בתחילת עונת 2001/2 תיכון קולוני בצפון דאלאס היה אחד הטובים באזור טקסס. לא מעט אנשים התרשמו מגארד צעיר, כוכב עולה, העונה לשם דרון וויליאמס. לימים, הוא יהפוך לאולסטאר ב-NBA, אבל עיקר תשומת הלב הופנתה דווקא לגארד אחר ששיחק ליד וויליאמס. קראו לו ברייסי רייט. "כולם דיברו כל הזמן על ברייסי רייט", אמר לפני שנתיים סי ג'יי מיילס, שחקנה של קליבלנד, שהיה בשנתו הראשונה בתיכון באותה תקופה, "כולם ידעו מי זה דרון, אבל היה ברור שהשחקן הטוב מביניהם היה ברייסי - הוא היה האיש שלנו והשחקן שעקבו אחריו".
12 שנים לאחר מכן, נמצאים וויליאמס ורייט בשני קצוות שונים לגמרי של העולם. הראשון באמצע של עונה די מאכזבת בקבוצת המיליונרים של ברוקלין נטס, והשני - בתחילתו של מסע חדש - הפעם בהפועל ירושלים. אין ספק שהתחזית לגבי הקריירה של ברייסי רייט לא התממשה. הוא שיחק מעט ב-NBA והיה בקבוצות שוליים ביורוליג, אבל הדברים הללו לא אמורים להדאיג את הפועל ירושלים. על פי המסתמן, הרכש החדש של האדומים הוא אחד השחקנים האיכותיים שהגיעו העונה לליגת העל, ואולי זה שיהפוך אותם ממועמדים לאליפות, לפייבוריטים לזכייה בתואר.
הופעת בכורה לרייט מול ראשון לציון במלחה
פספוס של הזדמנות ב-NBA
אחרי הפריחה בתיכון בטקסס, שהובילה לבחירתו למשחק מקדולנד'ס אול אמריקן, היה צריך רייט לקבל החלטה - באיזה מכללה לשחק. ההצלחה של מייק דיוויס, היורש של בובי נייט באינדיאנה, שהוביל את ההוז'רס ב-2002 לגמר המכללות באופן מפתיע, הייתה גורם מכריע. אלא שאז השתנה מאזן הכוחות. התקופה של הגארד הורסטילי תחת דיוויס הייתה רחוקה מלהיות מרשימה, בעוד שוויליאמס פרח במכללת אילינוי. אמנם המפתחות ניתנו לברייסי רייט כבר מהרגע הראשון, והמספרים - 16.2 נקודות ו-5 ריבאונדים בעונת הפרשמן שלו - היו מרשימים ביותר, אבל אינדיאנה לא התרוממה. אחרי שב-2004 ו-2005 המכללה לא הצליחה להיכנס אפילו לטורניר ה-NCAA, ניתן היה לחוש את ההשפעות, בין היתר גם על רייט. המאמן היה עם רגל וחצי בחוץ, ורייט החליט לצאת לדראפט, בהחלטה שאולי עלתה לו בקריירת ה-NBA.
התקופה של רייט במכללות העלתה כמה תהיות לגבי יכולתו של הגארד החדש של ירושלים. ראשית חוסר ההצלחה של הקבוצה, נפלה על המאמן ועל השחקן המוביל. "ההגנה שלו היא לא כזאת שתספיק ל-NBA", קבע דוח סקאוטינג שהכריע לא מעט לגבי עתידו של רייט. בנוסף, פציעה שעבר בגבו בסיום עונת הפרשמן גרמה למעט חששות, והפור נפל - רק בחירה במקום ב-47 בסיבוב השני על ידי מינסוטה. "זה מאוד מאכזב", אמר מייק דיוויס לאחר הבחירה על השחקן שלו, "הוא בהחלט שחקן של סיבוב ראשון". רייט עצמו קיווה כי יוכל להרוויח את לחמו בקבוצה החדשה שלו, ולהגיע ל-NBA דרך מחנות קדם העונה. ואכן, בקשתו מולאה, כשקיבל חוזה במדי הזאבים.
