מה הביא סנטה קלאוס?
לקראת המפגש בין מנצ'סטר סיטי לליברפול, ובהיעדרו הכפוי של סרחיו אגוארו הפצוע, פנו ב"אינדיפנדנט" הבריטי לאפשרות ב' וערכו השוואה בין אלברו נגרדו ללואיס סוארס. המספרים לא הותירו מקום לטעויות. החלוץ הלוהט של ליברפול, שכבש ערב המשחק שיא פרמיירליג של כל הזמנים עם עשרה שערים בחודש דצמבר, הוביל על הספרדי בכל נתון אפשרי. שערים, בישולים, בעיטות למסגרת בממוצע למשחק, דיוק באותן בעיטות ואחוז ניצול מצבים. אלא שלנגרדו היה יתרון אחד גדול משלו: הביתיות.
ההבדלים אצל נגרדו בין משחקי הבית למשחקי החוץ פשוט בלתי נתפסים בחודשים האחרונים. בשני באוקטובר הוא כבש את השער היחיד בהפסד הביתי 3:1 לבאיירן מינכן בליגת האלופות. מאז, כולל שער הניצחון על ליברפול אמש, נגרדו מצא את הרשת בכל אחד משמונת משחקי הבית הבאים של סיטי. ברצף תשעת המשחקים האלה, שמתפרש על פני כמעט שלושה חודשים, נגרדו כבש 11 שערי בית. אם מורידים את אותו משחק מול באיירן, מאזן השערים של התכולים באצטדיון איתיחאד בשמונת המשחקים האחרונים בכל המסגרות עומד על 9:33. להבדיל, מאז תחילת אוקטובר שיחק נגרדו עם הסיטיזנס בשמונה משחקי חוץ, אבל מצא את הרשת רק פעם אחת. בקיצור, אל תתעסקו איתו בבית שלו.
רוג'רס תוקף את השופט, וגם: כל מספרי המחזור
קאמבק למנצ'סטר סיטי בדרך ל-1:2 על ליברפול
1:3 לארסנל על ווסטהאם, 0:1 לצ'לסי, 2:3 ליונייטד
מן העבר השני ניצב כאמור סוארס. החלוץ הכי מדובר בפרמיירליג, כנראה בעולם כולו בשבועות האחרונים. האורוגוואי הגיע למשחק מול סיטי אחרי שלושה שבועות של שיכרון חושים ועשרה שערים בארבעת המחזורים האחרונים, אבל הפעם לא הצליח למצוא את הרשת. סוארס שיחק נהדר ופעמיים סידר לחברים לקבוצה מצבים שהיו חייבים להסתיים עם כדור ברשת, אבל ג'ו הארט סיפק הצלה גדולה לבעיטה של קוטיניו בדקה ה-40 ואילו ראהים סטרלינג עדיין לא מבין איך הוא בעט לשמיים מול שער ריק מחמישה מטרים, רבע שעה לסיום.
על פי ממד ניקוד של אתר הסטטיסטיקה "Who Scored", סוארס היה השחקן המצטיין אמש על כר הדשא, מבין כל שחקני שתי הקבוצות. הוא בעט חמש פעמים לשער (פעמיים למסגרת), ביצע ארבעה דריבלים מוצלחים וניצח בכל אחד מהקרבות האוויריים שלו. אבל סיטי גם הגיעה מוכנה להתמודדות מולו ומרכז הקישור האדיר שלה, בראשות יאיא טורה ופרננדיניו, הצליח להצר את צעדיו של החלוץ באדום, שנגע בכדור רק 50 פעמים במהלך המשחק, הכי מעט נגיעות שלו במשחק כלשהו העונה בפרמיירליג. חוסר המעורבות הזו גם העביר את סוארס למוד השני שאנחנו מכירים ממנו וזה העצבים ובסופו של דבר, אחרי כמה תיקולים קשוחים, הוא גם ראה צהוב על כניסה מאוחרת בג'ו הארט בתוספת הזמן.
