בוידאו: תקציר המשחק בין מכבי תל אביב לריטאס ביום חמישי
ב-13 במאי 2011 התיישב ניקוס פאפאס מול מסך הטלוויזיה, וחווה הארה שתיחרת בזיכרונו לעד. במרקע נראו שחקני אולימפיאקוס כשהם חוגגים זכייה דרמטית וסנסציונית ביורוליג, בעקבות סל ניצחון ענק של גיורגוס פרינטזיס. משהו בליבו של פאפאס נצבט. הלב התמלא קנאה. כשהיה צעיר יותר, הוכתר פה אחד לדבר הגדול הבא בכדורסל היווני. והנה, חלפו כמה שנים, ובני גילו קוסטאס פפאניקולאו, קוסטאס סלוקאס ו-ואנגליס מנצאריס שלושה שהיו רק השוליה שלו בנבחרות יוון הצעירות, עקפו אותו בסיבוב. כעת, אחרי שהובילו קאמבק מזהיר במחצית השנייה ותרמו תרומה עצומה לזכייה, היו השלושה האלה על גג העולם. לפתע המציאות טפחה על פניו של פאפאס איפה אני, ואיפה הם.
"ניסיתי לשמוח בשבילם. בכל זאת הם חברים קרובים שלי, אבל הרגשתי מאוד מוזר", יודה פאפאס, בזמנו שחקן פאוק סלוניקי, בראיון לאתר "יורוהופס" כעבור שנתיים. "קינאתי בהם מאוד, ומצד שני הרגשתי התרוממות רוח. האגו שלי נפגע. הרי שיחקתי איתם לאורך שנים ואני יודע מה אני שווה. רציתי בכל מאודי להיות חלק מדבר כזה. באותו רגע, סימנתי לעצמי מטרה בפעם הבאה, אני אהיה זה שיחגוג ככה. אני אהיה זה שאגיע למעמד הזה".
המשאלה של פאפאס עדיין עומדת בעינה. הפנטזיה טרם התממשה. אולם מאז אותו מאורע מכונן, מאז החגיגות הללו, תפסה הקריירה של פאפאס אזימוט. אחרי שנים של נדודים ותעייה אחר הסיטואציה הנכונה, פאפאס הפנים שהשינוי יבוא אך ורק מתוכו. משם כבר הכישרון התחיל לדבר. ובמקום שבו הכישרון של ניקוס פאפאס מדבר, לא נותר מקום לספק.
10.4 נקודות. 58% משתי נקודות. 66% מהשלוש. אלה המספרים של פאפאס בתחילת עונת הבכורה שלו ביורוליג עם פנאתינייקוס, וביוון מבטיחים שזו רק ההתחלה. בגיל 23, פאפאס כבר הספיק לעבור תלאות של קריירה שלמה. כעת הוא מקבל לראשונה הזדמנות בבימה המרכזית של הכדורסל האירופי, ועד כה מוכיח שהיה שווה לחכות. מחר גם מכבי תל אביב תתוודע אליו לראשונה. זה זמן טוב לעשות היכרות מעמיקה יותר עם מי שצפוי להיות כוכב העתיד של היורוליג. עם מי שרבים וטובים כבר לא מתביישים להשוות אפילו לואסיליס ספאנוליס.
***
כילד, לפאפאס הייתה אובססיה אחרת לגמרי כדורגל. הוא הפגין יכולות לא רעות במשחק האהוב עליו, ואפילו קיבל הצעה הצטרף לאקדמיית כדורגל סמוכה לשכונת מגוריו באתונה. בכדור הכתום נגע פאפאס לראשונה רק בגיל 11, וגם זה היה אך ורק בזכות צירוף מקרים: הוריו הטילו וטו על ההצטרפות לאקדמיית הכדורגל, עד אשר ישלים פערים שנוצרו אצלו בלימודי האנגלית בבית הספר. ערב אחד, התגנב הילד הסורר החוצה ומצא מפלט במגרש כדורסל קרוב, ומאז הוא מאוהב. שתי התכונות שהתגלו אצל פאפאס בסיפור הזה כישרון נדיר בכדורסל וכן, מידה מסוימת של מרדנות ילוו אותו גם בשנים הבאות של הקריירה.
לא עבר זמן רב עד שפאפאס הוכרז ביוון ככישרון הגדול הבא. מגיל צעיר מאוד גילה יכולות של סקורר מחונן. הוא פרץ לראשונה כ-MVP של אליפות העולם לבתי ספר, לאחר שהמטיר 40 נקודות בגמר. רשימת ההישגים שלו בנבחרות הצעירות של יוון, אותה הנהיג מהקדטים ועד לעתודה, הפכה עד מהרה לארוכה במיוחד. פאפאס ניצח על אחת הנבחרות הצעירות המוצלחות שידע הכדורסל היווני, ועזר לה לזכות כמעט בכל תואר אפשרי. בגיל 18 הוביל את הנוער לזכייה באליפות אירופה. מאוחר יותר, כבר היה המצטיין בזכייה של יוון באליפות העולם עד גיל 19. לאחר מכן עשה את אותו דבר גם באליפות אירופה לעתודה, שם רשם לעצמו מדלית זהב נוספת.
