פספסתם? צפו במשדר המיוחד שדן בהכנות מכבי תל אביב לעונה הבאה
מטבע הדברים, את מרב תשומת הלב של הישראלים בווגאס תופס גל מקל. אבל בימים אלו מצטרף למעגל שחקן יהודי נוסף שיעורר עניין: ג'ייק כהן, שחקן הפנים הצעיר שחתם לא מזמן על חוזה לארבע שנים במכבי תל אביב, ומשחק בליגת הקיץ עם פיניקס.
בראיון לוואלה! ספורט מספר כהן בן ה-22, שהוא נרגש מהאפשרות לשחק במכבי, אבל עדיין, למרות הכול, חלום ה-NBA לא ירד מבחינתו מן הפרק. אף כי לא נבחר הקיץ בדראפט, כהן מצויד בסעיף יציאה לליגה הטובה בעולם כבר בקיץ הנוכחי. אם ירשים בווגאס, הוא אומר, הכול אפשרי. ואם לא: גם מכבי "היא מקום מצוין לשחק בו", כהגדרתו.
"ה-NBA זו התקווה והחלום שלי", אומר כהן, "אבל קשה לי לחזות אם זה יקרה כבר עכשיו. יש לי כאן עוד שבוע. אם לא ייצא הקיץ, זה לא נורא מבחינתי. אני עדיין צעיר. אני משחק כאן מול שחקני אן בי איי. האימונים והמשחקים מאוד מאתגרים אותי. אני חושב שאני משתפר כאן מיום ליום".
למרות ההתמקדות ביעד הנחשק של ה-NBA, תוכנית הגיבוי של כהן, מכבי כאמור, מרופדת היטב מבחינתו. ועוד לא דיברנו על מרכיב מסוים בזהות של כהן, השמח להתברג אל קבוצה ציונית הולמת: "אני מכיר את מכבי גם בגלל שאני יהודי וגם כמועדון שמעורר כבוד בכל העולם. אין הרבה שחקנים יהודים שמשחקים כדורסל בקולג', ואלו שכן משחקים, מכבי תל אביב מוכרת להם היטב. גם לי", אומר הרכש הטרי.
לדבריו, "לא ראיתי משחקים מלאים של הקבוצה, אבל אני מודע לשם הטוב שלהם, עד כמה הארגון מסודר וחשוב, ולכך שהם עושים את הדברים הנכונים במשך שנים. זה השפיע רבות על החלטתי לחתום במכבי תל אביב. ידעתי על מכבי די הרבה בשביל מישהו שלא חי בישראל. יש לה מוניטין טובים כארגון ובמשחקים עצמם. שמעתי עליהם הרבה דברים עוד לפני שהם פנו אליי עם הצעה".
לפני מספר חודשים הסקאוט של מכבי תל אביב יאיר שבח הגיע למחנה קדם הדראפט בפורטסמות', שם צפה בכהן שהציג יכולת מרשימה. שבח אף ישב עם כהן לפגישה, ובמכבי, שמשוועת לשחקנים ישראלים, החליטו לצרפו.
למה לקח כל כך הרבה זמן מהרגע שנפגשת עם שבח עד שחתמת במכבי?
"אז לא היתה לי הצעה ממכבי, מכבי אמרה שתחכה עד שהדראפט יסתיים. בפגישה עם יאיר הוא רצה שאדע שהם מעוניינים בי, וזו הייתה מטרת הפגישה. הוא הוסיף שהם עוקבים אחרי, ואם לא אבחר יהיו מאוד מעוניינים לדבר איתי אחרי שנדע מה התוצאות. הכול נקבע מראש".
שוחחת עם המאמן דיוויד בלאט?
"שוחחתי איתו וגם אפגש איתו בלאס ווגאס בקרוב. מיד לאחר שחתמתי דיוויד התקשר אלי ואמר שהוא שמח שהצטרפתי למכבי ושהוא ישמח לאמן אותי, גם אני הבעתי את שביעות הרצון שלי להגיע לקבוצה. הייתה לנו שיחה מאוד חיובית".
***
מכבי ידועה גם כמועדון עם הרבה לחץ. אתה רק עכשיו יוצא עכשיו מהמכללה, מה הציפיות שלך ממכבי?
"את האמת, אפילו לא חשבתי על זה כל כך, אני יותר נרגש מכך שאני מצטרף לקבוצה כמו מכבי. אבל אשתדל להשתמש בניסיון שלי ובדרך בה אני מאמין, כמו שאני עושה בכל קבוצה ששיחקתי בעברי: לעבוד הכי קשה שאני יכול ולנסות להרוויח כמה שיותר זמן משחק שאני יכול להרוויח, וגם כמובן לנסות לתרום לקבוצה כמה שאפשר בכדי לנצח. הסיבה שמכבי החתימה אותי היא כדי לנצח משחקים, וזו גם הכוונה שלי - לנסות לעזור למכבי להשיג אותם. זה מה שאני רוצה לעשות בכל דרך וכמה שיותר".