אם כבר הזכרנו את מרכז הקישור של סיטי ואת יאיא טורה, הרי שחייבים לציין את המשחק הנהדר של הקשר מחוף השנהב. אומנם בשער היתרון של ליברפול הוא טעה ונסוג לאחור, מה שאיפשר למייטי רדז להחליף מספר מסירות מהירות ולשבור את שני קווי ההגנה של סיטי, אבל בסופו של דבר, טורה שלט ביד רמה במרכז השדה מול שלישיית הקישור הנמרצת באדום. הוא סיים את המשחק עם 94 נגיעות בכדור, כמות אותה השיג רק בלם ליברפול ממאדו סאקו וחשוב מכך, טורה מסר ב-88 אחוזי דיוק. לצד 93 אחוזי הדיוק של פרננדיניו וה-90 של דויד סילבה, האמצע של סיטי סיפק לה את השקט והריכוז שנדרש כדי לייצר קאמבק מהיר.
מעבר לזה, ומעבר לכל סטטיסטיקה כזו או אחרת, כמה טוב לסיטי שיש לה את וינסנט קומפני. כשהמאני טיים מגיע, הקפטן והראש שלו בדרך כלל מגיעים איתו. קומפני לא מוצא את הרשת יותר מדי, אבל לפני שנה וחצי הוא נגח שער ניצחון על מנצ'סטר יונייטד, שבדיעבד היה שווה אליפות לסיטי ובשבוע שעבר, כבש שער לרשת הנכונה וגם שער עצמי נדיר מול פולהאם. היכולת ההגנתית של קומפני (ושל סיטי כולה למעשה) לא מזהירה בתקופה האחרונה וגם ליברפול הגיעה לשלל מצבים מול התכולים, אבל לפחות בכל הנוגע להתקפה, גם הבלם הבלגי מצטרף למאמץ הקבוצתי ולראשונה בקריירה הוא חגג שער בשני משחקים רצופים.
בסופו של מחזור, מנצ'סטר סיטי עלתה למקום השני וליברפול נשרה לרביעי, אבל בין ארסנל לבינה מפרידות שלוש נקודות בלבד ופער שמונה הנקודות בין הראשונה לשמינית נשמר. לליברפול מצפה כעת אולי המבחן הגדול ביותר שלה העונה, כי היא צריכה להתמודד עם הפסד אחרי תקופה נהדרת ולצאת למשחק חוץ קשה מאוד מול צ'לסי, כבר ביום ראשון. סיטי תארח בשבת את קריסטל פאלאס ותנסה לשמור על המאזן הביתי המושלם שלה ולעלות לעשר מעשר העונה בליגה באצטדיון איתיחאד. מעניין מה יהיו היחסים על שער של אלברו נגרדו במשחק הזה?
Jingle Bells:
ארסנל עשתה קאמבק מצוין בדרבי מול ווסטהאם ועם 1:3 התייצבה במקום הראשון בתום המחזור ובעיקר, ניצחה לראשונה מאז הרביעי בדצמבר. תיאו וולקוט, שכבש צמד וקבע את המהפך המהיר, המשיך את סדרת ההתעללות האישית שלו בפטישים, מול מצא את הרשת בכל ארבעת המפגשים האחרונים בין הקבוצות. השער השני של וולקוט במשחק היה ה-44 שלו בפרמיירליג, אבל הראשון בנגיחה. לוקאס פודולסקי חזר כמו גדול מהפציעה שהשביתה אותו מאז אוגוסט וסגר את המשחק עם בעיטה חכמה בשער השלישי ולמרות כל האופטימיות הזו, יש גם לא מעט מקום לדאגה בארסנל. ארון ראמזי נפצע בהאמסטרינג, הוחלף ויחמיץ את המשך משחקי החג וכנראה שגם את הקרב מול טוטנהאם בגביע בעוד תשעה ימים, אבל הבעיה הגדולה יותר של התותחנים כרגע היא אוליבייה ז'ירו. אם בעונה שעברה החלוץ הצרפתי שהגיע ממונפלייה נראה כמי שנזקק לתקופת התאקלמות וכבש רק 17 שערים, את העונה הנוכחית הוא פתח בסערה, עד שהתעייף.