אך ההידרדרות במעמדו של רייט נמשכה. עונת הבכורה שלו ב-NBA לא הייתה טובה. הוא נשלח לליגת הפיתוח אחרי חודשיים, בהם שותף בשלושה משחקים בלבד. אחר כך הצטיין במדי פלורידה פליים, וחזר לשבעה משחקים נוספים במדי מינסוטה. "אני לא חוזר לליגת הפיתוח", אמר בראיון לפני פתיחת עונתו השנייה בליגה, "עשיתי כל מה שאני יכול שם, הלכתי ושיחקתי יוצא מן הכלל. המספרים שלי (22 נקודות, 4 ריבאונדים ו-4 אסיסטים בממוצע, א.ש) היו מצוינים והייתי בקבוצה מנצחת. אני לא רואה שום סיבה שירצו לשלוח אותי לשם שוב". אלא שלמרות העובדה שהרכז המוביל של הוולבס, רשאד מקנטס, ספג פציעה רצינית בברך, רייט שותף רק ל-19 משחקים בעונת 2006/7, וסיים את פרק ה-NBA שלו בתחושת החמצה.
כך רייט נראה העונה בסמארה
במילה אחת: סקורר
בניגוד לשחקנים רבים שנעים כמטוטלת בין ה-NBA לליגת הפיתוח, ומוכנים לשלם את המחיר ובלבד שיזכו מתישהו בצ'אנס ראוי בליגה הטובה בעולם, רייט לא היה מוכן להתפשר. לכן, כשהפרק בוולבס הגיע לסיומו, רייט החליט לנסות את מזלו ביבשת הישנה. בעונת 2007/8 יצא רייט לראשונה מגבולות ארצות הברית והגיע לאריס סלוניקי. בשש עונות באירופה הוא הספיק לטעום מהכל - לשחק בהצלחה ביורוליג בצדביטה זאגרב וחובנטוד בדאלונה ולהיות אחד הסקוררים המובילים בליגה הספרדית במדי סראגוסה. מנגד, הוא גם ידע כישלונות כשעזב קבוצות במהלך עונות. עם שתי קבוצות הוא מזוהה יותר מכל צדביטה, הקבוצה הקרואטית בה שיחק בעונה שעברה, ואריס סלוניקי. בשתיהן שיחק בשתי קדנציות שונות.
"ברייסי רייט הוא בדיוק השחקן שמתאים לרמת הביניים של אירופה", אומר העיתונאי הספרדי מנואל קוסטנס, "הוא שיחק ביורוליג בקבוצות קטנות יחסית, והמספרים שלו היו טובים מאוד. הוא שיחק בליגות גדולות יותר וגדולות פחות ושמר על עקביות. כשמנסים לאפיין אותו מדברים על שני אלמנטים ברורים - בהתקפה מדובר בשחקן מוכשר מאוד. סקורר נהדר שלא מפחד לקחת את המשחק על עצמו, גם ברגעים חשובים. זה מתבטא לפעמים גם בזריקות קשות, אבל זה חלק מהחבילה הכוללת. האלמנט השני הוא היכולת ההגנתית. כשהוא הגיע לאירופה זאת הייתה אחת הבעיות הגדולות שלו, גם בתקופה הראשונה שלו בספרד בחובנטוד הוא היה שומר לא מספיק טוב. לפני שנתיים בסראגוסה הוא שיפר את זה מאוד, ורואים שחקן שלם יותר".
רייט מוגדר כקומבו גארד - שחקן שיכול לשחק גם בעמדה מספר 1 וגם בעמדה מספר 2. בקדנציה האחרונה שלו בזאגרב חיפשו בקבוצה זמן רב שחקן שיבוא לעזור לו בעמדת הרכז, "הוא לא מנהל משחק", אומר העיתונאי הקרואטי ולדימיר גרגוביץ', "אבל הוא כן שחקן שיכול להוביל כדור באיכות סבירה, ובעמדה מספר 2 הוא מספיק טוב. השאלה תמיד היא את מי אתה שם לידו. בתחילת העונה שעברה ביורוליג בלט מאוד הניסיון שהוא צבר באירופה. צדביטה פתחה את העונה לא טוב, הובסה במשחקיה הראשונים, והוא היה שם גם כדי לקחת אחריות וגם כדי לנסות ולהשפיע בצורה חיובית על השחקנים האחרים. זה סוג השחקן שהוא".