אז אתה מצפה לדקות יציבות במכבי.
"ממש לא, אין לי ציפיות לשחק 15 דקות כל משחק או משהו כזה. ברור לי שזה משהו שאני אצטרך להרוויח, זה יהיה נאיבי מצידי אם אחשוב שאני אגיע ואקבל דברים בלי להילחם על דקות. שום דבר הוא לא מובן מאליו ולחשוב אחרת תהיה טעות".
ג'ון שייר, שהיה שחקן מבטיח בקולג', הגיע למכבי ולא הצליח. רוב כישרונות הקולג' לא הצליחו כאן.
"זה לא מה שגורם לי להסס. רק בגלל שג'ון שייר יהודי או שחקנים אחרים הגיעו כמתאזרחים יהודים ולא הצליחו, זה לא מראה כלום או מוכיח מה יקרה איתי. כל שחקן הוא שונה ואם הוא מצליח או לא תלוי בו. המסלול שאני מכוון אליו והולך לעברו יהיה שלי בלבד, ללא קשר לאחרים. אני בטוח שאם אגיע למכבי עם גישה טובה, אעבוד קשה, ואדאג למשחק שלי, אוכל להצליח וגם אהנה לשחק בקבוצה".
***
במהלך עונת 2009/10 אורן אהרוני, ששימש אז כעוזר מאמן נבחרת העתודה, החל לשים לב ליכולת שכהן מציג בדיווידסון. בהליך מזורז שכלל שיחות עם המשפחה והמכללה, הסכים כהן לייצג את הנבחרת הצעירה, שבדיוק ירדה לדרג ב' לראשונה. הציפיות היו בשמיים, ההצלחה לא הגיעה, אבל מבחינה אישית הראה כהן בדיוק מה הוא שווה 20 נקודות (מלך הסלים של הטורניר), שמונה ריבאונדים ו-39 אחוזים מחוץ לקשת סידרו לו מקום בחמישיית הטורניר. מאז, שמו עלה בכל פעם שחשבו על חיזוק של מתאזרח לנבחרת.
טעמת קצת מהכדורסל האירופאי בזמן ששיחקת עם העתודה, איך אתה חוזה את הסתגלותך לכדורסל האירופאי?
"גם לפני כמה שנים, כששיחקתי עם העתודה של ישראל, זו היתה הסתגלות גדולה עבורי. לקח לי זמן לבצע את ההתאמות. עם זאת, לאחר כמה שבועות של אימונים, התחלתי להסתגל ולשחק טוב מול יריבות אירופאיות. כמובן שהרמה והיריבות במכבי יהיו הרבה יותר גבוהות. אבל אני מקווה שאוכל לערוך את ההסתגלות כפי שעשיתי בעבר. היורוליג היא ברמה, אבל היה לי ניסיון בעבר בסגנון הזה".
עכשיו, כשאתה משחק במדי פיניקס בליגת הקיץ, יש סיכוי ריאלי לדעתך שתצליח להגיע ל-NBA כבר העונה, או שזה לעתיד?
"קשה לחזות כי שיחקנו רק משחק אחד בינתיים. יש עוד שבוע משחקים ואימונים. בכל מקרה אני מתאמן פעמיים ביום כאן, האימונים מאוד מאתגרים וטובים , משתפר ולומד מיום ליום, כי אני משחק עם שחקני NBA. יכולה להיות אפשרות שאהיה ב-NBA ובטח שאני מקווה, כי זה היה החלום שלי לשחק בליגה הזו".
***
ג'ייק כהן גדל במשפחה שהקפידה לשמר את המסורת היהודית. אב המשפחה, שחקן כדורסל במכללות בעצמו, השריש בג'ייק ובאחיו ג'וש, שחקן פוטבול במכללת דארטמות', את המורשת היהודית והמשפחה קיימה את מצוות ראש השנה, יום כיפור ופסח. "גדלתי במשפחה יהודית", מספר כהן. "אולי איפשהו קיוויתי שזה יקרה ואשחק בישראל, בטח במכבי תל אביב, כי שמעתי כל כך הרבה דברים טובים על הארגון", מודה השחקן.
"גדלתי באווירה של משפחה שאוהבת ספורט", משחזר כהן. "אבי שיחק כדורסל במכללה, אחי שיחק בהמון תחומי ספורט, כך שמאז שאני זוכר את עצמי שיחקתי כדורסל. הרבה לפני שידעתי שאהיה גבוה. התאהבתי בכדורסל הרבה לפני שגבהתי, אבל במשפחות של שני ההורים שלי יש גבהים טובים".