חודש דצמבר הבינוני שעבר על התותחנים מקביל פחות או יותר לחודש הבינוני שעבר על ז'ירו, שאחרי המשחק אמש, עומד כבר על רצף של שבע הופעות ללא שער. הכדור האחרון שז'ירו הניח ברשת היה מול סאות'המפטון ב-23 בנובמבר והעובדה שהוא החלוץ האמיתי היחיד בקבוצה לא ממש עוזרת לעייפות המצטברת. מול ווסטהאם זה התבטא בסדרת החמצות מזעזעת, בעיקר זו משלושה מטרים בתוספת הזמן של המחצית הראשונה. מהמקום הראשון בטבלה הרבה יותר קל לעשות שינויים ותיקונים, אבל המשחק אמש הבהיר פעם נוספת למה ארסן ונגר חושק בחלוץ נוסף כבר בינואר, כאשר השמועות מדברות על דייגו קוסטה מאתלטיקו מדריד.
על ראש עץ האשוח:
ב-20 בינואר 2009, בדקה ה-67 של משחק הגומלין בחצי גמר גביע הליגה מול דרבי קאונטי,, משחק שנערך באולד טראפורד, שלח סר אלכס פרגוסון אל כר הדשא ילד צעיר, בוגר מחלקת הנוער של מנצ'סטר יונייטד, להופעתו הראשונה במדי המועדון האדום. אותו נער, ג'יימס צ'סטר שמו, החליף את גארי נוויל, שהניח בידיו את סרט הקפטן. עוד לפני שצ'סטר הספיק להעביר את הסרט לאחד השחקנים הוותיקים שנותרו על המגרש, המשחק חודש וכך, למשך 60 שניות, מצא את עצמו צ'סטר בתפקיד קפטן מנצ'סטר יונייטד. "בסוף הצלחתי לתת את הסרט לג'ון אושיי. אני רק זוכר ששמחתי להיפטר ממנו, כי זה היה מאוד מלחיץ". בדיעבד, התברר שאותה הופעת בכורה הייתה גם היחידה של צ'סטר במדי יונייטד ולאחר שלא מצא את מקומו והושאל למספר קבוצות קטנות, הוא נרכש בינואר 2011 על ידי האל סיטי תמורת 300 אלף ליש"ט והפך למעוז ההגנה של הטייגרס.
אמש, בשעה טובה, כבש צ'סטר את שער הבכורה שלו בפרמיירליג, כבר בדקה הרביעית של המשחק שהוציא לדרך את שגעון הכריסמס, מול לא אחרת מאשר אותה מנצ'סטר יונייטד. בדקה ה-66, השחקן, שהצהיר: "אני אוהד יונייטד מילדות. בזכות המועדון ופרגוסון הגעתי לאן שהגעתי" ושזכה באליפות עם קבוצת הנוער של השדים האדומים, שכללה גם את דני וולבק, טום קלברלי וקיקו מאקדה, הגשים את חלומו והפך למלך של אוהדי יונייטד. לצערו, הוא עשה זאת עם שער עצמי שסידר לאלופה קאמבק גדול ו-2:3 דרמטי. למרות פתיחת העונה הלא פשוטה, יונייטד עדיין חזק בתמונה ורק שמונה נקודות מהפסגה. הניצחון מול האל סיטי היה החמישי ברציפות שלה בכל המסגרות וגם האופי חזר, כאשר השדים האדומים הפכו לקבוצה הראשונה בתולדות הפרמיירליג שחוזרת בבוקסינג דיי מפיגור 2:0 לניצחון. זה היה הניצחון העשירי ברציפות של יונייטד בבוקסינג דיי, הכי הרבה מאז עשתה זאת אסטון וילה לפני 109 שנים. רק טבעי שהוא הושג בין היתר בזכות הביצוע המושלם של וויין רוני, שער הליגה ה-150 שלו עבור המועדון. "בפיגור של שני שערים, רוב הקבוצות מורידות את הראש. מנצ'סטר יונייטד מרימה אותו", סיכם זאת בהצלחה אשלי יאנג.
