הימים האחרונים היו מהלחוצים בחייו של גיא הראל, מנכ"ל הפועל ירושלים. "לא האמנתי שליאור (אליהו) יגיע אלינו", הוא מודה בשיחה עם וואלה! ספורט, "גם בקיץ דיברנו, גם בתקופה האחרונה, ולא האמנתי. אבל עכשיו אני יכול לגלות שלפני 48 שעות בדיוק ליאור התקשר ואמר: בואו נעשה את זה. הסיבה היחידה שזה לקח יומיים הייתה כי היינו בטורקיה. החלפנו טיוטות חוזים, וזה היה די סגור. ת'כלס, מהרגע שליאור אמר 'בואו נעשה את זה', הכול נסגר בתוך כמה שעות".
- לשלוש שנים, עם אופציית יציאה ל-NBA ולאירופה, אבל לא לישראל. לא למכבי.
"נכון".
- מצד אחד, זו היסטוריה. הישראלי הטוב ביותר מחוץ ל-NBA משחק בקבוצה ישראלית שהיא לא מכבי. מצד שני, הייתם סוג של ברירת מחדל.
"האמת היא שליאור כל הזמן רצה להגיע, אבל יש פה המון משמעויות מבחינתו ואני מבין אותם. ליאור היה צריך לוותר על הרבה דברים. אנחנו מדברים על סכומים אחרים. אנחנו לא משחקים ביורוליג. וזה תהליך שליאור היה צריך לעבור עם עצמו. מכבי? לא התייחסתי אליהם בשום שלב. זה לא ענייני. אבל ברור שמבחינת ליאור היו משקעים.
אירופה? אני יכול להגיד לך שאם ליאור היה רוצה להיות באירופה, הוא היה היום באירופה", מוסיף הראל, "הוא יכול היה להרוויח סכומים גדולים יותר במקומות אחרים. אני חושב שגם ליותם (הלפרין) - איך שהוא משחק, איך שהוא מתנהג - הייתה השפעה מכריעה על ההחלטה של ליאור. היום יותם נהנה מהמשחק. הוא שחקן אחר. וגם ליאור רוצה".
- זהו זה? בשביל ההנאה?
"אני יכול להגיד לך מה ליאור אמר לנו היום בפגישה: 'ירושלים זה העתיד'. אמר, וחתם. ירושלים זה העתיד גם מבחינתו ברמה האישית, כי ליאור גם התחייב שהוא יעבור לגור בירושלים, גם אם לא באופן מיידי. הוא רואה את עצמו חלק בלתי נפרד מהקבוצה, מהעיר. אולי זו ירידה מסוימת ברמה בשביל ליאור, אבל זו ירידה לצורך עלייה. בכל הפגישות של ליאור איתנו היה 'ווייב' מאוד טוב. זה שחקן ששיחק ברמות הכי גבוהות, היה ה-MVP של גמר הפלייאוף הספרדי, אבל גם הוא וגם המשפחה שלו התרגשו היום. ראו את זה בעיניים שלהם".
***
"שלב נוסף ועיקרי בחזון של הפועל ירושלים התממש היום", אומר הראל, "אנחנו קבוצה שהישראלים מאוד חשובים לה, ואנחנו מרגישים את זה ומדגישים את זה. אנחנו משקיעים בישראלים זמן וכסף ומאמץ. בעלי הבית מבינים מה המשמעות של הישראלים. אורי (אלון) אמר תחת כל עץ רענן שהחזון שלו הוא להביא לירושלים את הישראלים המובילים בארץ, ואני חושב ש'וי' ראשון אפשר לסמן".
- עם אליהו אתם הופכים לאלטרנטיבה אמיתית?
"בינתיים יש לירושלים עוד תהליך ארוך. כל יום הוא יום נוסף בבנייה שלה. ההחתמה של ליאור אומרת שאנחנו בונים פה משהו ארוך, שאנחנו רוצים את הישראלים הכי טובים בארץ, ושלפחות להצהרות שלנו גם על בנייה ארוכה וגם על ישראלים מובילים הן הצהרות עם כיסוי".
- באופן אישי, אתה מתרגש?
"לא הלכתי פה למקומות היסטוריים מדי, אבל התרגשתי. עשינו מהלך משמעותי בשביל הבעלים והאוהדים. בשביל הזהות של הקבוצה. זה לא סוד שליאור לא היה בתקציב שלנו, אבל הבאנו אותו בכל זאת. הבעלים הביאו אותו. מדהים מה שהבעלים בראשות אורי וחומסקי עושים בשביל הפועל".