13 בינואר 2013. אחרי שהבקיע שער כבר אחרי שבע דקות במשחק הבכורה שלו בגביע מול מנספילד טאון, דניאל סטארידג' חיכה בקוצר רוח למשחק הליגה הראשון במדי ליברפול. היריבה הייתה מנצ'סטר יונייטד, שכמה חודשים קודם לכן שקלה בעצמה להחתים את החלוץ האנגלי הכישרוני. "השאלה הכי גדולה מבחינתי היא האם ליברפול תכלול את סטארידג' בהרכב", תהה פרגוסון לקראת המפגש היוקרתי. "ההגעה שלו נותנת לברנדן רוג'רס עוד אופציות בהתקפה. הוא אמנם החליף כמה קבוצות, אבל אני לא מאשים אותו כי הוא רוצה לשחק. תמיד הערכתי שחקנים כאלה". סטארידג' הצדיק את הדיבור עליו וכבש אחרי 12 דקות על כר הדשא באולד טראפורד. לשמחתו של פרגוסון, זה היה רק השער המצמק, כשחלוץ הרכש נכנס כמחליף והקטין ל-2:1 בדקה ה-57 ולא מנע עוד הפסד של ליברפול.
אותו שער לא השפיע מיידית, אבל בהחלט היו לו השלכות עתידיות. מאז המשחק באולד טראפורד, ליברפול הפסידה רק עוד פעם אחת ביותר משבעה חודשים יחד עם סטארידג' - 3:1 לסאות'המפטון ב-16 במרץ. בכל היתר, כולל במשחקים מהם נעדר הכוכב הגדול לואיס סוארס בגלל הרחקה, ליברפול לא נוצחה ובדרך כלל סטארידג' מצא את הרשת. 15 שערים יש לחלוץ האנגלי ב-19 משחקים בהם לבש את המדים האדומים עד כה, כולל ארבעה בשלושה משחקים העונה. החברים מהללים, פרשנים משווים אותו לאגדות עבר והאוהדים לא מחמיצים הזדמנות לרקוד איתו. בהיעדרו של סוארס, זהו סטארידג' שלוקח את המושכות בחלק הקדמי ויכול להוביל את ליברפול לפתיחת העונה הטובה ביותר שלה מאז 1994. אם רק ימשיך את רצף שערי הניצחון גם ביום הולדתו, ויכבוש מול מנצ'סטר יונייטד.
ליברפול מול מנצ'סטר יונייטד (15:30, ספורט1 ו-HD)
ליברפול החתימה שלושה שחקנים חדשים
דניאל סטארידג' נולד בבירמינגהאם בדיוק לפני 24 שנים, ב-1 בספטמבר 1989. הוא החל את דרכו באקדמיות של אסטון וילה וקובנטרי, לפני שהצטרף בגיל 13 לזו של מנצ'סטר סיטי. אוהדי הסיטיזנס התוודעו ליהלום הצעיר, אחיינו של דין סטארידג' ששיחק בעבר בדרבי קאונטי, במשחקי הנוער והמילואים בהם כיכב והבינו כי צומח במועדון כישרון מבטיח. בעונת 2006/7 החל סטארידג' להתאמן עם הקבוצה הבוגרת, רשם שתי הופעות ואז נפצע ונעדר לתקופה ארוכה. ב-27 בינואר 2008 כבש שער בכורה בגביע מול שפילד יונייטד, שלושה ימים לאחר מכן עשה את הספתח בליגה עם שער לרשת דרבי קאונטי וגם הוביל את קבוצת הנוער לזכייה בגביע. סטארידג' הפך לראשון אי פעם שכובש באותה עונה בגביע האנגלי, בליגה ובגביע לנוער, אך ההזדמנויות שקיבל בקבוצה הבוגרת היו ספורות.
עונה לאחר מכן, סטארידג' כבש ארבעה שערים וסיפק שלושה בישולים ב-16 משחקי ליגה. התפוקה הזו גרמה לאוהדי מנצ'סטר סיטי לבחור בו לשחקן הצעיר של העונה, אבל זה גם היה אקורד הסיום של הנער במועדון. חוזהו של סטארידג' הסתיים ומי שקפצה על המציאה הייתה צ'לסי, שהחתימה אותו לארבע שנים ביולי 2009 ולבסוף נאלצה לשלם 3.5 מיליון יורו כדמי השבחה לסיטיזנס. את החוזה הוא לא סיים. שער ליגה אחד בעונה וחצי שלח את סטארידג' בינואר 2011 לבולטון, שם הבריק עם שמונה כיבושים ב-12 משחקים וזכה לשבחים מכל עבר.
