"זה מטופש, סבסטיאן. come on!", צווח מנהל קבוצת רד בול כריסטיאן הורנר אל תוך אוזנו של אלוף העולם המכהן בשלוש השנים האחרונות סבסטיאן פטל. אלא שזה כבר היה מאוחר מדי. הילד יצא מפטל, רק בן 26 וכבר כל כך בוגר בדרך כלל, ולא התכוון לחזור. עשר הקפות לסיום המרוץ השני של עונת 2013 בפורמולה 1, מרוץ מלזיה, פטל ראה ממש מעבר לפגוש שלו את בן קבוצתו, האוסטרלי מארק וובר. ראה, והחליט לעקוף אותו.
ברד בול חששו מהתנגשות בין שני הנהגים שלהם, התנגשות שתעלה לשניהם במרוץ כולו ובנקודות יקרות וביקשו מפטל להישאר מאחור ולהסתפק במקום השני, אבל לגרמני שום דבר לא היה אכפת. היחסים בינו לבין וובר הוותיק גם ככה לא היו טובים במיוחד אף פעם וב-2010, כאשר שניהם היו במאבק על אליפות העולם, הראשונה של פטל, הם כבר נכנסו זה בזה במרוצים באיסטנבול וסילברסטון. הגרמני הצעיר לחץ והלחיץ ובסופו של דבר עקף את וובר, שבתמורה החזיר לו אצבע משולשת וסיים שני. העניינים ברד בול היו על סף פיצוץ לאחר אותה תקרית, אבל לסבסטיאן פטל, וזה לא חדש, לא מזיז כלום. הוא השאיר הכול מאחור, לקח בשמחה עוד 25 נקודות ואמש (ראשון), השלים את המשימה הגדולה - זכייה באליפות פורמולה 1 רביעית ברציפות. איפה שם אותו ההישג הזה בין הגדולים ביותר בהיסטוריה? ועד כמה התקרית הזכורה הזו עלולה לפגוע במעמדו?
פטל הודה: "היה לי קשה עם שריקות הבוז שספגתי העונה"
מיד לאחר אותו מרוץ במלזיה כתב פול וויבר ב"גארדיאן": "על גדולתו של פטל כבר ידענו, אבל כעת, אחרי שהוא התעלם מהוראות הקבוצה, הוא נכנס לרשימה נוספת, רשימה שחורה הרבה יותר. להיות במועדון אחד כמובן שלא פוסל אותך מלהיות שייך למועדון אחר, אבל המקרה הזה כן מבטל את התדמית הנחמדה של 'פטל בעל הלב הטוב', הוא מבטל אותה בלי דרך חזרה".
מבחינת דעת הקהל, המקרה ההוא עלה לפטל ביוקר. רבים נזכרו בתקריות עבר דומות בין "חברים" לקבוצה, למשל המאבק של איירטון סנה ואלן פרוסט ב-1989 או זה של לואיס המילטון ופרננדו אלונסו ב-2007 והתגובה של האוהדים בסיום לא מעט מרוצים בהמשך העונה הייתה שריקות בוז צורמות בכל פעם שפטל עלה על הפודיום. למזלם, או לצערם, זה קרה לא מעט.
שנה באה ושנה חלפה והדומיננטיות של סבסטיאן פטל ממשיכה להיות בלתי נתפסת. הוא עלה העונה 13 פעמים על הפודיום מתוך 16 מרוצים ושוב זכה באליפות בפער ענק. אם ב-2010 הוא גרף את התואר הראשון בהפרש של ארבע נקודות בלבד, ב-2011 הפער כבר עמד על 122 נקודות. בשנה שעברה זה שוב היה צמוד, עם פלוס שלוש בלבד על אלונסו והפעם, שלושה מרוצים לסיום העונה, פטל כבר מוביל ב-105 נקודות והתואר בכיס שלו.
איך הוא עשה זאת? ממש כמו בשנים קודמות, בעיקר עם סיומת אדירה לעונה. במרוץ סינגפור הוא זכה שלוש פעמים ברציפות, ביפן עשה זאת ארבע פעמים בחמש השנים האחרונות, גם בקוריאה הוא לקח את כל שלושת המרוצים האחרונים ובהודו, שם הבטיח את האליפות הנוכחית. פטל למעשה לקח את התואר עם ניצחונות בכל ששת המרוצים האחרונים. לקראת המאני טיים, כאשר הסבב האסייתי השני מגיע, פטל הופך למכונה בלתי ניתנת להכנעה.
