נבחרת עירק אמנם לא העפילה למונדיאל מאז 1986 ובין השנים 1992-2003 לא הורשתה אפילו להשתתף בגביע המפרץ בעקבות פלישתו של סדאם חוסיין לכווית. העם העירקי סבל במשך שנים ויחד איתו כמובן גם ענף הכדורגל, אבל הערב (ראשון) קיבלו העירקים הזדמנות מחודשת להתגאות בנבחרת שלהם. הנבחרת עד גיל 20. הצעירים מעירק המשיכו את מסע הקסם שלהם במונדיאליטו הנערך בטורקיה, והעפילו לחצי גמר אליפות העולם עם ניצחון דרמטי 4:5 בפנדלים על דרום קוריאה, אחרי 3:3 ב-120 דקות. הישג השיא של הנבחרת עד גיל 20, בהשתתפות הרביעית שלה בלבד בטורניר והראשונה מאז המלחמה. בנוסף, מדובר בנבחרת אסייתית ראשונה זה 14 שנים שמעפילה לחצי גמר מונדיאליטו. בהחלט היסטוריה. את החגיגות אי אפשר היה לפספס - לא בקייסרי (שם נערך המשחק) ולא בבגדד.
רגעי התהילה הללו מגיעים בזמן שבעירק מתרחשים לאחרונה פיגועים המכוונים נגד אנשים המשחקים כדורגל או כאלה שצופים במשחקים. 15 אנשים נהרגו בסדרת הפיגועים, שהגיעה לשיאה בדיוק לפני שבוע, עם פיצוץ במגרש בבגדד שגבה את חייהם של תשעה בני אדם. הכדורגל בעירק הפך להיות עניין של פחד ולא מקור שמחה. אף על פי כן, בעירק משוכנעים שדווקא אירועי הטרור הם אלה שחיזקו את גאוות היחידה של הנבחרת שנלחמת בטורקיה עבור מדינה שלמה, ולמעשה הובילו להישג חסר התקדים. ניצחון הכדורגל.
הסנונית הראשונה עבור העירקים הייתה כמובן הזכייה באליפות אסיה ב-2007, שזיכתה גם בהשתתפות בגביע הקונפדרציות שנתיים לאחר מכן. הנבחרת עד גיל 17 תשתתף באוקטובר לראשונה באליפות העולם, והיא למעשה מהווה המשך לדור המוצלח הזה, שעושה חיל כרגע בטורקיה. עירק חילצה 2:2 דרמטי מאנגליה במחזור הפתיחה וכולם חשבו שמדובר בהפתעה מרעישה. לבסוף, האנגלים הודחו בבושת פנים עם שתי נקודות בלבד בשלב הבתים, בעוד עירק סיימה כראש הבית שכלל גם את צ'ילה ומצרים, ובשמינית הגמר הדיחה את פרגוואי עם שער ניצחון של פרחאן שאקור בהארכה.
אותו פרחאן, שדאג לשחזור ההישג של הנבחרת הצעירה מאליפות העולם ב-1989, היה חתום על השיא החדש כשהבקיע צמד במהלך המשחק וגם דאג לפנדל המנצח בדו קרב מהנקודה הלבנה. ניצחון בפנדלים על דרום קוריאה, בדיוק באותה צורה בה עירק הפסידה לקוריאנים בגמר אליפות אסיה בנובמבר האחרון. "זה הקאמבק של הישגי הכדורגל העירקי", אמר אז נשיא ההתאחדות נאג'י חמוד, שאת משחק הבית האחרון של הנבחרת הבוגרת נאלץ לארח בדוחא בגלל המצב. "זו ההוכחה שהכדורגל שלנו אף פעם לא מת, למרות כל הקשיים ובזכות הנחישות והיכולות שלנו". כמה שהוא צדק.
עם מאמן שהדריך במקביל את הנבחרת הבוגרת, הנבחרת הצעירה ונבחרת הנוער, ועם סגל שמורכב כל כולו משחקנים המשחקים בליגה המקומית, עירק הגיעה לארבע האחרונות. ספרד בחוץ, גם אנגליה. ברזיל וארגנטינה כלל לא העפילו לאליפות העולם מהבית הדרום אמריקאי, אבל עירק כאן, עם אפשרות להאריך את החלום הזה, כשבחצי הגמר היא תפגוש את אורוגוואי.
"זה ההישג הכי גדול של כל אחד מאיתנו", צהל השוער מוחמד חמיד, קפטן הנבחרת שעצר פנדל מכריע בדו קרב מהנקודה הלבנה ונחשב לשחקן המצטיין של עירק בטורניר. "אנחנו בחלום, עשינו את זה עבור המדינה שלנו. האל איתנו".