אנדרה וילאש בואש, המאמן החדש של צ'לסי, החליט לתת לו הזדמנות מחודשת והחזיר אותו לסגל לקראת עונת 2011/12, אך לא יכול היה להשתמש בו בשלושת המחזורים הראשונים כי השחקן סחב עונש הרחקה מימיו בבולטון, עם כרטיס אדום ראשון בקריירה דווקא נגד האקסית מנצ'סטר סיטי. כאשר סטארידג' שב מהרחקה, הוא שיחק וגם הבקיע. למעשה, המאמן הפורטוגלי היה היחיד שבאמת האמין בחלוץ בימיו בסטמפורד ברידג', גם אם בדרך כלל הציב אותו באגף הימני. תשעה מ-11 שערי הליגה של סטארידג' באותה עונה היו עם וילאש בואש, ובתקופה הזו הגיע גם זימון הבכורה לנבחרת אנגליה. שני שערים נוספים הוסיף סטארידג' אצל רוברטו די מתאו, שהחליף את הפורטוגלי בתפקיד והשאיר את הכישרון האנגלי על הספסל בגמר ליגת האלופות. את המדליה הוא קיבל בכל זאת, ובכך השלים עוד לפני גיל 23 זכייה באליפות אירופה, אליפות אנגליה ובגביע האנגלי. הספק נפלא, אבל סטארידג' רצה להיות יותר משחקן משלים.
"התפקוד באגף שונה לגמרי ותורם מבחינת כושר גופני כי אתה רץ הרבה יותר, אבל אני קודם כל חלוץ", הסביר אז סטארידג' והביע תקווה. "גם תיירי הנרי שיחק על הקו ביובנטוס ואז עבר לארסנל ושיחק כחלוץ מרכזי". למרות זאת, די מתאו לא העניק לסטארידג' את השינוי בו חשק. מעמדו אפילו נפגע, דווקא אחרי שכבש פעמיים במדי נבחרת בריטניה במשחקים האולימפיים, ובאנגליה הרגישו שהקריירה שלו נתקעת. מי שנחשב לתקווה הגדולה של ההתקפה האנגלית יחד עם חברו מנבחרות הנוער דני וולבק (כונו: "The Two Dannys") דרך במקום והיווה דוגמה מובהקת לכישלון האקדמיות האנגליות. עוד שחקן מבטיח שלא מוצא את מקומו בין מאות הזרים שמציפים את הפרמיירליג. אל הנטייה של סטארידג' להיפצע הוסיפו את העצלנות, השחצנות והריקודים המוגזמים לאחר כל שער. גם המאמן הזמני רפא בניטס לא עשה רושם כמי שמאמין בחלוץ. האקסית שלו דווקא כן.
12 מיליון ליש"ט שילמה ליברפול על סטארידג' - הרכש הראשון שלה בשנת 2013. "אני מכיר את דניאל מאז שהיה בן 12 בקובנטרי", סיפר רוג'רס לאחר ההחתמה. בזמן שכולם דיברו על כישרון בעל מוסר עבודה לקוי, המאמן ראה שחקן מתוסכל שרק מחכה להתפוצץ. "הוא יכול להבקיע, יש לו מהירות וכוח, והוא רעב להצליח. זה בדיוק מה שליברפול צריכה. הוא מבין שזו ההזדמנות שלו בקבוצה גדולה והוא חייב לייצר תפוקה". סטארידג' אכן לקח את הצ'אנס וההשפעה שלו, כאמור, הייתה מהירה. הוא הצליח לכבוש גם לצד סוארס, אבל שיתוף הפעולה המרשים ביותר היה עם הרכש הנוסף פיליפה קוטיניו, כשהכוכב האורוגוואי נעדר בגלל תקרית הנשיכה עם ברניסלב איבנוביץ'. השילוב הזה בא לידי ביטוי בצמד של סטארידג' ב-0:6 על ניוקאסל ובשלושער הנהדר ב-1:3 על פולהאם. עם 11 שערים בחצי עונה, "ההימור של רוג'רס", כהגדרתו של פרגוסון, התגלה כמוצלח במיוחד.
סטארידג' ענה בחצי עונה לכל המבקרים שקטלגו אותו כשחצן, והראה שמי שלא עמד בציפיות הגדולות בגיל 19 יכול להגשים את עצמו גם בגיל 23. "מהרגע שהוא הצטרף בינואר, הוא היה כמו משב רוח מרענן עבור ליברפול. זה בדיוק מה שהיינו צריכים", אמר עליו ג'יימי קראגר, סמל ליברפול הפורש שהפך לפרשן ב"סקיי ספורטס" העונה. "כבר במשחק הראשון נגד יונייטד באולד טראפורד ראינו את היכולת שלו ואת התיאום עם סוארס. עכשיו סוארס בחוץ. בסיום העונה שעברה ובתחילת העונה הנוכחית כולם שאלו אם סטארידג' יכול להחליף אותו. אז ליברפול ללא הפסד ב-10 המשחקים האחרונים, וסוארס לא שיחק בחמישה או שישה מהם. זה בזכות הבחור הזה שכובש את השערים. הוא מראה לכולם שכל מה שהוא היה צריך זו הזדמנות. מבחינתי, הוא החלוץ האנגלי הטוב ביותר".