עכשיו, אחרי שזכה באליפות רביעית ברציפות, הישג אותו רשמו רק בן ארצו מיכאל שומאכר (חמש פעמים רצופות בין 2000 ל-2004) והארגנטינאי חואן מנואל פאנג'יו (בין 1954 ל-1957) האגדיים, לאיש כבר אין ספק שהוא הנהג הטוב בעולם כיום ומקומו נמצא שם למעלה, איפשהו בין הגדולים בהיסטוריה. הדיון הזה כבר נחתם מזמן וכעת הדיון החדש שואל האם סבסטיאן פטל הוא הנהג הגדול ביותר אי פעם ואם לא, מתי יגיע למעמד הזה, אם בכלל?
כאמור, תקריות מסוג זו שאירעה לו עם וובר אולי לא תורמות לתדמית שלו, אבל גם לשומאכר יצא שם בעייתי משהו פעמים רבות ולמרות זאת, רבים רואים בו כגדול מכולם. פטל, שזכה פעמים רבות כל כך לכינוי "בייבי שומי", כבר נמצא מזמן על המסלול המהיר לעקוף את המקור.
מנהל רד בול, הורנר, אמר עליו: "הוא חייב להיות שם בראש הרשימה לצד שומאכר ופאנג'יו, פשוט חייב. היכולת שלו בלתי ניתנת לתפיסה בכל כך הרבה מובנים. הוא ממשיך לצמוח ולהתפתח ככל שהוא צובר יותר ניסיון וזה מאוד מרשים. אחוז הניצחונות שלו במרוצים הוא מדהים". האחוז עליו מדבר הורנר, 30.76, הוא טוב יותר מזה של כל אחד מהשלושה שמקדימים אותו בכמות הניצחונות בקריירה: איירטון סנה השלישי (עם 41), פרוסט השני (51) ושומאכר המוביל, שהמסע אליו עוד רחוק לאחר שניצח בכמות מדהימה של 91 מרוצים. פטל מאיים כרגע כמעט על כל שיא אפשרי בענף.
ב"טלגרף" פנו למספר מומחים בשאלה "האם פטל הוא הטוב אי פעם או רק נהג איכותי במכונית אדירה"? דייויד קולת'ארד אמר: "הדיון הזה עקר ובלתי נגמר, אבל חייבים לציין את היכולת של סבסטיאן להוציא את המיטב מהמכונית שלו". ניקו הלקנברג הגרמני, שנוהג בקבוצת סאובר, הוסיף: "הוא נהג נפלא במכונית נפלאה, מה שיוצר שילוב בלתי ניתן להכנעה. אני חושב שאם הוא היה נוהג לצד קימי רייקונן או אולי אלונסו בפרארי ועדיין מנצח, היו רואים אותו כגדול אפילו יותר". לואיס המילטון אמר: "משלמים לנו כדי לנצח וזה בדיוק מה שהוא עושה. הוא יזכה בעוד אליפויות בעתיד", ואילו אלונסו סיכם: "סבסטיאן עושה את הדברים בצורה כמעט מושלמת. ברור שיש לו יתרון עם המכונית, אבל כרגע הוא טוב יותר מכל אחד אחר. בהמשך הקריירה שלו נראה כמה הוא באמת טוב".
כמו שניתן לראות, אף אחד לא מוכן להתחייב או לצאת בהצהרות ורבים עדיין תולים את ההצלחה של פטל לא מעט במכונית האמינה והמהירה בה הוא נוהג. אבל כשעוד אליפות חוברת לעוד אליפות ולעוד אחת ולעוד אחת ובשנה הבאה, כנראה שגם לעוד אחת, בסופו של דבר לאף אחד כבר לא תהיה ברירה אלא להציב את פטל במקום אותו הוא הכי אוהב, על הפודיום של הנהגים הטובים ביותר בתולדות הפורמולה 1. מעניין אם גם שם ישרקו לו בוז.