אלמנט נוסף ששווה בדיקה הוא נושא הריבאונד של רייט. לירושלים אומנם יש מספר שחקנים שמסייעים רבות באספקט הזה אף שאינם שחקני פנים דרווין קיצ'ן (6.1 ריבאונדים בממוצע) לדוגמא אך היא זקוקה לכוח נוסף. מלבד ההצלחה עם צדביטה בקדנציה הראשונה ביורוקאפ, אז הגיעה הקבוצה עד לחצי גמר המפעל, לא מצליח להגיע הגארד לממוצע של מעבר לשלושה ריבאונדים למשחק, וזאת למרות כמעט 30 דקות בממוצע למשחק. דווקא העונה בסמארה הרוסית, הוא הצליח לרשום 3.7 ריבאונדים בליגת ה-VTB, "זאת בעיה ידועה אצלו", אומר גרגוביץ', "אני לא חושב שזה משהו שגורם למאמנים להרבה נחת, אבל גם לא לכאב ראש. פשוט יודעים למצוא לזה פתרון. בשנה שעברה בזאגרב החתימו את דרווין קיצ'ן, שהוא ריבאונדר נהדר בעמדת הרכז, והוא חיפה על הנחיתות המסוימת של רייט בנושא זה".
החלק החסר בפאזל?
ברייסי רייט יעלה הערב (ראשון) לפרקט במלחה לראשונה במדי הפועל ירושלים. כששמע לפני כשלושה שבועות על ההצעה מירושלים התלבט ארוכות. מצד אחד, מדובר בירידה כלכלית לעומת החוזה שהיה לו בסמארה, אך מצד שני מדובר בקבוצת יורוקאפ שהצלחה במדיה עשויה להחזיר אותו שוב לקדמת הבמה. שני דברים בסופו של דבר הכריעו בהחלטה של השחקן להגיע לבירה - הקור הרוסי ששבר אותו, והשיחות עם חברו מהעונה שעברה דרווין קיצ'ן. רייט ניצל את האופציה שהייתה לו בחוזה כדי לעבור לקבוצת יורוקאפ, ונחת בארץ הקודש.
בהפועל ירושלים רצו מזה זמן רב להתחזק בגארד נוסף. בקבוצה מודעים לעובדה שהריצה הנוכחית בליגה וביורוקאפ מעלה תהיות מדוע צריך להוסיף עוד שחקן לרוטציה, אבל במועדון כבר חושבים כמה חודשים קדימה. ההדחה ברבע גמר גביע המדינה מול הפועל תל אביב, הדליקה נורות אדומים אצל האדומים. הם הבינו שבמאני טיים פני הדברים יהיו שונים. הם יצטרכו כמה שיותר שחקנים מנוסים, כאלה שכבר לקחו על עצמם משחקים גדולים.
"יותם הלפרין גדול העונה, אבל במשחק ההוא מול הפועל תל אביב הוא היה רע מאוד", אומר מאמן בליגת העל, "לא סתם החתימו עוד גארד יוצר, גו טו גאי אמיתי. הם יודעים שברגעי האמת הם צריכים מישהו נוסף".
כעת הקו האחורי של ירושלים צפוי לעבור שינוי מהותי. הצמד רייט וקיצ'ן מכיר אחד את השני מצוין, אבל בליגת העל הוא יוכל להיות על המגרש רק בשתי קונסטלציות - או בהרכב נמוך עם שלושה גארדים, כשיותם הלפרין או חנן קולמן על המגרש, או כשלצד ליאור אליהו ישחקו רפי מנקו או יניב גרין. אפשרות נוספת היא להציב את רייט בהרכב אחד לצד הלפרין, אך בהרכב כזה ירושלים חסרה רכז טבעי ותהיה חשופה יותר בריבאונד.
"אין ספק שמדובר בשחקן ברמה גבוהה. לטעמי הוא טוב יותר מריקי היקמן במכבי תל אביב, והם נמצאים על עמדה זהה", מסכם מאמן בליגת העל, "אני גם לא חושב שהתקופה הקרובה תכריע אם ירושלים עשתה מהלך טוב או לא. ברור שיהיו לכך השלכות, והם יצטרכו לדעת לשחק בהרכבים שונים, שהם לא שיחקו בהם עד היום. אבל אנחנו נמצאים בתקופה מאוד מוקדמת של העונה, יש עוד הרבה משחקים, והם משחקים בשתי מסגרות. אז אולי הם יאבדו משחק אחד או שניים, אבל אם יצליחו לשלב שחקן כל כך איכותי לתוך הרוטציה, הם יהפכו ליותר טובים".
כשיגיעו שלבי הסיום של העונה, תיבחן כדאיות ההחתמה של רייט. האם הוא יצדיק את המוניטין שלו?
