דני היגינבות'אם כבר לא חשב שהוא ישחק אי פעם במדי המדים הלאומיים. המגן-בלם הקשוח שנולד במנצ'סטר, גדל ביונייטד המקומית ושיחק גם בדרבי קאונטי, סאות'המפטון, סנדרלנד וסטוק סיטי, חגג בדצמבר האחרון את יום הולדתו ה-34 וכנראה זנח מזמן את החלום ללבוש את מדי נבחרת אנגליה. אלא שאז הגיעה פנייה מפתיעה בדרך אפילו מפתיעה יותר.
דודו של היגינבות'אם, מאמן נבחרת הכדורגל האנונימית של גיברלטר, אלן בולה, פנה לאחיינו דרך חשבון הטוויטר בספטמבר האחרון וכתב לו: "דני, אני צריך לדבר איתך בנוגע לנבחרת גיברלטר ולמוקדמות יורו 2016. תכתוב לי בחזרה"
.
שלושה ימים לאחר מכן היגינבות'אם, היום שחקנה של צ'סטר מתחתית ליגת הקונפרנס (החמישית במבנה הליגות), צייץ בעצמו: "אני יכול לאשר שהגעתי לסיכום עקרוני על ייצוג נבחרת גיברלטר. אני ממתין להרפתקה הזו בקוצר רוח".
כך, דרך חשבון הטוויטר, הנבחרת החדשה ביותר באופ"א גייסה לשורותיה שחקן חדש. והוא, בלי לדעת, עוד יהפוך לאויב הגדול דווקא של הכדורגל הספרדי.
מצטייני הסופ"ש באירופה, גרסת הנבחרות. מי ראשון?
ניימאר? ברצלונה מסמנת רכש חדש
גרנט: "בלגיה יכולה לנצח כל נבחרת בעולם"
במאי האחרון הפכה ההתאחדות לכדורגל של גיברלטר לחברה ה-54 באופ"א. המבקרים טענו שאין צורך בעוד נבחרת קיקיונית דוגמת אנדורה וסן מרינו, שתספוג תבוסות ולא תוסיף כבוד למפעל מוקדמות אליפות אירופה (הדרך לקבלה לפיפ"א עוד ארוכה), אבל להתנגדות הגדולה ביותר מכיוונה של ההתאחדות לכדורגל של ספרד לא הייתה כל נגיעה לחוסר ספורטיביות או לצורה הלא קונבנציונלית בה מאמן כדורגל מזמין שחקנים לנבחרת אירופאית.
גיברלטר הייתה חלק מממלכת ספרד במשך מאות שנים, אבל נכבשה על ידי צי אנגלי-הולנדי ב-1704 ובתום אותה מלחמה, נמסרה לבריטניה במסגרת הסכם אוטרכט. מאז ועד היום חצי האי הקטנטן - על כ-30 אלף תושביו - מחזיק בסטטוס של "טריטוריה בריטית מעבר לים". המטבע הוא ליש"ט, השפה הרשמית היא אנגלית, אבל ב-30 השנים האחרונות גיברלטר מתנהלת מעשית כמדינה עצמאית לכל דבר. בספרד לא מוותרים. שם טוענים שסעיפים בחוזה שנחתם בינם לבין בריטניה לפני בדיוק 300 שנה הופרו ושגיברלטר צריכה לחזור לידיהם.
ההתאחדות לכדורגל של גיברלטר קמה כבר ב-1895, מה שהופך אותה לאחת מהוותיקות בעולם. ב-1999 היא הגישה בקשה ראשונה להצטרף לאופ"א, אבל נדחתה. בחצי האי הקטן לא התייאשו, המשיכו לדחוף וב-2006, בית הדין הגבוה לספורט CAS - הורה לפתוח בהליך קבלה נוסף. בספרד זעמו.
לקונגרס הכדורגל האירופאי שהתקיים ב-2007 בפרנקפורט, קברניטי הכדורגל הספרדי התכוננו כמו למלחמה. הם פצחו בקמפיין אגרסיבי למניעת קבלתה של גיברלטר לאופ"א והגיעו לשיאם עם איומי פרישה של הנבחרת והקבוצות מהמפעלים היבשתיים. "זה נושא פוליטי שעדיין לא נפתר מאז 1713. אולי כי הפוליטיקאים לא היו טובים מספיק ואולי בגלל שזה מצב שקשה לפתור", אמר אז יו"ר ההתאחדות לכדורגל של ספרד, אנחל ויאר.
בספרד טענו שכשישה וחצי קילומטרים מגיברלטר הם בכלל אדמה ספרדית וציינו שחלק ממתקני הכדורגל במדינה הזעירה מוצבים עליה. הם נקטו בשיטת המקל והגזר הודיעו שהם מוכנים להשקיע כסף בפיתוח תשתיות כדורגל בחצי האי, אבל זאת בתנאי כמובן שגיברלטר תמשוך את הבקשה שלה להתקבל לאופ"א כחברה עצמאית. מבחינת הספרדים התנאי היחיד לקבלה של המדינה הקטנה מדרום לאופ"א היה הקמה של קבוצת כדורגל מקומית שתתחיל לשחק במערכת הליגות הספרדיות. אם ביום מן הימים היא תעפיל ללה-ליגה ומשם לאירופה - שיהיה.
