הפועל ירושלים הגיעה לליגת העל. הקבוצה השאפתנית של בראד גרינברג רשמה הערב (שני) ניצחון בכורה העונה במסגרת המקומית כשניצחה במחזור השלישי את הפועל אילת במלחה 75:91 והנחילה לעודד קטש ושחקניו הפסד בכורה העונה.
שני הפסדים במחזורי הפתיחה דרדרו את הקבוצה של בראד גרינברג למקום האחרון בליגת העל והכניסו את המערכת, הלחוצה ממילא, ללחץ מיותר. דווקא במפעל האירופי ירושלים נראתה אחרת, כשניצחה את שני משחקיה ונמצאת חזק בתמונת העלייה. בסיטואציה הלא פשוטה הזאת היא ניצבה הערב, וחסרה שוב את הסנטר המוביל שלה, ארטיום פראחוסקי הפצוע. ירושלים פתחה היטב, הובילה ב-15 הפרש אבל רבע שני אדיר של אילת שלח את הקבוצות למחצית כשהאורחים הוליכו 41:42. אחרי רבע שלישי הפכפך הגיעה התפוצצות של ירושלים ברבע הרביעי, כשיותם הלפרין מנצח על המקהלה עם משחק התקפי גדול שכלל 19 נקודות ו-5 אסיסטים. הפועל אילת, שאחרי הכנה לא מרשימה לעונה הפתיעה את ליגת העל ומוקמה במקום הראשון בטבלה אחרי שני מחזורים, לא הייתה מספיק אגרסיבית ולמרות הקאמבק ברבע השני, נראתה רכה מתחת לסלים ונכנעה להתלהבות הירושלמית.
הסיפור מאחורי פרידתו של בראד גרינברג ממכבי חיפה
מהלך המשחק
ירושלים פתחה עם דרווין קיצ'ן, רונלד דופרי, יותם הלפרין, יניב גרין וג'וש דאנקן. החמישייה של אילת כללה את אפיק ניסים, ניצן חנוכי, טרנס רודריק, כריסטיאן ווטפורד ויינסי גייטס. המארחת פתחה עם שלשה של דופרי והקצב של שתי הקבוצות היה גבוה בדקות הראשונות. הלפרין להט וחמש נקודות רצופות שלו הוליכו ריצת 4:12 של ירושלים. אילת הלכה פנימה בניסיון למלא את הגבוהים של ירושלים בעבירות, אך מנגד ההגנה האישית שלה לא הצליחה למנוע שלשות מירושלים, שעמדה על 4 מ-4 מחוץ לקשת. סל של יניב גרין, גג גדול שלו בצד השני על גייטס, והאלי-הופ אדיר של כדיר אפשרו לירושלים להוביל 17:30 בתום הרבע הראשון.
ווטפורד היה ספק הנקודות העיקרי של אילת גם בתחילת הרבע השני, והאורחים נראו אגרסיביים יותר. אבל כדיר וחנן קולמן שמרו על יתרון דו-ספרתי לירושלמים, שניצלו את החולשה של אילת בהגנה ושלטו בריבאונד. אבל אז סלים של אפיק ניסים ושש נקודות רצופות של פלין קליימן הוליכו את אילת לקאמבק אדיר. התקפת ירושלים נתקעה על 11 נקודות ברבע, אילת עשתה ריצה של 6:22, וירדה למחצית ביתרון 41:42.
ירושלים קיבלה 14 נקודות מדופרי בשני הרבעים הראשונים, דאנקן קלע 7. ווטפורד הוליך את קלעי אילת בשני הרבעים הראשונים עם 12, רודריק קלע 9 וקליימן רשם 8. אילת נהנתה מ-6 מ-11 מהשלוש.
אילת המשיכה לשמור אזורית גם בתחילת הרבע השלישי, וכריסטיאן ווטפורד המשיך לתסכל את הגנת ירושלים. הלפרין היה האיש של ירושלים בהתקפה, והיתרון חזר למארחת. הצופים במלחה ראו משחק נדנדה, כששחקני שתי הקבוצות איבדו כדורים והרבו להחטיא. סל של אפיק ניסים עם הבאזר קבע שוויון 65:65 בתום הרבע השלישי.
ירושלים פתחה את הרבע הרביעי עם שלשה של זאק רוזן ונקודות של רפי מנקו. אילת המשיכה לקבל נקודות מווטפורד, שספג בלתי ספורטיבית לאחר עבירה על רוזן. ווטפורד ירד לספסל, ירושלים הגבירה קצב, הלפרין קלע והמארחת השלימה ריצת 0:12. היציאה של ווטפורד ערערה את אילת לחלוטין, ובמלחה הריחו ניצחון ראשון העונה. ההתקפה של אילת נעצרה על 10 נקודות ברבע, ירושלים דהרה קדימה, קינחה בשלשה של קיצ'ן עם הבאזר ורשמה ניצחון ליגה ראשון העונה כשגברה על הקטשים 75:91.
סטטיסטיקה
קלעו להפועל ירושלים: יותם הלפרין 19 (1 מ-7 ל-2, 5 מ-7 ל-3, 4 ריבאונדים, 3 אסיסטים), ג'וש דאנקן 15 (6 מ-7 מהשדה), רונאלד דופרי 14 (3 חטיפות), דרווין קיצ'ן 12 (9 ריבאונדים, 8 אסיסטים, 3 חטיפות), זאק רוזן 8 (3 חטיפות), אלישי כדיר 8 (5 אסיסטים, 3 איבודים), יניב גרין 8, רפי מנקו 7, חנן קולמן 3. אדם אריאל שותף (2 דקות) ולא קלע.
קלעו להפועל אילת: כריסטיאן ווטפורד 21, טרנס רודריק 13, אפיק ניסים 13 (5 אסיסטים), יינסי גייטס 10 (6 ריבאונדים), פלין קליימן 8, ניב ברקוביץ' 6 (5 ריבאונדים, 6 אסיסטים), קווין פאלמר 4 (0 מ-4 ל-3). ניצן חנוכי שותף (26 דקות, 0 מ-4 מהשדה, 4 איבודים) ולא קלע.
