לפני פתיחת העונה לקח אריק בנאדו את יניב קטן לשיחה והבהיר לו: "מבחינתי אתה השחקן המוביל בכל סיטואציה. יהיו משחקים שבהם תרד לספסל ותהיה פחות דומיננטי במערך, אבל לא משנה מה יקרה, אתה תהיה האיש שלי בחדר ההלבשה".
הדברים הללו יהיו משמעותיים בהמשך הדרך. בנאדו, שנמצא ביחסים טובים עם קטן, צלח את ההתמודדות עם השחקן. בניגוד לראובן עטר אשתקד, הוא גרם לשחקן לקבל את מרותו בצורה המקצועית ביותר, ונותן למאמן את מרחב הנשימה להתמודד עם הבעיות המקצועיות והמצב אליו נקלעה הקבוצה. שניהם השלימו עם העובדה שלא משנה כמה קטן ישחק, במעמד שלו כמנהיג הבלתי מעורער אסור לגעת. כנראה שגם לא יהיה נכון לעשות את זה.
19:00, ספורט1 ו-HD: קטן בהרכב מכבי חיפה מול הפועל עכו
20:50, ערוץ 1 ו-HD: מכבי תל אביב - הפועל רעננה
לפני כחודשיים, לאחר עוד משחק רע של מכבי חיפה שבו קטן לא פתח, הוא ניגש למספר שחקנים ואמר להם דברים כמעט זהים: "תקשיבו, ציפינו לרוץ עם מכבי תל אביב וברגע שהם ברחו ואנחנו במשבר כולם עם הראש למטה. תשכחו מזה. גם אם מכבי תל אביב תיקח אליפות בהליכה חייבים להרים את עצמנו, אנחנו מכבי חיפה ונתרכז במטרות שלנו. אם זו לא אליפות זה יהיה הכי טוב שיש. אם נתרכז בזה שמכבי ברחה וכולם יהיו עם הראש למטה אנחנו נתמוטט. יש לנו אחריות על המועדון הזה".
שחקנים במכבי חיפה סיפרו שאריק בנאדו או יעקב שחר לא יכלו להגיד דברים כל כך חזקים כמו אלה של קטן. אחד השחקנים הסביר זאת: "אצל עטר קטן ירד לספסל וכולם לטשו שש עיניים לכיוונו כדי לראות איך הוא יגיב או אם יקרה משהו, או אולי יפלוט כמה דברים בחדר הלבשה. מצד אחד, אתה מקשיב לדברים שלו ומקבל, מצד שני קצת מנסה להבין מה הולך כאן. בשנה שעברה עם עטר הייתה קטסטרופה כשהוא ירד לספסל או היה מחוץ לסגל".
שחקן נוסף הסביר את ההשפעה: "היינו משחק או שניים מהתפרקות. שנה אחרי אליפות של מכבי תל אביב, צריך להתמודד עם זה שהם בדרך לאליפות שנייה עוד לפני שהתחילה העונה ושהקהל מאוכזב. זה פשוט הדבר הכי רע שיכול לקרות. לא קל להיות במכבי חיפה במצב כזה. בעלים ומאמן חייבים להגיד את מה שהם אומרים. ברגע שאחד כמו קטן בסיטואציה, הדברים שהוא אומר חודרים. זה מראה שבאמת אפשר להתנתק מהכול ולהתרכז במטרות. אם אנשים שמים לב, זה מה שאנחנו עושים. לא מעניין אותנו מה קורה במכבי תל אביב, אם נסתכל עליהם לשנייה אנחנו ניפול".
קטן יוצא גדול בחדר ההלבשה, אבל הקרדיט מגיע כאן לא פחות לבנאדו. בנאדו ידע היטב לאן הדברים יכולים להגיע ושמר על היחסים הטובים שלו עם קטן בהכנה לימים קשים. השניים נמצאים בקשר טלפוני, מדברים הרבה ומתקשרים על מצב הקבוצה. קטן תמיד היה דומיננטי ומשפיע בחדר ההלבשה, אך הקשר עם בנאדו הפך אותו לכזה ללא קשר לדקות משחק או דומיננטיות על הדשא. בחיפה מסבירים: "אי אפשר היה לשמוע ממנו מלה כשהוא לא פתח, גם לא מהמקורבים שלו. בזמן עטר הביקורת נשמעה מכל כיוון, זה כבר היה עניין של כבוד יותר מאשר דקות משחק והיה קצת מכוער".
לפני שבוע מכבי חיפה נתנה הצגה ב-2:4 על הפועל תל אביב בבלומפילד. אחד משחקני הקבוצה מתאר את מה שקרה לפני המשחק: "אנשים רואים את הניצחון, אבל לא מבינים באיזה לחץ עמדנו. היה ברור שהפסד שם קובר אותנו, יותר מנטאלית מאשר מקצועית. שחקנים ממש פחדו. זה מסוג המשחקים שאנחנו אומרים תודה שיש את יניב קטן, יש לו ביטחון במשחקים האלה כאילו הוא בשכונה וזה מושך את כולם. הלחץ הופך לטירוף והתלהבות, אלה המשחקים והרגעים שבהם מעריכים אותו גם יותר מכל רגע או משחק אחר".
