אלי כהן יודע בדיוק למה אתם חושבים שהוא יהיה המאמן הראשון שילך הביתה העונה. לא, זה לא קשור רק לסגל הגרוע שיש לו כרגע בבית"ר. זה גם קשור לתדמית שלו, ממנה אתם לא מסוגלים להשתחרר. "אני מאמין בעצמי, אבל בכדורגל אין תעודת ביטוח ודברים יכולים להתפתח לכל כיוון אפשרי", הוא מגיב לתחזית השגורה ברחוב הספורטיבי. "אני לא מאלה שנדחפים למקומות ויוצרים קשרים בתקשורת. אני מעדיף להשקיע בהעלאת רמת האימון ושיפור של הקבוצה ולמצוא פתרונות לבעיות מקצועיות. אני שלם עם עצמי, אני תמיד אדע שבוחרים בי רק בגלל הידע המקצועי ולא בגלל קשרים וחי עם זה בשלום".
עם המתח הזה, וגם כמובן עם סגל בעייתי, אלי כהן יוצא לעונת חייו. מי שזכה בגביע עם הפועל רמת גן ועשה עונות נפלאות בקבוצות קטנות כמו הפועל עכו, מגיע סוף סוף לקבוצה גדולה. קצת כמו אלישע לוי שחתם במכבי חיפה, רק עם קבוצה ומועדון הרבה יותר מסודרים. אלא שכהן יודע שאין לו זמן להתלונן ולבכות. אין לו יכולת להתייחס לשמועות על בניית הסגל, ליחסים עם הבעלים אלי טביב ונציגו חיים רביבו. הוא לא טרוד בכלל בעניינים כמו בעיית גזענות או שחקני בית שנטשו. הוא צריך להביא נקודות. איש לא יזכור לו את תנאי הפתיחה ברגע שבית"ר תקלע לסחרור בליגה. האם האיש שעשה כבר את הבלתי אפשרי בכמה מקומות מסוגל להצליח במקום שיש המכנים בלתי אפשרי? לכן ערכנו איתו ראיון תחילת עונה.
כהן הופתע בכלל שאלי טביב פנה אליו והציע לו לאמן את בית"ר ירושלים. ניתן לו לספר את הסיפור מכאן. "אף פעם לא שוחחנו ולא הכרנו בעבר, כך שלא הייתי מוכן לטלפון מטביב", נזכר כהן. "המחמאה הכי גדולה עבורי היא שטביב בדק עם עשרות אנשי כדורגל טוב טוב עד שהחליט לתת לי את המפתחות, והידיעה שהוא באמת מאמין בי. זאת אחריות גדולה לאמן את בית"ר ירושלים, זה מועדון שכל דבר הכי קטן בו הופך עולמות ומתמודד עם קשיים. אבל כשדברים מתחברים יש כאן שמחה שאין בשום מקום בארץ. לשם אני מכוון ומאמין שזה יקרה".
באמת? הנה, יומיים לפני פתיחת הליגה התבשרת שהבלם הבכיר היחיד שלך בסגל לא עבר בבקרה, ניסו קפילוטו, ושני החלוצים איציק כהן וטטה בנגורה יעדרו גם כן. זה יכול להתחיל בתבוסה לבאר שבע.
"במצבת הבלמים והסגל שלנו זאת מכה, אבל לא ניקלע למרה שחורה. ברור לנו שהסגל איתו נשחק נגד באר שבע וככל הנראה גם במחזור השני זה לא הסגל הסופי של הקבוצה. ועדיין, יצטרפו מספר שחקנים משמעותיים. לא נרים ידיים, נביא את כל מה שיש לנו לדשא וזה קודם כל לב ונשמה. הרוח של בית"ר ירושלים והתמיכה של האוהדים שווים לא מעט והשחקנים יבואו לתת הכל על המגרש".
בקיצור, אין לכם הרבה סיכוי מול באר שבע.
"אני תמיד מגיע בגישה חיובית, לא משנה באיזה הרכב. יש כאן שחקנים שהם חלק מהסגל ואני מאמין בהם. הם תורגלו לאורך כל הקיץ ואף אחד מהם הוא לא ברירת מחדל, כי כולם חתומים בסגל של הקבוצה. יש כאן בסיס טוב שברגע שיהיו שחקנים שיובילו, הם יביאו את היכולות שלהם לידי ביטוי טוב יותר. עדן ועומר נחמני, צחי אליחן, ברק משה. צריך לתת יותר ריספקט לשחקני הבית כאן ולהאמין בהם".
אתה עולה עם בלם אחד בסגל, טל כחילה, שעד לפני שבועיים היה אמור להיות מושאל.
"טל כחילה שחקן סגל הנבחרת הצעירה. שחקן איכותי ורעב מאוד שיכול בעתיד להיות בלם משמעותי עבור בית"ר. כרגע נראה שיצטרף אליו ברק משה, הוא שיחק בתפקיד הזה במשך שנה בנוער ויש לו שקט במשחק ואנחנו מאמינים בו. זה רחוק מלהיות אידיאלי, אבל לא נבכה, נלך עם מה שיש".
