באמצע אוגוסט, כשהפועל תל אביב הודיעה על החתמתו של קרלון בראון לעונה, לא מעט אוהדים סירבו להתרשם מהשחקן ששיחק בליגת הפיתוח של ה-NBA. למרבה האירוניה, חלק מאנשי הקבוצה ניסו להרגיע אותם ואמרו שמדובר בזר שאמור לקום מהספסל. כחודש לאחר מכן, לאחר פחות משבוע מלא של אימונים, הטענות על העסקה כבר היו אחרות. "למה החתמתם אותו רק לשנה?", שאלו בחצי חיוך.
הנתונים לא משקרים. קרלון בראון הוא אחד השחקנים המובילים העונה בליגת העל: הוא ממוקם שני בטבלת מלך הסלים עם 18.6 נקודות למשחק, תשיעי בטבלת האסיסטים עם 4.5 למשחק, מוסיף 4.7 ריבאונדים, ומדורג שלישי במדד הכללי עם 20.7 נקודות מדד. שני השחקנים שמעליו, דונטה סמית' וטיילר האניקאט, מרוויחים יותר, וכך גם הארבעה שמתחתיו. היחידי שמרוויח פחות ממנו הוא ראשון פרימן, המדורג שמיני במדד, אבל ברק נתניה הייתה חותמת על מאזן כמו של הפועל תל אביב.
סקורר חשוד
בראון (195, 24), יליד ריברסייד קליפורניה, נחשב לסקורר מצוין בתיכונים, אך הלך דווקא לאוניברסיטת יוטה, שם שיחק תחת ג'ים בויילן, כיום עוזר המאמן בסן אנטוניו. אחרי שנתיים בהן עלה מהספסל, הגיע לעמדה מרכזית בקבוצה בשנתו השלישית, אך לא גרם ליותר מדי אנשים להתרשם ממנו. דווקא אז, אחרי שלוש עונות ביוטה, החליט לשבת שנה בחוץ ולהצטרף לקולורדו בפאלוס, שמשחקת בליגת ה-PAC12 החזקה, במהלך שנראה בתחילה כתמוה. "יוטה הלכו לכיוון מסוים, ואני חשבתי שאני רוצה לקחת את הקריירה שלי לכיוון אחר. קולורדו הייתה האופציה הטובה ביותר שלי", הוא סיפר. המעבר הזה סימן את בראון כסוג של שחקן חשוד, שהאופי והעקביות שלו במקום אחד עומדים בספק.
השנה שלו בקולורדו ידעה עליות וירידות, אבל דווקא לקראת טורניר ה-PAC12, אליו הגיעה קולורדו ללא כרטיס לטורניר ה-NCAA, הוא היה בירידה עם 6.2 נקודות בממוצע למשחק באותה התקופה. איש לא ציפה למה שבראון יציג בהמשך. את הטורניר הוא פתח עם הצגה נגד קבוצתו לשעבר, וניצחון די מרשים, המשיך עם 18 נקודות בניצחון על אורגון, 17 בחצי הגמר מול קליפורניה, כולל דאנק אחד שלא יישכח במהרה, ו-13 נקודות מול אריזונה בגמר ועלייה לטורניר הגדול, כשהוא זוכה ב-MVP של הטורניר, ונכנס ללא מעט פנקסי סקאוטינג.
העובדה שקולורדו נעצרה בסיבוב השני, לא מנעה ממנו לקבל זימון למחנה קדם-דראפט בפורטסמות', שם רשם 10 נקודות, 3.7 ריבאונדים ו-3.3 אסיסטים והרשים את הסוכן הישראלי אבי זילברמן, שבסופו של דבר הביא אותו לישראל. "אני חושב שזאת הייתה חוויה טובה בשבילי ושיחקתי בסדר", אמר בסיום המחנה, "היה קשה לי להיכנס לקצב כי יש פה הרבה מאוד שחקנים שהיו המובילים במכללות שלהם". את היכולת הטובה הוא משך גם לליגת הקיץ במדי שארלוט, וכמעט עד לחוזה ב-NBA בגולדן סטייט, ממנה נחתך שבוע לפני תחילת העונה.
