן פול יואיט, שהיה משוכנע שמגלה הכשרונות שלו מדבר, כמו כולם, על הווארד, אולם הסקאוט התמוגג דווקא מקריטנטון. שנתיים לאחר מכן, כשדורג במספר מקומות כרכז הטוב ביותר במדינה לגילו (טיי לוסון היה שני, מייק קונלי שלישי), הגארד הקשוח החל את קריירת המכללות שלו.

עם ממוצע ציונים (GPA) גבוה מהרגיל בתיכון (3.5) ובגרות לא מאוד אופיינית, למאמן ג'ורג'יה לא היה ספק שג'וואריס קריטנטון חייב להפוך לרכז טבעי – למנהיג. יש לו את החוכמה "לעשות כל מה שרק ירצה", אמר. רק בשישה מתוך 32 משחקים בעונתו הראשונה והאחרונה במכללות לא קלע קריטנטון בספרות כפולות, ובסך הכל רשם ממוצעים של 14.4 נקודות 3.7 ריבאונדים, 5.8 אסיסטים ו-2 חטיפות פר ערב. ביחד עם ת'אדיוס יאנג הוליכו השניים את הילו ג'אקסט לטורניר ה-NCAA, אך לא הרבה יותר.

“בסופו של דבר, קשה למצוא רכז עם יותר פוטנציאל כרגע בקולג'ים מקריטנטון", נכתב עליו באתר 'דראפט אקספרס'. "יש לו שילוב פנומנלי של גודל, מבנה, כוח, מהירות מרהיבה וכישרון בלתי רגיל". באותה כתבה נמנו גם החסרונות של השחקן החידתי - עדיין לא יציב מספיק או אחראי או מלוטש, וצוין כי שנה נוספת בקולג' תעזור להתפתחות שלו, ואז "לא נופתע אם הוא יהיה בחירת לוטרי". אלא שקריטנטון לא היה מעוניין לחכות שנה נוספת, ונרשם לדראפט 2007 – הדראפט של קווין דוראנט וגרג אודן - החלטה עליה יתחרט ברבות הימים.

אחרי ש-18 קבוצות ויתרו עליו, נבחר הקומבו-גארד במקום ה-19 על ידי לוס אנג'לס לייקרס, ואף שליגת הקיץ בדרך כלל לא אומרת דבר, קריטנטון ניצל אותה כדי להוכיח כמה כישרון יש בו, וממוצעים של 17 נקודות, 2.4 ריבאונדים ו-3 אסיסטים למשחק שלחו אותו לנבחרת המצטיינים. במשחק טרום העונה הראשון שלו עלה מהספסל וסיים כקלע השני בטיבו בהפסד לגולדן סטייט עם 18 ב-15 דקות - נקודה אחת יותר מקובי בריאנט. ואילו, כשהחל הדבר האמיתי, גילה ג'וואריס קריטנטון את מה שגילו שחקנים רבים לפניו ויגלו עוד אחריו: שפיל ג'קסון לא ממש אוהב להעניק דקות משחק לרוקיז, בטח אם הם רכזים שעדיין לא מכירים את התקפת המשולש על בוריה. להוציא משחק אחד של 19 נקודות ב-23 דקות מול פילדלפיה, נקבר הרוקי מאחורי דרק פישר וג'ורדן פארמר ברוטציה.

עם או בלי קשר, עשה בנקודת הזמן ההיא קריטנטון משהו שכמעט אף כוכב ספורט אמריקאי לא עושה – לא אחרי שהוא מקבל את החוזה הגדול הראשון שלו, שהופך אותו למיליונר: הוא הצטרף לכנופיה. מספר שנים לאחר מכן, יגיד אחד ממנהיגי ה"מנספילד גנגסטר קריפס" כי שחקן ה-NBA התקבל לכנופיה כ"חבר של כבוד" – כבוד ששמור למפורסמים או אנשים עם העבר המשפחתי הנכון – ועל כן לא נדרש לבצע טקס חניכה.

אבל אל דאגה: מהר מאוד, ג'וואריס קריטנטון דאג להראות שמקומו בכנופיה ראוי גם ראוי.