במאי סיים כהן ארבע שנים במכללת דייוידסון , בה התמחה במקצוע הכלכלה, ובעונה האחרונה העמיד ממוצעים של 14.9 נקודות, 5.3 ריבאונדים ו-1.6חסימות, כשב-30 מ-34 המשחקים הוא קולע בדאבל-פיגרס. בשנתיים האחרונות (2012, 2013) כהן הוביל את קבוצתו לטורניר הארצי ונבחר לשחקן השנה במחוז בו קבוצתו משחקת (southern conference) הראשון מדייוידסון שעשה זאת מאז סטפן קרי, כיום כוכב גולדן-סטייט מה-NBA. כהן סיים אף את הקריירה שלו בדייוידסון כמלך החסימות של המכללה ושישי בדירוג מלך הסלים שלה בכל הזמנים.
כשסטפן קרי סיים את לימודיו במכללת דיווידסון בשנת 2009, העיתונאים המקומיים פקפקו בסיכויים להפצעת שחקן טוב נוסף, בעונה שעברה חזרה המכללה לטורניר המכללות, מה שגרם לפרשנים להזכיר אותך באותה נשימה עם קרי. זה עושה לך משהו שמזכירים את שניכם ביחד?
"שמעתי על ההשוואות בגלל וזה מחמיא לי מאוד ונחמד, הרי הוא שחקן נפלא. אני מכיר את סטפן טוב".
***
לוח המשחקים זימן לדיווידסון שלושה משחקים לא פשוטים במהלך העונה שעברה דיוק, ואנדרבילט וקנזס. כהן סיים את כולן בספרות כפולות וביכולת טובה, כשאת הפריצה הגדולה ביותר שלו ערך הסנטר בינואר שעבר, כשבתוך שבועיים שיחקה דיווידסון חמישה משחקים מול מכללות קטנות והוא הגיב ביכולת שיא 25 נקודות ו-8.6 ריבאונדים בממוצע. " השתדלתי לתרום כמה שאפשר ולהציג בהם יציבות", משחזר כהן. "זו היתה חוויה מופלאה. אני מקווה שאראה יציבות גם במכבי. זה הרגל שאני רוצה לבנות ורוצה להמשיך בכך".
המאמן שלך בדיווידסון, בוב מקילופ , אמר עליך אז "שלכל שחקן יש עליות וירידות במהלך עונה, אבל אני חושב שרק השחקנים הגדולים באמת יודעים לשמור על התקופות הטובות כארוכות והלא טובות קצרות ככל שאפשר".
"מקילופ עזר לי מאוד בשיפור המשחק ועזר לי מאוד להתפתח כשחקן, למדתי ממנו הרבה דברים גם בתחום המנטלי וגם בתחום המעשי, כמו לחשוב על כל מהלך כשאתה נמצא על הפרקט. הרי לא כל חייך תשחק כדורסל, ואתה צריך לנצור כל רגע לנצל כל רגע כשאתה משחק ועל המגרש. זה מה שאני מנסה לעשות כשאני לגרום שזה יהיה. מבחינה מקצועית, אני חושב שאם יצפו במשחקים שלי בתחילת השנה הראשונה ובאחרונה- יראו עד כמה התקדמתי תחת המאמן שלי שם".
קשה לשכוח את סצנת הדמעות שלך מהמשחק האחרון בטורניר המכללות, עם הסל שקלעו עליך במהלך האחרון. תשחזר קצת מה עבר עליך באותם רגעים.
"טורניר המכללות הוא משהו שנחשב מאוד בארה"ב. גדלתי על זה ותמיד צפיתי בזה. תמיד היה לי רצון לשחק בטורניר הזה, והנה היינו בו הלכה למעשה. אפילו ניצחנו רצף של משחקים ואז הם ניצחו אותנו. זה היה רגע שובר לב, באותם רגעים גם הבנתי שאני לא אשחק יותר בטורניר הזה. הבנתי שארד מהפרקט ולא אשחק יותר עם המדים האלה, כל הדברים האלו היו מדכדכים ומטרידים מבחינתי, ואני חושב שכולם ראו את זה...".
***
אתה בן 22 ותהיה רחוק מהבית. מישהו מהמשפחה יגיע איתך?
"אני לא חושב, אבל אסתדר. גרתי לבדי 4 שנים בזמן ששיחקתי במכללה. בכל אופן אני חושב שזה יהיה כיף ומצפה לי חוויה. לא מזמן, במהלך טיסה נתקלתי בכמה אוהדים ישראלים במטוס, הם אמרו שהם קראו בתקשורת שאני בקשר עם מכבי, והגיבו בהתרגשות וחמימות. אפשר לראות שהאוהדים במכבי הם חמים ונפלאים. זו גם היתה ההתרשמות שלי בזמן שהייתי חמישה שבועות בישראל. למען האמת, אני מצפה בכיליון עיניים להגיע לישראל".