התהודה הרבה והעניין הגדול שנוצרו סביבו, הולידו ב-2008 חוזה חלומי: ברצלונה פלרטטה, ריאל מדריד התעניינה, אך דווקא בילבאו הקטנה יותר הייתה הרצינית מביניהן, וזכתה בשלל. היא העניקה לפאפאס בן ה-18 חוזה לחמש שנים, הבטיחה לו דקות משחק וייעדה לו תפקיד מרכזי תוך זמן קצר. העתיד של פאפאס נראה ורוד.
אך כעבור זמן מה התגלתה התוכנית של הקבוצה הבאסקית לגביו. היא החליטה להשאיל אותו, תחילה לקבוצת הבת של ריאל מדריד בליגה הרביעית. כבר אז פאפאס החל לאבד סבלנות. כזה הוא: במקום בו אינו זוכה לאמון מוחלט, אומרים ביוון, הוא פשוט לא נשאר. אז כעבור עונה אחת פאפאס עמד על שלו וביקש לחזור ליוון. בילבאו התעקשה שלא לצאת מהחוזה המקורי, אך התרצתה והשאילה אותו בחזרה למולדת. אלא שאז צצו שלל בעיות חדשות.
***
ביוון, מספרים עיתונאיים מקומיים, אוהבים את כוכבי הכדורסל שלהם שקטים, צנועים ונחבאים אל הכלים. רצוי שיפגינו על הפרקט גם יכולת קבוצתית מעל הממוצע, שישאירו את האגו הפרטי מחוץ לתחום. ניקוס פאפאס מעולם לא היה כזה.
"יש לנו נטייה לחבק כוכבים אך ורק כשהם מתנהגים כמו אנטי-כוכב. בגלל זה התאהבו ביוון בדימיטריס דיאמנטידיס, או בתאו פפאלוקאס", מנתח העיתונאי ניקוס ורלאס. "אלה שחקנים שאף פעם לא היו סקוררים גדולים. הם בנו את המעמד שלהם בזכות ראיית משחק יוצאת דופן, בזכות הגנה. בזכות קבוצתיות. בזכות השקט הנפשי. פאפאס אף פעם לא התאים לתפיסה הזאת, וזה השפיע על הקריירה שלו ביוון. הוא היה צריך לעבוד קשה יותר בשביל לקבל קרדיט מהמאמנים שלו, ולמרות שהיכולות ההתקפיות המעולות שלו לא היו מוטלות בספק אף פעם, פנאתינייקוס ואולימפיאקוס לא מיהרו לשים עליו את היד".
פאפאס עבר לקולוסוס רודוס. משם ארז את הפקלאות לפאוק. באף אחת מהן לא מצא מקום קבע. בנוסף, כל אותו הזמן הקרע בינו לבין בילבאו הלך והעמיק. פאפאס, שעדיין היה קשור חוזית לקבוצה הבאסקית, דרש להתיר את החוזה באופן מיידי ופנה לערכאות משפטיות. בסופו של דבר, הוא קיבל את מבוקשו. ורק אז, כשהצטרף בעונה שעברה לפאניוניוס, קיבל את הבמה לה ייחל מתחילת הקריירה.
בהמשך העונה, כשהצטיין והפך למלך הסלים של הליגה ביוון, הרשה לעצמו לסגור כמה חשבונות פתוחים. "לאנשים יש דעה קדומה עליי משום מה", התלונן בראיון. "אמרו שאני בעייתי, שהאגו שלי נפוח, שההגנה שלי חלשה. אבל מה אני יכול לעשות עם זה? זה מי שהייתי בעבר. נכון, עשיתי בצעירותי לא מעט טעויות. הייתי פרוע, חסר ניסיון ונאיבי. אבל היום אני בוגר יותר. זה לא אני שנתקעתי, אלה האנשים מסביב שלא מוכנים לשנות את הדעה שלהם. הדביקו עליי תווית של שחקן התקפה ותו לא, ועכשיו לא מוכנים לרדת מזה".
