נבחרת ישראל השלימה את הכנותיה למשחק החשוב מול אזרבייג'אן (20:45, ערוץ 1 ו-HD) באצטדיון רמת גן במסגרת מוקדמות מונדיאל 2014, אבל עוד לפני שיעלו לכר הדשא, אלי גוטמן והשחקנים שלו יעקבו בדריכות אחרי משחקיהן של פורטוגל ורוסיה שישחקו כבר הערב (שישי) בתקווה שלפחות אחת מהן תמעד מול לוקסמובורג וצפון אירלנד. רגע לפני שההתמודדות יוצאת לדרך, ערך גוטמן מסיבת עיתונאים אחרונה ומדבר על ההכנות למשחק החשוב.
על פי האימון המסכם נראה כי גוטמן יעניק את חולצת ההרכב למאור מליקסון על חשבונו של ליאור רפאלוב, למרות שקשר ולנסיין לא התאמן בשבוע האחרון. כמו כן, איתי שכטר הועדף על פני אליניב ברדה בעמדת החלוץ. גל אלברמן צפוי לפתוח בקישור האחורי על חשבון מהראן ראדי ואילו אופיר דוידזאדה ושרן ייני יעלו כמגנים. ורגע לפני, עוד פציעה. השוער דני עמוס שוחרר מהסגל בשל פציעה בגב התחתון, במקומו זומן שוער מ.ס. אשדוד, אופיר מרציאנו.
"מהרגע הראשון שהתכנסו, יש לנו רק מטרה אחת: אזרבייג'אן. אם תשאל את השחקנים שלי הם בכלל לא מוכנים למשחק השני, וכך זה צריך להיות. אם לא נעבור בשלום את המשחק הראשון, אין טעם לעבור למשחק השני", הבהיר אלי גוטמן בפתח דבריו, ושוב הדגיש כי שחקניו לא חושבים בשלב זה על רוסיה. באשר לפציעות המרובות שתפקו חלק משחקניו, אמר גוטמן: "מהרגע שהתמניתי למאמן הנבחרת יצרתי סגל מורחב של משהו כמו 30-35 שחקנים, שממנו אני בוחר את הטובים ביותר שנמצאים לרשותי. אני מאמין בהם. הפציעות זה החלק המצער של הכדורגל, אבל יש לי פריבילגיה - שחקן פצוע, אז אני מזמן שחקן אחר".
גוטמן נשאל לגבי תמונת ההרכב מחר, והשיב: "עדיין יש לי עוד התלבטות אחת בקשר להרכב, אני לא נכנס לשמות כרגע. ברגע שאהיה מגובש עם עצמי, כל התקשורת תדע". על היריבה, שנחשבת חלשה על הנייר, אמר: "יש להם גאווה לאומית, זו נבחרת שהקשתה על כולן. הם מקשים, זו נבחרת מאומנת עם מאמן טוב ועיקש. אני רוצה לראות מחר משחק מהיר, עם לחץ נכון, לשם אני מכוון כל השלושה-ארבעה ימים האחרונים".
הקפטן דודו אוואט התייחס גם כן למכת הפציעות ואמר: "חשוב יותר להסתכל על הסגל שנמצא. כמובן שלא רצינו שאף שחקן ייפצע, אבל מי שנמצא פה נמצא בזכות ואני מאמין שהוא ייקח את הצ'אנס. המשחק הוא מאוד קריטי, אנחנו משחקים מול נבחרת מאוד חזקה ומאורגנת. במהלך השבוע למדנו כל חלק שקשור בנבחרת האזרית, ואנחנו חייבים להיזהר מההתקפות המתפרצות שלהם".
לאחר מכן נשאל השוער הוותיק האם הגיע הזמן לחפש לו יורש, וענה: "לנבחרת ישראל יש שלושה שוערים יוצאים מהכלל - עם אריאל הרוש ודני עמוס - ככה שהם בדרך הנכונה. כרגע אני מרגיש בכושר טוב, וכל עוד אני אוכל לשחק, אמשיך, ואני מקווה שסוף סוף נעפיל גם לטורניר חשוב, ושזה יקרה כבר בקמפיין הזה, כי יש לנו צ'אנס. אנחנו נמצאים בעמדה טובה, אבל הגיע הזמן שנעשה את העבודה בעצמנו ולא נחכה שנבחרות אחרות יעשו זאת בשבילנו".
הרכב משוער: דודו אוואט, שרן ייני, טל בן חיים, איתן טיבי, אופיר דוידזאדה, גל אלברמן, ביברס נאתכו, ערן זהבי, חן עזרא, מאור מליקסון (ליאור רפאלוב), איתי שכטר (אליניב ברדה).
נבחרת אזרבייג'אן, כזכור, כפתה תיקו על ישראל במפגש הקודם, בדיוק לפני כשנה, אבל בשלושת העימותים הקודמים ישראל ניצחה (פעמיים 0:2 במוקדמות יורו 1996 ו-0:6 במשחק ידידות ב-2004). אגב, היחיד שנותר מהסגל של ישראל מהמשחק ההוא ב-2004 הוא טל בן חיים, שגם אז פתח בהרכב.
מלבד הנקודה מול ישראל, אזרבייג'אן לקחה בקמפיין עוד שתי נקודות מלוקסמבורג וסיימה בתיקו גם בצפון אירלנד. מאמנה ברטי פוגטס, שזכה בעבר עם נבחרת גרמניה ביורו 96', אמר במסיבת העיתונאים: "אני יודע שישראל היא נבחרת חזקה מאוד שכמעט ניצחה את פורטוגל. היא חייבת ניצחון ולכן תשחק התקפי. אנחנו נבוא מוכנים לכך ונצטרך להיות מרוכזים כדי להשיג תוצאה טובה. נשחק טקטי כדי לא להפסיד".
על ההבדלים בין הנבחרות אמר פוגטס: "ישראל השתפרה מאוד וזה עוזר לה שיש הרבה שחקנים ישראלים ברחבי אירופה. אצלנו כבר שש שנים לא עובדים ולא מתאמנים מספיק. השחקנים אשמים בזה, לא המאמנים".
הרכב משוער, אזרבייג'אן: קמרן אגייב, אלנור אלאחברדייב, מקסים מדבדב, רשאד סדיגוב, ראסים רמלדנוב, מאהיר שוקורוב, ראהיד אמירגולייב, רוסלן אבישוב, ווקאר נדירוב, ראוף אלייב, רופאט דדאשוב.