פורח תחת אדלשטיין
באמצע העונה שעברה הפועל תל אביב נשארה עם חור בעמדה מספר 2. ג'רמיין טיילור, מי שהגיע כמחליף בעמדה זו, עזב את הקבוצה, וארז אדלשטיין חיפש אמריקאי שייכנס למשבצת. בדיוק בתקופה הזו החל קרלון בראון להיכנס לכושר נהדר באיידהו מליגת הפיתוח. השיא הגיע בתחילת פברואר כשהפציץ 26 נקודות ב-24 דקות מול סנטה קרוז. בראון הוצע לאדלשטיין, אך הוא בחר באנתוני גודס. הקיץ השתנו הדברים, ואדלשטיין החליט שהוא יוכל להיכנס לתפר מהספסל בין מתן נאור לרביב לימונד.
"הוא היה אמור להיות זר רביעי בגלל החוק הרוסי, בגלל שיש לנו את מתן ורביב שהם על העמדות שלו", מאשר המנהל המקצועי של הפועל תל אביב, אורי שלף, "אנחנו עוקבים אחריו שנתיים, גם בשנה שעברה לפני שהבאנו את אנתוני גודס כמעט והבאנו אותו. היינו מודעים ליכולות שלו, ידענו שהשאלה היא כמה מהר הוא יוכל לעשות את ההתאמה למשחק האירופאי, ואנחנו שמחים שזה הלך די מהר. לקח לו חודש, או קצת יותר, אבל הוא נכנס לזה מהר מאוד".
כאמור, לבראון היה מוניטין לא ברור. לשחקן יש יכולות, את זה כולם ידעו, אבל השאלה הייתה היציבות שלו והאופי. סיבה נוספת להתבגרות שלו היא אשתו, לה נישא בראון בשנה שעברה, ואיתה הוא גר בישראל. "אם היית אומר לי שככה ייראה קרלון בראון אחרי חצי עונה באירופה, הייתי חוטף אותו בשנייה", אומר מאמן בליגת העל ששמו של בראון הועלה בפניו הקיץ, "אבל מצד שני, צריך לתת הרבה מאוד קרדיט לארז אדלשטיין ולשיטת המשחק שלו. קרלון הוא בדיוק מסוג השחקנים שארז אוהב, גארדים גבוהים שיודעים לעשות קצת מהכל. מאוד מהר הוא השתלט על העמדה של הגארד המוביל, והשילוב עם רביב לימונד הוא פשוט מדהים".
שלף בעצמו לא מופתע מהיכולות של השחקן: "הוא היה בעיקר סקורר, בליגת הפיתוח הוא פתאום עשה ב-10 דקות 20 נקודות, ההתאמה שהוא עשה למשחק האירופאי זה החשיבה והשליטה במשחק, לשתף את החברים שלו. מי שיסתכל על המשחק שלו נגד חולון בשבוע שעבר, ב-5 הדקות האחרונות היו לו 6 אסיסטים, הוא ניצח את המשחק ולא בנקודות. זה חלק במשחק שלו שפחות ראינו אצלו, ואנחנו שמחים מאוד שיש את היכולת להוציא את זה ממנו".
האיש של המחצית השנייה
במשחקים האחרונים נוטים המאמנים שעומדים מול הפועל תל אביב לדבר על כך שהצליחו לעצור את הצמד לימונד-בראון במחצית הראשונה, אבל נפלו בשנייה. כך עשה נתי כהן בניצחון של האדומים באשדוד, וכך גם נדב זילברשטיין כשהפסיד בשמינית גמר הגביע להפועל. "יש הרגשה כללית שבראון הוא שחקן של מאני טיים", אומר מאמן בליגה, "לפעמים יש לו את המבט הזה בעיניים שאומר שעכשיו זה הזמן שלו. במחצית השנייה פשוט הרבה יותר קשה לעצור אותו, וזה בגלל שהוא יותר אגרסיבי".