צפו בהצגה של פאפאס מול הכוכב האדום:
***
החתימה לשלוש שנים בפנאתינייקוס הגשימה עבורו חלום ילדות וסגרה בשבילו מעגל: שנים חיכה לקריאה מפאו, האימפריה של אתונה, עיר נעוריו. שנים שחיכה לחיזורים של הקבוצות הגדולות. פאפאס השתנה והגיע לירוקים בזכות ולא בחסד, למרות שעדיין מדי פעם השדים מהעבר חוזרים אליו. בדבר אחד פאפאס כלל לא השתנה: הוא לא מוכן להידחק לשולי הספסל בשום אופן. כך, למשל, החליט מאמן נבחרת יוון אנדראה טרינקיירי לנפות את פאפאס מהסגל ליורובאסקט בקיץ ממש ברגע האחרון, והסביר: "ניקוס לא רצה להיות בנבחרת, כי הוא חשב שהוא לא נמצא בתוכניות של צוות המאמנים. הוא לא הראה מוטיבציה, ולכן אני חושב שהכי טוב שדרכינו ייפרדו כאן. הדבר החשוב ביותר הוא לשמור על אווירה טובה בנבחרת, אנחנו לא רוצים פרצוף לא שמח ולא מרוצה איתנו". ביוון אף דיווחו שפאפאס החרים כמה אימונים, ובעקבות זאת יחסיו עם טרינקיירי הגיעו לנקודת רתיחה.
למזלו הרב, בפנאתינייקוס הוא נחת לסיטואציה אחרת. מתחילת העונה המאמן ארגיריס פדולאקיס נוסך בו ביטחון ומעניק לו גיבוי ואמון מלאים. אחרי שהגארד הפותח רוקו אוקיץ' נפצע, פאפאס הכפיל את דקות המשחק שלו וענה על המגרש עם כמה תצוגות מצוינות. בינתיים אוקיץ' חזר, אך מעמדו של פאפאס רם כשהיה. לפני שבועיים צלף 24 נקודות והוביל את פאו לקאמבק ולניצחון מרשים בסרביה מול הכוכב האדום. למחרת כלי התקשורת ביוון היללו אותו, וביומון הנפוץ "סנטרה גול" נכתב כי "פאפאס הוכיח לכולם במשחק הזה איזה שינוי עצום הוא עבר. הוא למד איך לשחק עבור הקבוצה ולא עבור עצמו. גם ההגנה שלו הייתה מעולה. זה המנהיג הבא של פנאתינייקוס, ביום שאחרי דיאמנטידיס".
ביוון משווים את פאפאס שוב ושוב לואסיליס ספאנוליס, לא פחות. פאפאס עצמו העיד כי הסופרסטאר היווני הוא המודל לחיקוי בשבילו. למען האמת, ההקבלה הזאת כמעט בלתי נמנעת. שניהם הגיעו לפנאתינייקוס בגיל זהה והחלו את עונת הרוקי ביורוליג בסערה. ואם לא די בכך, שניהם חולקים סגנון משחק דומה ספאנוליס אומנם אתלטי ומהיר יותר, אך לשניהם יכולת חדירה פנומנלית לסל. פאפאס אפילו מחקה לאחרונה את המהלך שהפך לסימן ההיכר של ספאנוליס חדירה וליי אפ תוך הישענות לאחור, שמסתיים בדרך כלל בקרש וצולל פנימה.
"החיבור בינו לבין דיאמנטידיס מושלם, כמו שהיה בזמנו עם ספאנוליס בתקופתו בפנאתינייקוס", אומר העיתונאי אריס ברקאס. "הם משלימים זה את זה בצורה אידיאלית. דיאמנטידיס מחושב ושכלתן, בעוד שפאפאס נבנה על אינסטינקטים וכוח מתפרץ. דיאמנטידיס מתרכז בקליעה מבחוץ, ופאפאס חודר את ההגנה. ובכלל, אם אתה שואל אותי, פאפאס מוכשר יותר ממה שספאנוליס היה בגילו. אפילו בפער די גדול. עד כמה גדול פאפאס יהיה? זה קשור אך ורק בחוסן המנטלי שלו. זה סימן השאלה היחיד סביבו, וזה מה שיקבע את עתידו".
ניקוס פאפאס תעודת זהות
תפקיד: סקנד גארד/ פוינט גארד
גובה: 1.94
גיל: 23
ממוצעים העונה (יורוליג): 14.5 דקות, 10.5 נקודות, 58% משתיים, 66% משלוש
קבוצות: פאנליניוס (2006-2008),ריאל מדריד ב' (מושאל מבילבאו, 2008-2009), קולוסוס רודוס (מושאל מבילבאו, 2009-2011), פאוק סלוניקי (2011-2012), פאניוניוס (2012-2013), פנאתינייקוס (חתום עד 2016)
הישגים אישיים בולטים: השחקן הצעיר של העונה בליגה היוונית (2010-2011), מלך הסלים בליגה היוונית (2012-2013), נכלל בחמישיית הטורניר באליפות אירופה לנוער (2008), נכלל בחמישיית הטורניר באליפות העולם עד גיל 19 (2009), מלך הסלים וחלק מחמישיית הטורניר באליפות אירופה לעתודה (2010)