ב-1 בפברואר, 2008, אחרי 22 משחקים בלייקרס, הועבר קריטנטון בצוותא עם קוואמי בראון, ארון מקי והזכויות על מארק גאסול לממפיס, ששלחה בחזרה לעיר המלאכים את הגאסול המוצלח יותר דאז. "ג'וואריס היה כמו אחד קטן עבורי. ניסיתי ללמד אותו כמה שיכולתי", אמר קובי בריאנט אחרי אחד הטריידים המדוברים של העשור הקודם – אמר ודהר ביחד עם פאו לגמר ה-NBA. קריטנטון, בינתיים, מצא עצמו נאבק על דקות משחק עם קייל לאורי ומייק קונלי הצעירים גם כן, ובכל זאת הפציע מספר פעמים. 17 נקודות מול קליבלנד, 22 מול יוסטון, 23 ו-9 ריבאונדים מול הניקס סידרו לו, בסופו של דבר, את הממוצעים העונתיים הטובים בקריירה, למרבה הצער: 7.4 נקודות, 3.2 ריבאונדים ו-1.2 אסיסטים למשחק. בעונה שלאחר מכן הצטרפו למערכה בעירו של אלביס גם חואן קרלוס נבארו ומרקו יאריץ', ולאחר שבעה משחקים בשורות הגריזליס נשלח בטרייד נוסף, הפעם לוושינגטון.

קריטנטון לא אמור היה לקבל דקות משחק רבות בעיר הבירה שהיתה שייכת אז בלעדית לגילברט ארינאס, אולם כשאייג'נט זירו נפצע וגמר את העונה, הקומבו-גארד הצעיר אמר תודה ולפרקים נראה כמו הפוטנציאל הגדול שהיה בתיכונים ובמכללות. "הדבר הטוב ביותר בג'וואריס זה שיש לו השפעה על המשחק, ולפעמים הדבר הכי גרוע בג'וואריס זה שיש לו השפעה על המשחק", התפייט מאמנו דאז, אד טפסקוט. "זו השנה הראשונה שהוא מקבל דקות משמעותיות, אז הוא עושה הרבה דברים בפעם הראשונה. הסיכויים שהוא יעשה משהו טוב או רע הם 50:50, אבל הוא משתפר בקצב מהיר. יש לו תשוקה בוערת לשחק בצורה הנכונה".

ואז הגיעה תקרית האקדחים המפורסמת עם גילברט ארינאס בדצמבר 2009, עליה כבר כתבנו במדור זה מכיוונו של אייג'נט זירו. למי שלא מעורה בפרטים, נזכיר שזה התחיל עם ריב על 1,100 דולר שהיו אמורים ללכת לכאן או לשם בתום משחק קלפים לוהט, המשיך באיומים של האחד לירות בברך של השני, והסתיים כששניהם ניצבו באותו חדר הלבשה עם אקדחים. דייויד סטרן השעה את הצמד עד תום העונה, ולמעשה, שם פחות או יותר הסתיימו הקריירות של השניים: ארינאס עוד שב ושיחק ונראה כמו הצל של השחקן שפעם היה, אולם על קריטנטון אף אחד כבר לא היה מוכן לקחת סיכוי. "כששנינו עברנו את מה שעברנו, לא שמעתי את השם שלו. זה היה 'גילברט והבחור השני'. עכשיו כולם מגלים מי היה הבעיה הגדולה", אמר ארינאס לפני כמה שנים, אמר והוסיף משפט מדאיג למדי: “יש אנשים שפותחים דף חדש כשמשהו רע קורה ומשנה את החיים שלהם, ויש אנשים שעושים את ההיפך. שמעתי שג'וואריס הלך לכיוון השני – הוא נהיה יותר Hood, יותר קשוח".

ב-22 בספטמבר 2010 קיבל קריטנטון חוזה לא מובטח בשארלוט, אך שוחרר שלושה שבועות לאחר מכן; שלושה חודשים חלפו, וגם המסע לליגה הסינית הסתיים תוך חמישה משחקים בלבד; בפברואר 2011 עשה נסיון נואש אחרון לשמר את הקריירה כשהצטרף לדקוטה וויזארדס, קבוצת הבת של ממפיס ב-NBDL, וב-21 משחקים רשם ממוצעים 14 נקודות, 4.4 ריבאונדים ו-6.7 אסיסטים, אבל זו היתה שירת הברבור. חודשיים לאחר מכן, ג'וואריס קריטנטון התחבר מחדש לשורשי ה-Hood שלו.