כשסגרת בבית"ר לפני חודשיים האמנת שזה יהיה הסגל במחזור הראשון?
"אתה האמנת שזה יהיה הסגל? בונים כאן מועדון מלמטה. אפשר לראות שאפילו בבקרה טביב הפקיד יותר מ-7 מיליון שקל עבור חובות. רצינו שיישארו יותר משחקני הבית, אבל הרבה הגיעו למצב שהם חופשיים ויצאו לחו"ל. אנחנו בונים למעשה קבוצה כמעט מאפס וזה ייקח זמן. גם אם היו מצטרפים 3-4 שחקנים בשבוע האחרון, עדיין לא היינו מחוברים מספיק והיינו צריכים את הזמן הזה. אין הוקוס פוקוס בכדורגל".
איך היחסים שלך עם אלי טביב ורביבו?
"מערכת היחסים מצויינת. אנחנו בקשר כל יום וכמה פעמים ביום. שניהם אנשים דעתניים, אבל אף שחקן לא מגיע לכאן ללא אישור שלי. אנחנו מתואמים וכל מה שמדברים מסביב זה שטויות. אין לי בעיה שיביאו להתרשמות או שיבדקו אופציות של שחקנים איכותיים, להיפך, כל מה שיכול לעזור לי לצרף שחקן טוב לקבוצה מבורך".
הזרים שהוחתמו עד עתה, אייס קרים ומולמו, עדיין לא הרשימו.
"צריך לזכור ששניהם הגיעו אחרי מספר חודשים שלא שיחקו ולא התאמנו והם צריכים את הזמן שלהם. מולמו שיחק שנים בליגה הבלגית, הוא שחקן מוכח וכשהוא ייכנס לכושר מלא נקבל ממנו תפוקה יפה. אייס קרים הגיע מוארדר סקופיה, קבוצה טובה יותר מבית"ר ירושלים וממרבית קבוצות ליגת העל, והוא היה שחקן משמעותי שם. ראיתי מספיק משחקים שלו כדי להחליט שאני רוצה אותו. יש לשניהם איכויות וכשהסגל והקבוצה יתחברו ויהיו טובים יותר, יראו את ההשפעה שלהם".
איציק כהן ואצילי הם כשרונות אבל באים מהליגה השנייה.
"חלק מהאסטרטגיה של המועדון היא לרכוש כישרונות צעירים שיתפתחו בבית"ר ויעזרו לה. ברור שאני לא בונה עליהם שיסחבו את הקבוצה על הגב שלהם, אבל הם שני שחקנים מוכשרים מאוד עם הרבה יכולות ואני מאמין שהם יתרמו לקבוצה הרבה השנה. בכל קבוצה שהייתי תמיד פרצו שחקנים שלא בנו עליהם יותר מדי וזה מה שעשה לנו את העונה".
בכל התהליך הזה, אופיר קריאף הפך אצלך לשחקן מוביל.
"אני גם מצפה ממנו להיות כזה. עשינו מספר שיחות, הוא עשה שינויים מקצועיים ומנטאליים, מנסה לקחת אחריות ולשמש דוגמא ולהוביל את הקבוצה. הוא מבין שיש עליו אחריות גדולה ורוצה לקחת אותה. אני מאוד מאמין בו. מכל התהליך הזה שהרבה שחקנים עזבו, שחקנים כמו קריאף ושי חדד צריכים להיות בפרונט ולהיות שחקני הבית המובילים בשנים הבאות. הקהל של בית"ר צמא לשחקנים כאלה שיוכלו להזדהות איתם. זאת הזדמנות גדולה בשבילם".
דריו פרננדס וערן לוי בחוץ. אתה שלם עם זה?
"בהחלט. דריו פרננדס חצה קו אדום וגם את ההזדמנות שהייתה לו להתנצל לקח למקום שלילי. לא הייתה לנו ברירה כי זאת מערכת ויש מסגרת ואי אפשר להתנהג ככה. מעבר אליו, אני לא רוצה לדבר על שחקנים שלא היו חלק מהסגל. אני מכבד את ערן לוי וגם את אבירם ברוכיאן, אבל מקצועית הם לא התאימו לדרך ולשיטה שלי".
בנגורה יהיה הלהיט של הליגה?
"מבחן התוצאה. שמסתכלים על הקריירה שלו, רואים קיצוניות בין הצלחה מסחררת לכישלונות, ואני מאמין שהכל מתחיל ונגמר בקטע המנטאלי. אם נדע לקבל אותו כמו שצריך, ניתן לו את החום, הקהל יתמוך בו והוא ירגיש בבית, אני מאמין שנקבל ממנו את היכולות הטובות שלו. בן אדם שהבקיע 15 שערים ב-17 משחקים בשבדיה, אם הוא יחזור לאותה היכולת יהיה לנו שקט בהתקפה".
רגע, אז לא הבנתי, הוא נוצרי או מוסלמי?
"התחלת איתי עכשיו? רק התקשורת עשתה את הרעש סביב הדת שלו"