אלי כהן "השריף" מבין בדיוק במה מדובר: "אנחנו בשנים אחרות בכדורגל. אם פעם היו שחקנים מנהיגים ומובילים כמו אוחנה, אבוקסיס, זוהר, ברקוביץ', כבר אין כמעט כאלה. יש שחקנים מוכשרים ברמות מטורפות שמתקשים להתמודד עם הלחץ. קטן הוא מהדור הישן, גם אם לא ביכולת שהיה לפני עשר, שבע או חמש שנים. הוא מביא אתו אישיות. יש היום הרבה שחקנים מוכשרים שמנטאלית "עושים במכנסיים" בלחץ ולכן קטן מאוד משמעותי. בגלל זה מאמן אחרי מאמן בסוף חוזר אליו ואל המנהיגות שלו".
כבר שנים שבחיפה מנסים למצוא את השחקן שייקח את המושכות מקטן. אפשר לומר ששחר לא ציפה שהקפטן עדיין יהיה דומיננטי, והיה בטוח בשנים האחרונות שגולסה, ורד, עזרא והשנה אולי ראיוס ייקחו פיקוד. בסופו של יום, הדברים עדיין חוזרים לידיים של יניב קטן. עם גולסה הסיפור של מכבי חיפה נגמר, ורד חזר רק השנה לחייך אחרי שנים של תסכול ועזרא מפגין יכולת גבוהה בלא מעט משחקים, אך אין לו את האישיות להיות זה שחיפה תהיה על הכתפיים שלו. במצב הנוכחי, התלות המנטאלית של מכבי חיפה ביניב קטן לא רק שלא נעלמה, אלא אף גדלה.
איציק זוהר מסביר: "בוא נאמר את האמת: לא כיף להיות שחקן מכבי חיפה בסיטואציה הנוכחית. איך שלא מסובבים את זה, המטרה היא להתמודד עם מכבי תל אביב על האליפות וגם לזכות בה. זו שנה שנייה שהם לא מתמודדים כבר בתחילת העונה. שחקן חי בתחושת כישלון וצריך המון כוחות מנטאליים, צריך לנתק את עצמך. אבל זה לא פשוט, כי הקהל לא מרוצה, התקשורת מתייחסת לקבוצה כאכזבה ואתה מתחילת העונה תחת אווירה לא נעימה. זאת עונה שכולה התמודדות מנטאלית, וכאן שחקנים כמו קטן נכנסים לתמונה. בנאדו יודע ששחקנים צעירים יכולים מהר מאוד לברוח או ליפול בסיטואציה הזאת, ומבין שקטן כן יידע להתמודד".
לאחר שבעונה שעברה בנאדו תיפקד את קטן מעט מאחור, הקפטן חזר לתפקיד הטבעי והמועדף עליו, שחקן חופשי באמצע. בגילו של קטן, עם הפציעות הקטנות שהוא סוחב ועובר, זה אולי התפקיד היחיד בו הוא באמת יכול לבוא לידי ביטוי ולהוביל את מכבי חיפה על הדשא. אף על פי שלאורך תקופה לא קצרה בעונה שעברה המעבר של קטן לתפקיד אחורי יותר היה הברקה של בנאדו, נראה כי היום, פרט לתפקיד השחקן החופשי, יתקשו במכבי חיפה להוציא ממנו יותר.
שחקן בקבוצה אמר השבוע: "יניב לפעמים סוחב פציעות או לא מתאמן כמה ימים, אבל בתפקיד החופשי הוא יכול להשתלב ותוך יומיים לפתוח בהרכב. בתפקידים יותר טקטיים הוא צריך יותר זמן לחזור לעצמו, כשחקן חופשי הוא לא צריך לרוץ או להיות חד באותה רמה, ויכול לתת דקות טובות גם אם הוא לא בכושר שיא או דומיננטי. במשחק נגד בית"ר ירושלים הוא עשה את הפעולות הנכונות והפשוטות והשאיר לשחקנים כמו חן עזרא, ראיוס ואבו חצירא את העבודה, אבל הנוכחות שלו על המגרש והביטחון היו משמעותיים. אם לא היינו מנצחים במשחק הזה, אני לא רוצה לחשוב לאן היינו מגיעים".
ולאן זה הולך מכאן? אלי אוחנה מסכם: "נכון שיש הרבה שחקנים בחיפה, אך אם בכל פעם חוזרים אליו וכל מאמן מגלה את המשמעות שלו, זה לא מקרי. הוא שייך לזן של שחקנים שיודעים לקחת על עצמם, לספוג, להתמודד ולהוביל ובקבוצות גדולות זה לא פחות חשוב מהיכולת. לא במקרה גם מכבי חיפה החתימה אותו למספר שנים בגיל מבוגר, מרגישים שם שזקוקים לו וכנראה שהם יודעים היטב למה".