לפני חודש בדיוק הדהימה הפועל אילת את מכבי תל אביב במחזור ה-26 בליגת העל, ורף הציפיות באופן טבעי הרקיע שחקים. דיברו על אלופה פוטנציאלית, על קבוצה שבאמת מסוגלת לאיים על מכבי תל אביב בדר לתואר, אך חודש חלף לו וכמעט דבר מזה לא נשאר. הפועל אילת הובסה הערב (רביעי) 105:84 במשחק השני בסדרת חצי גמר הפלייאוף מול מכבי חיפה, נראתה מפורקת לחלוטין ונמצאת כעת מרחק הפסד בודד ברוממה מסיום העונה.
אילת עלתה למשחק רפויה וחסרת חשק כשהכוכב הגדול של הקבוצה - סקוטי הופסון - לא מתלבש באופן תמוה, וחיפה שנמצאת בכושר מצוין ניצלה זאת עד תום. בראשותו של גל מקל (18 נקודות, 13 אסיסטים) ופט קלאת'ס (18 נקודות, 15 ריבאונדים) החבורה מהכרמל ברחה ליתרון דו ספרתי כבר ברבע הראשון, שהיה כמעט העתק מדויק של פתיחת המשחק הראשון ביניהן.
חיפה תוכל לסגור עניין ביום ראשון הקרוב באולם ברוממה ולהשלים סוויפ מרשים על מי שסומנה כיריבה העיקרית שלה על המקום השני בליגת העל במשך רוב שלבי העונה הסדירה. אם יש מה שיעיב על חיפה בערב הזה הוא וודאי ההתנהגות של אוהדיה - שעשרות מהם הדרימו לאילת, התעמתו עם אוהדי הקבוצה הביתיתי ועם המשטרה והדליקו רימון עשן באולם הקטנטן. חמישה אוהדים נעצרו על ידי המשטרה בעקבות האירועים, ומאמן מכבי חיפה, בראד גרינברג הגיב בחריפות לעניין.
מהלך המשחק
רבע 1
אילת פתחה בחמישייה עם אפיק ניסים, לארי אובאנון, דיון דאוול, ג'רום טילמן ואלי הולמן. מכבי חיפה פתחה עם ג'יימס תומאס, פט קלאת'ס, דונטה סמית', גל מקל ופול סטול. סמית' פתח את המשחק עם ג'אמפ מדויק, שלשה של סטול וליי אפ קל של מקל הריץ את חיפה ל-0:9 מהיר - בדיוק כמו במשחק הראשון בסדרה ביניהן. סל נוסף של מקל קבע 0:13 וקטש הזעיק פסק זמן. בינתיים, גם היציעים התלהטו עם עימות בין שני מחנות האוהדים, ורימון עשן הודלק. הולמן העלה את אילת ללוח שש דקות לסיום הרבע. שלשה של ניסים צימקה ל-19:7. מקל חילק אסיסט נהדר לקוז'יקרו, שקבע 10:25 לחיפה. ניסים עם ג'אמפ מדויק קבע 25:12 לחיפה בתום הרבע, לא לפני שקורי קאר קלע זריקה בלתי אפשרית משלושת רבעי מגרש שלא נחשבה.
רבע 2
סטול פתח את הרבע עם שלשה שנייה הערב, וההפרש רק הלך ותפח לטובת חיפה עם סל נוסף של דונטה סמית'. אובאנון קלע שתיים ראשונות מהקו והוסיף עוד ליי אפ כדי לצמק ל-31:16, גרינברג לקח פסק זמן. אילת התקרבה עוד קצת, אך אבי בן שימול ספג עבירה טכנית וחיפה ניצלה זאת בכדי להשיג חמש נקודות, בדרך ליתרון 18:37. דיון דאוול הוסיף להיראות חלוד, החטיא שלשה נוספת וגל מקל הגיע ל-10 נקודות עם חדירה נפלאה. חיפה המשיכה בהתקפה הקטלנית שלה, ושלשה של קלאת'ס קבעה 29:48. אילת אפילו לא הצליחה לשחרר זריקה בהתקפה האחרונה של המחצית, וחיפה ירדה להפסקה ביתרון 33:51.
רבע 3
עם פתיחת הרבע השלישי עלתה חיפה ליתרון השיא שלה - 33:53 - לאחר קליעות עונשין של ג'יימס תומאס. דיון דאוול קלע שתיים ראשונות לאילת, אך ההצגה של חיפה נמשכה עם שלשה שלישית, ומתפרצת יפהפיה הסתיימה באסיסט של סטול לסמית'. סמית' הגיע ל-16 נקודות ושלשה של יחזקאל סקוורר צימקה ל-65:42. אילת התעוררה מעט והעלתה את רמת האנרגיות. שלשה של דיון דאוול צימקה ל-17 בלבד, 66:49, שלוש דקות לסיום הרבע. אלא שאז דונטה סמית' שוב התעלה, הגיע ל-19 נקודות והוריד את חיפה ביתרון 56:74 בסיום הרבע.
רבע 4
קורי קר ואפיק ניסים צלפו שלשות בכל צד, אך מקל הנהדר חדר מצוין והגיע ל-15 נקודות. ניסים המשיך להיות נקודת האור היחידה באילת. מקל חילק את האסיסט ה-13 שלו לשלשה של קלאת'ס, אילת נראתה כמי שאיבדה עניין במשחק. קלאת'ס נעץ מסמר נוסף בארון של אילת עם שלשה. התבוסה רק הפכה לקשה יותר כשאילת הגיעה ל-102 נקודות, ואילת העלתה שחקנים מקצה הספסל. 84:105 לחיפה בסיום.
סטטיסטיקה
קלעו למכבי חיפה: דונטה סמית' 21 (7 מ-10 מהשדה), פט קלאת'ס (15 ריבאונדים ו-6 אסיסטים) וגל מקל (13 אסיסטים) 18 נקודות כל אחד, פול סטול 17 (5 מ-7 לשלוש) ו-5 איבודים, ג'יימס תומאס 11 ו-8 ריבאונדים, עידו קוז'יקרו 7, אלכס צ'וברביץ' 6, קורי קאר 5, בריאן כהן 2, אנטון שוטבין, ליאור שגב וחנן קולמן שיחקו ולא קלעו.
קלעו להפועל אילת: אפיק ניסים 21 (6 מ-16 מהשדה) ו-4 אסיסטים, ג'רום טילמן 17 (6 מ-13 מהשדה) ו-9 ריבאונדים, יחזקאל סקוורר 16, אלי הולמן 11 ו-9 ריבאונדים, לארי אובאנון 9 (0 מ-6 לשלוש) ו-6 איבודים, דיון דאוול 5 ו-5 ריבאונדים, טוני יאנגר 3, גיא כהן 2, אוריה מזרחי ואבי בן שימול שיחקו ולא קלעו.