מבט אל המספרים של בראון במחצית השנייה לאורך 11 משחקי ליגה ומשחק הגביע בנס ציונה מלמד דברים שונים. בשבעה מתוך 12 משחקים הוא אכן קלע יותר במחצית השנייה מאשר בראשונה, פעם נוספת קלע אותו מספר נקודות, ורק ארבע פעמים קלע יותר במחצית הראשונה. בסך הכל הוא קולע 10.6 נקודות מתוך 18.3 נקודות בממוצע במחצית השנייה, ו-7.7 במחצית הראשונה. הנתון המדהים והחשוב ביותר הוא שבכל אחד מהמשחקים בהם קלע יותר במחצית השנייה הפועל ניצחה. במשחקים בהם קלע יותר במחצית הראשונה ניצחו האדומים רק פעם אחת.
"אנחנו לא מורים לו לשחק ככה במחצית השנייה, ולא חושב שזה משהו שהוא חושב עליו", מנסה שלף להסביר את ההבדלים, "הוא פשוט יודע לקחת על אצלו. הוא סקורר בנשמה שלו, וקבוצות מתרכזות בו וברביב מאוד. יכול להיות שבמחצית הראשונה הוא קולט את זה שיותר מתרכזים בו, והוא פחות מכריח זריקות, ואנחנו מדברים על זה איתו הרבה מאוד. צריך לשים לב שגם הנקודות שהוא כן עושה במחצית השנייה מגיעות בבליץ של חמש דקות. הוא מרגיש את זה, ונכנס למשחק. הוא תמיד היה סקורר אדיר, וראינו את זה בליגת הפיתוח, ואת זה אי אפשר לקחת ממנו".
יביא תואר?
בעוד חמישה חודשים, אם החלומות של אנשי הפועל תל אביב יתממשו, הקבוצה צפויה להחזיק ביתרון ביתיות בסדרות הפלייאוף, אולי בדרך להישג מדהים. חודש אחד לאחר מכן יעמוד קרלון בראון במבחן האמיתי שהוא מציב לעצמו, כשיחזור לליגת הקיץ של ה-NBA. מספר קבוצות עוקבות אחר ההתפתחות של השחקן, ומאוד ייתכן שתהליך ההתבגרות שלו והשיפור במשחק יוביל אותו לליגה הטובה בעולם.
"במציאות של הכדורסל כיום קשה להשאיר זרים לטווח ארוך", מסכים שלף, "ברור שהסיטואציה שלו פה עושה לו טוב, אבל הקריירה של כדורסלנים קצרה והם רוצים להתקדם, ונעשה את כל המאמצים כדי להשאיר כמה שיותר שחקנים. סטיט וקלי כן היו פה שנתיים, וכמובן שהישראלים. קשה להשאיר זרים לכמה שנים, כי לכולם יש חלומות NBA. הוא לא ויתר על החלום וזה יפה, יש שם שחקנים שלא יותר טובים ממנו, זה הרבה עניין של סיטואציה. אני מאחל לנו ולו שנצליח להשאיר אותו לעוד שנה ואז שיילך ל-NBA. מבחינת היכולות ברור שיש לו את זה".
אלא שלפי אנשי הפועל, מה שבעיקר יעזור לבראון יהיה הישג קבוצתי. "ג'רמי פארגו הגיע ל-NBA כי הוא היה טוב ביורוליג, אבל גם כי ראו שבשנתיים באירופה הוא לקח שתי אליפויות וזכה בתארים", אומר בכיר בשוק השחקנים, "אין ספק שברגע ששחקן לוקח אליפות במדינת כדורסל טובה, וישראל היא מדינה שנמצאת על הרדאר של אנשי הסקאוטינג, זה מקדם אותך. להפועל תל אביב יש קבוצה טובה, ואם קרלון יוביל אותה לזכייה בתואר, שזה בהחלט אפשרי העונה, הדלתות עבורו ביורוליג וב-NBA יהיו פתוחות בקלות יותר".