אחרי שלושה ניצחונות רצופים ביורוליג, מכבי תל אביב תארח מחר (21:05, חמישי, שידור ישיר בוואלה! ספורט ובאפליקציות) לקרב איתנים את פנאתינייקוס היוונית, בפרק נוסף של אחת היריבויות הגדולות של הכדורסל האירופי. מאז תחילת המילניום נפגשו הקבוצות בשלושה גמרים, שני חצאי גמר וכן בסדרה מרגשת של חמישה משחקי פלייאוף ב-2012. העונה הן נאבקות על ראשות בית ד', ויממה לפני ההתמודדות קיים המאמן דיוויד בלאט את מסיבת העיתונאים הרשמית.
בלאט פתח את דבריו ואמר: "מחר יש לנו משחק יורוליג שני השנה בבית, כמובן חשוב כמשחק יורוליג ועוד יותר בגלל הסיפור המיוחד והמאחד בין מכבי תל אביב ופנאתינייקוס. יש היסטוריה עשירה וידועה, מאוד מעניינת ומיוחדת. אנחנו עדיין בשלב של הבית הראשון וזה משחק שנועל את הסיבוב הראשון. החשיבות של המשחקים הביתיים היא מאוד גדולה. אנחנו יודעים שאנחנו פוגשים קבוצה מצוינת עם המון כלים וגם מסורת עשירה".
בלאט נשאל לגבי המפגש בין הקבוצות בטרום העונה, בו מכבי תל אביב הפסידה ליוונים, והשיב: "אני לא חושב שיש יותר מדי חשיבות או השלכות למשחק בטרום עונה. כן ניתן ללמוד מזה ואפשר להפיק לקחים, זה נכון עבור שתי הקבוצות, אבל מבחינת התוצאה היא הרבה פחות חשובה. פנאתינייקוס קבוצה חזקה, עמוקה ומנוסה. בבית של 10 משחקים לכל קבוצה יש ירידות ועליות, אין כרגע משמעות למאזן. זה עדיין מוקדם ועדיין לא קובע מי יעלה או לא יעלה. המטרה היא קודם כל לעלות, ולכן שני הצדדים יופיעו במלוא המרץ. אם הייתם שואלים אותי בתחילת העונה מי הקבוצה החזקה בבית, הייתי אומר פנאתינייקוס ואני חושב כך גם היום".
על אי הגעת שלושת הזרים של פנאתינייקוס לטיסה הראשונה, אמר בלאט: "הם פספסו טיסה, זה קורה. אני מאמין שהם ישחקו. זה ששלושה שחקנים החמיצו טיסה לא קורה הרבה, אבל זה קורה".
על סופוקליס שחורציאניטיס, שיפגוש את קבוצתו לשעבר, אמר בלאט: "אני לא חושב יותר מדי על סופו כשחקן פנאתינייקוס לשעבר. מבחינתי הוא כולו צהוב, הוא שחקן מכבי ואני מקווה שימשיך בעונה הטובה שלו ביורוליג. אני מאמין שהרעש מסביב במשחק הספציפי הזה לא יפריע לו".
סופו עצמו אמר לקראת המפגש מול האקסית: "הקבוצה שלהם טובה, בעונה שעברה היתה להם עונה טובה, ורוב הסגל המשיך גם העונה. הם מגיעים רעבים, אבל אנחנו מבחינתנו חייבים לשמור על הביתיות. הם מגיעים כשהגב שלהם לקיר, אבל הם מגעים להיאבק וכך גם אנחנו צריכים. אסור לתת להם לעשות מה שהם רוצים בבית שלנו".
סטפון לאזמה, ג'יימס גיסט וראמל קארי, שלושת השחקנים שהחמיצו את הטיסה הקבוצתית של פנאתינייקוס, הצטרפו לאחר מכן והספיקו להתייצב לאימון הערב. על פי דיווחים ביוון, בעיות בדרכון של לאזמה מנעו מהשלושה להספיק לטיסה. מייק באטיסט התאושש ויעמוד גם הוא לרשות המאמן ארגיריס פדולאקיס.
המאמן פדולאקיס אמר באימון: "הייתה בעיה עם הדרכון של לאזמה ושני השחקנים האחרים נשארו איתו כדי שהוא לא יישאר לבד. הם היו באימון והכול בסדר. אנחנו כאן כדי לשחק טוב ולנסות לנצח. נעשה מה שצריך. גם מכבי קבוצה טובה שעשתה דברים טובים עד עכשיו. במציאות הכדורסל האירופי קבוצות צריכות להתמודד עם לוח זמנים צפוף, זה המצב של כל הקבוצות. עד עכשיו כמעט כל המשחקים שלנו נגמרו בתוצאה צמודה. חסרו לנו כמה שחקנים כמו לאזמה שחוזרים עכשיו ויעזרו לנו. מייק באטיסט החלים לגמרי והוא יעזור לנו מאוד עם הניסיון שלו".
לאזמה, אקס מכבי תל אביב, אמר לקראת המשחק: "יהיה משחק קשה, שיחקתי שם. אני יודע מה זה לשחק ביד אליהו נגד מכבי. יש להם הרבה קלעים טובים וגארדים שיודעים לדחוף את הכדור ומנסים להכתיב קצב מהיר. זה משהו שנצטרך להתמודד מולו ולנסות לשלוט. אנחנו עדיין לא משחקים כמו שהיינו רוצים, אבל אנחנו משתפרים מדי יום ולומדים לעבוד יחד כקבוצה, אחרי כל הבעיות שהיו לנו בטרום העונה".
פנאתינייקוס מגיעה ליד אליהו עם מאזן 2:2, אחרי שהפסידה בהארכה לריטאס וילנה, ניצחה בבית את קוצ'ה לבוראל, גברה בעוד הארכה על הכוכב האדום בבלגרד ובשבוע שעבר הפסידה במשחק דרמטי בבית לקובאן. במפגש הרשמי הקודם בין הקבוצות ניצחה פנאתינייקוס 85:86 והמשיכה לפיינל פור ב-2012, כשדימיטריס דיאמנטידיס הוביל אותה עם 25 נקודות.