הלחץ של ספרד לפני ובמהלך אותו קונגרס ב-2007 עזר. באותה הצבעה, אנגליה, ויילס וסקוטלנד היו היחידות שהצביעו בעד קבלתה של גיברלטר. 45 התאחדויות אירופאיות אחרות הצביעו נגד וחמש הנותרות נמנעו. ג'ואי נונייז, אז יו"ר ההתאחדות לכדורגל של חצי האי, כעס: "ההתנהלות הזו היא סקנדל". באחד מכלי התקשורת בגיברלטר הגדילו לעשות כשכינו את אופ"א "ההתאחדות האירופאית הלא הוגנת לכדורגל" והדביקו תמונה של הגנרל הדיקטטור פרנסיסקו פרנקו. איי פארו היא אוטונומיה דנית ואפילו אנגליה, ויילס, סקוטלנד וצפון אירלנד הן חלק מבריטניה. אז למה לא אנחנו? תהו שם. "הדין צריך להיות זהה לכולם", חזרו ואמרו.
הניסיון הבא של גיברלטר הגיע במאי האחרון. אופ"א אישרה להתאחדות ניסיון נוסף להתקבל כבר לפני שנה ובקונגרס שהתקיים בלונדון לפני כארבעה חודשים, נעשתה היסטוריה. גיברלטר הפכה לחברה ה-54 בהתאחדות לכדורגל האירופאית. באופ"א מיהרו למנוע אי נעימויות והודיעו שבהגרלת המוקדמות שתתקיים ב-23 בפברואר 2014 בניס, תימנע מראש אפשרות שהיא וספרד תשחקנה באותו בית, בדומה למה שכבר נעשה עם רוסיה וגאורגיה ועם ארמניה ואזרבייג'אן - זאת בשל המתח הפוליטי ביניהן.
המשמעות המידית: קבוצות הכדורגל מגיברלטר תשחקנה במפעלים האירופאים החל מעונת 2014-15. את הפרמיירה תעשנה נבחרות הנערים והנוער, שבחודש הבא תפתחנה את הופעותיהן במוקדמות אליפויות אירופה בקטגוריות הגילאים שלהן. נבחרות קט-רגל שונות של גיברלטר כבר הספיקו לשחק בעצמן במוקדמות אליפויות אירופה לגילאים שונים - תחרויות שבעצמן מאורגנות על ידי אופ"א.
ספרד הייתה הפעם בצד המפסיד ובצוק קיבלו רוח גבית אדירה. הנבחרת ששיחקה עד עכשיו בטורנירים לא רשמיים דוגמת "משחקי האיים" ו-FIFI Wild Cup, נגד טיבט, קפריסין הטורקית, גרינלנד ואחרות, עשויה לפגוש עכשיו את גרמניה, איטליה או הולנד. הקבוצה המקומית מנצ'סטר יונייטד, עשויה לפגוש באופן תיאורטי את מנצ'סטר יונייטד האנגלית.
בחצי האי כבר שוקדים על בניית אצטדיון חדש, Europa Point Stadium, שיכיל 10,000 מקומות ישיבה, וימוקם בכף אירופה - הנקודה הדרומית ביותר בחצי האי. האצטדיון יהיה מוכן רק ב-2016 ועד אז האצטדיון הביתי של הנבחרת יהיה אסטדיו אלגרבה שבדרום פורטוגל, ארבע שעות נסיעה מגיברלטר. "זה שינה את הדרך בה אנשים כאן מסתכלים על כדורגל", סיפר קפטן מנצ'סטר יונייטד מת'יו ריאוץ', "יש התרגשות. השחקנים משקיעים יותר וצעירים ששיחקו בספרד, חוזרים הביתה כי הם מקווים לקבל הזדמנות לשחק במפעל אירופאי".
הצעירים ששיחקו בספרד חוזרים? נשמע מבטיח.
אמו של דני היגינבות'אם נולדה בספרד, אביו היה חייל בריטי שהוצב בגיברלטר. הם התחתנו לא רחוק מהצוק המפורסם, לפני שעברו לאנגליה ושם הביאו את דני לאוויר העולם. זה מספיק כדי להפוך אותו לשחקן הבכיר של נבחרת גירבלטר אם אכן ישחק במדיה כפי שהצהיר במקום בו התנהלו המגעים הטוויטר.
בגיברלטר רשומים כ-600 כדורגלנים ובליגה משחקות שמונה קבוצות. השחקן המפורסם ביותר מלבד היגינבות'אם, הוא ליאם ווקר, ששיחק בעונה שעברה במדי פורטסמות' בליגה השלישית באנגליה ועכשיו רץ ובועט בסן רוקה מהליגה הרביעית בספרד. השוער ג'יימי רובה הוא שחקנה של ליננסה מהליגה השלישית בספרד והשאר הם ברובם חובבנים מהליגה המקומית.
במוקדמות יורו 2016 תגענה תבוסות ואחריהן שוב תעלנה התהיות מדוע אופ"א קיבלה את גיברלטר האם לא היה עדיף לקיים טורניר מוקדמות לנבחרות קטנות עוד לפני שלב הבתים המסורתי, אבל בחצי האי יחגגו. איך אמר היגינבות'אם שכבר רואה את סוף הקריירה מעבר לפינה? "יום אחד ארצה לכתוב ספר על החוויות שלי מהכדורגל וזה יוכל להיות פרק מצוין". ושספרד תתפלץ.
