שלב המשחקים הראשון של פלייאוף ליגת האלופות הושלם אתמול (רביעי) עם חמישה משחקים נוספים, שסיפקו ים של שערים, הצגה של ארסנל ובאזל, וגם הפתעה מצידה של פאוק סלוניקי.
התותחנים, שנמצאים בלחץ כבר בתחילת העונה באנגליה, ניצחו בקלות 0:3 את פנרבחצ'ה, שלא היוותה יריבה של ממש. שאלקה אכזבה בביתה מול פאוק סלוניקי וסיימה מולה רק ב-1:1. פ.צ. באזל השוויצרית, שעברה את מכבי תל אביב בסיבוב הקודם, חזרה מפיגור 2:1 נגד לודוגורץ הבולגרית המפתיעה כדי לנצח 2:4. אוסטריה וינה ניצחה 0:2 בחוץ את דינמו זאגרב וסטיאווה בוקרשט ולגיה ורשה נפרדו ב-1:1.
מי שבעיקר נשם לרווחה בארסנל היה המאמן ארסן ונגר, שהיה תחת לחץ גדול מהאוהדים, וידע שאם יודח מליגת האלופות, מעמדו יספוג עוד מהלומה קשה והוא עלול לאבד את תפקידו. "זו הייתה הופעה טובה שלנו באווירה חמה מאוד", אמר ונגר, "שלטנו במשחק, ואחרי האכזבה בסוף השבוע, עכשיו אנחנו שוב בפוזיציה טובה. היה חשוב שנפתח טוב את המשחק, ועשינו את זה. יכולנו להיות מאוד שבירים אחרי המשחק הקודם, כך שמבחינתנו זה ניצחון קריטי".
תיאו וולקוט, הקיצוני של ארסנל שנתן משחק נהדר במדי ארסנל והוליך אותה לניצחון מרשים בטורקיה, אמר בסיום: "שלטנו בקצב המשחק, ידענו שאם נשמור על אינטנסיביות גבוה, נצליח להבקיע ובסופו של דבר הבקענו שלושה שערים. זו תוצאה נהדרת אבל אסור לנו להיות שאננים בגומלין, נצטרך להיות מוכנים". ארון ראמזי, שכבש את השער השני, אמר: "שיחקנו ממש טוב כקבוצה. זה היה חשוב מאוד להשיג תוצאה טובה כאן ועשינו את זה".
האכזבה הגדולה של ארסנל מגיעה ממצבו של הבלם לורן קוסיילני, שספג בעיטה אדירה לפרצוף מפחחר וובו. באנגליה מדווחים שרופא הקבוצה קולין לווין סיפר ש"זה החתך הכי גדול שהוא ראה אי פעם". קוסיילני נלקח לבית חולים. "הוא נפצע קשה, דימם הרבה, הפתח עמוק מאוד", אישר ונגר, "זו פגיעה בגולגולת, ונאלצנו לקחת אותו לבית חולים. אנחנו מודאגים".
* "טלגרף" מדווח שארסנל תציע 40 מיליון ליש"ט על קרים בנזמה, חלוץ ריאל מדריד. גם אנחל די מריה על הכוונת של ארסן ונגר.
את התוצאה המפתיעה של הערב השיגה פאוק סלוניקי. היוונים המחישו שוב שלמכבי תל אביב היה מזל לא קטן כשלא נאלצו להתמודד מולם, והמשחק שלהם בגרמניה גרם לתסכול כל כך גדול לגרמנים, עד שהאוהדים בגלזנקירשן שרקו בוז לשחקניהם בצורה מאוד לא אופיינית. הבעיה היא אחרת: לפאוק עדיין יש עונש רדיוס, והיא תארח את הגומלין ביוון ללא התמיכה הנהדרת של אוהדיה. "חבל מאוד שהמשחק ייערך ללא קהל, בגלל שכדורגל אמור להיות משוחק עבור האוהדים", אמר מאמן פאוק הוב סטיבנס, שלאור זאת הוסיף: "שאלקה נותרה הפייבוריטית".