גם הפציעה בחודש מאי במדי הנבחרת לא פגמה בשטף ההבקעות של סטארידג'. הוא אמנם לא ערך הכנה מסודרת לעונה, שב להתאמן רק בתחילת אוגוסט ומשחק כהגדרתו "ב-80 אחוזי כשירות", אך המגמה לא השתנתה. סטארידג' הפך כל כך משמעותי עבור ליברפול, עד שהקבוצה ארגנה משחק אימון במיוחד עבורו, רק כדי לבחון את כשירותו למשחקי הליגה. זה עבד מעבר למצופה. ליברפול ניצחה 0:1 את סטוק סיטי במחזור הפתיחה וחזרה על אותה תוצאה בחוץ מול אסטון וילה במחזור השני. את שני השערים הבקיע סטארידג', שהזכיר עד כמה הוא מגוון כחלוץ חוד. עצירה ובעיטה חדה בשמאל מול סטוק, מבצע אישי פנטסטי נגד אסטון וילה, ואליהם ניתן להוסיף גם את הצמד בגביע הליגה באמצע השבוע. "בורכתי. אני צריך להודות לאלוהים שעזר לי לחזור מהפציעה מהר", אמר סטארידג' על התקופה הטובה בקריירה, שזיכתה אותו גם בזימון מחודש לסגל נבחרת אנגליה. "לראשונה בקריירה אני משחק בלי לחץ. אין לי עול על הכתפיים, אני פשוט נהנה. לזה קיוותי כל חיי".
גם ליברפול נהנית מהכושר הפנטסטי של החלוץ שלה. המייטי רדז לא ניצחו את שלושת משחקי הפתיחה בליגה מאז 1994, ואם יעשו זאת מול מנצ'סטר יונייטד תהיה זו הצהרת כוונות אמיתית. אם לא בחלון ההעברות, אז על המגרש. זה עדיף. ליברפול כבר לא יכולה למשוך שחקנים מהדרג הראשון בעולם, אז היא צריכה לאתר את אלה שלא מממשים את הפוטנציאל שלהם בקבוצות הבכירות. כמו קוטיניו. כמו סטארידג'. "הוא שחקן פנטסטי ויש בינינו הבנה טובה על המגרש", החמיא קוטיניו לחברו בראיון ל"'דיילי מייל". "סטארידג' יכול לשחק בנבחרת ברזיל. יש לו תנועות מהירות עם הכדור ברגליים, ממש בסגנון ברזילאי".
כן, בזמן שהתקשורת באנגליה השוותה את שער הסולו של סטארידג' נגד אסטון וילה לביצועים של ליאונל מסי הארגנטינאי, בליברפול בחרו בקו הברזילאי. "כשמסתכלים עליו אפשר לחשוב שמדובר בחלוץ ברזילאי בגלל הפיזיות שלו, המהירות עם הכדור והכוח המתפרץ", החמיא המאמן רוג'רס. "הוא כישרון גדול, אבל הוא צריך עקביות. חלוצים נשפטים על פי השערים שלהם, ובמצב הזה הרקורד שלו מצוין. הדבר היחיד שמדאיג זו הכשירות שלו. הוא יהיה עוד יותר טוב כשיהיה כשיר לגמרי. הוא החמיץ כמעט את כל תקופת ההכנה בגלל פציעות". שחקן העבר ג'ון אולדרידג' בחר בהשוואה אחרת לגמרי. "עבודת הרגליים המסחררת של סטארידג' הייתה כמו של אגדת ליברפול בתפארתה", כתב ב"ליברפול אקו" ונזכר בחברו מימיו באנפילד: "הדרך בה הוא עבר מבעד להגנה של אסטון וילה גרמה לי מיד לחשוב על ג'ון בארנס".
סטארידג' הוא האיש החם של ליברפול. גם במנצ'סטר יונייטד יודעים זאת ("הוא שחקן שמכריע משחקים. נצטרך לשים לב ולהיזהר ממנו", אמר פיל ג'ונס) ובצ'לסי יש מי שמביע צער על מכירתו המוקדמת. "כל כך הרבה אוהדי צ'לסי מסתכלים עליו עכשיו וחושבים: 'וואו, צ'לסי יכולה להציע 50 מיליון ליש"ט על הילד הזה עכשיו'", טען חלוץ העבר של הקבוצה ושל נבחרת אירלנד, טוני קסקרינו. "השערים שלו הם לא סתם שערים של טורף, אלה שערים של שחקנים גדולים". בתקופה שכזו, גם ריקוד הרובוט המוזר של סטארידג' - ריקוד שנודע לשמצה בתקופות קודמות בקריירה שלו - הפך ללהיט בקרב אוהדי ליברפול שמחקים אותו בכל הזדמנות. אוהד אחד אפילו זכה למחול משותף ומתועד עם החלוץ, שיצא ממכוניתו אחרי הצמד בגביע הליגה מול נוטס קאונטי, ורקד בחנייה. הריקוד הבא יהיה ביום ההולדת מול מנצ'סטר יונייטד?