בערב ה-13 באפריל, 2011, נשדדו קריטנטון ובן דודו באיומי אקדח מחוץ למספרה באטלנטה. שחקן ה-NBA נאלץ לוותר על שעון בשווי 30 אלף דולר וצמיד יהלומים בשווי 25 אלף דולר (וגם על אייפון ו-25 דולר במזומן), וכפי ששמע לכל אורך חייו – בכנופיה, לא בכנופיה – כשמישהו דופק אותך, זה רק הגיוני לחפש נקמה ולדפוק אותו בחזרה. בשבועות הבאים הביע תסכול על העבודה האיטית שמבצעת המשטרה בחקירת מקרה השוד, ועל פי בית המשפט אמר לבלש הראשי שהיה אחראי על התיק: “אני אטפל במצב הזה לבד". פחות מארבעה חודשים לאחר מכן ירה ופספס את מי ששדד אותו, וצייץ בחשבון הטוויטר שלו: "הרחובות נמצאים בוורידים שלי כמו עירוי רעיל". ואז, ב-26 באוגוסט, הציב את בן דודו מאחורי ההגה של ג'יפ שחור שכור, וביחד יצאו השניים למשימת השלמת הנקמה. כשקריטנטון זיהה את המטרה, ירה מחלון הרכב ארבע פעמים. כדור אחד פגע – אך לא בגבר ששדד אותו, כי אם בירך של עוברת אורח חפה מפשע בשם ג'וליאן ג'ונס, אמא לארבעה ילדים בת 22, שמתה שעתיים מאוחר יותר בבית החולים.

קריטנטון ובן דודו נמלטו, אך שבוע לאחר הירי, נעצר שחקן ה-NBA לשעבר על ידי כוחות ה-FBI בשדה תעופה באורנג' קאונטי, רגע לפני שעלה על מטוס לאטלנטה. בחיפוש שנערך בביתו נמצאו קלצ'ניקוב, רובה ציד ואקדח. קריטנטון, אז עדיין בסך הכל בן 23, הואשם ב-12 סעיפים שונים, כולל רצח, מה שלא עצר אותו מלאיים על העוזר לתובע המחוזי. "הוא הלך לכיווני בקצב מהיר ובשלב מסוים נעצר מולי והסתכל עלי מלמעלה למטה", אמר גייב בנקס, וטען שהכדורסלן אמר שהוא מתכוון "לפרק לי את הצורה". צו הרחקה של 100 יארד מבית המשפט ועוצר שאסר עליו לצאת מהבית אחרי 19:00 בערב הוטל על קריטנטון, ובצעד שהוגדר כ"לא שגרתי" על ידי התקשורת באטלנטה, שוחרר השחקן לחופשי בערבות של 230 אלף דולר, לפחות עד המשפט שמתעכב.

ואילו, הצרות המשיכו לתקוף אותו – או שמא ההיפך הוא הנכון. ב-22 בפברואר, 2012, נעצר ונכלא ליום אחד לאחר שנתפס נוהג מעל המהירות המותרת. לקראת סוף השנה ההיא דווח בארצות הברית כי קריטנטון היכה את אשתו שלוש פעמים שונות – השניה שבהן בבית החולים, פחות מ-24 שעות אחרי שילדה את בנם המשותף. “הנקתי את התינוק שלנו והתחלנו להתווכח על מה הוא ילבש בתמונות. ג'וואריס היכה אותי בפנים ואמר שאני חצופה", אמרה אשתו, וטענה כי שחקן ה-NBA ניסה לחטוף את התינוק ולברוח, אך המאבטחים של בית החולים עצרו אותו. זמן מה לאחר מכן, שלח לה הודעת טקסט בה הבטיח לה שתגמור כמו "האמא המתה" שלה.

ואז הגיע השבוע שעבר, ואיתו דיווחים בארצות הברית לפיהם קריטנטון, שהרוויח לאורך הקריירה הקצרה שלו למעלה מארבעה מיליון דולר, נמנה על חוליה בת 14 אנשים, שהיתה אחראית על מכירת כמויות גדולות של קוקאין ומריחואנה החל מהשנה שעברה. כמה גדולות? ובכן, החוליה המדוברת התגלתה בשבוע שעבר במהלך מבצע שנועד להעביר כ-400 ק"ג קוקאין (!). אחד משחקני התיכונים הטובים ביותר בארצות הברית נשלח לכלא, כמובן, שם הוא צפוי להישאר עד הדיון בנושא, וככל הנראה גם לאחריו, עד משפט הרצח שיקבע את גורלו.

בחיבור שכתב על מנת להתקבל למכללת ג'ורג'יה טק, כתב לפני קרוב לעשר שנים ג'וואריס קריטנטון שהוא מרגיש כאילו הוא "נלחם במשהו שבא מתוכי", וכרגע, נדמה שאין לו דרך לנצח במלחמה הזו. גם אם ייצא זכאי, איכשהו, גם אם ישוחרר לחופשי, יותר סביר להניח שהחופש הזה ינווט אותו, פעם נוספת, אל הרחובות מהם ניסה כל חייו לברוח.

אל הרחובות אליהם ניסה כל חייו לחזור.

לכתבות קודמות ב"מגרש השדים"

לתגובות:
nimrodofran@walla.co.il