כבר שבוע וחצי שבמכבי חיפה מחכים. הקבוצה של בראד גרינברג השיגה לפני עשרה ימים את הכרטיס לחצי הגמר, ונאלצה לחכות לסיום הסדרה בין הפועל אילת למכבי ראשון לציון. אחרי חמישה מפגשים מתישים נקבע לה דייט עם השחקנים של עודד קטש (הערב, ראשון, 19:45, ספורט5). אחד השחקנים שלא יכולים לחכות להמשך הפלייאוף הוא דונטה סמית', מהשחקנים המובילים העונה בליגה, שהמאצ'אפ שלו עם סקוטי הופסון עשוי להכריע את זהות העולה למשחק הגמר.
"נצטרך לפחות להשוות את האינטנסיביות שהם מביאים למשחק", מסביר סמית', 29, בראיון לוואלה! ספורט, "הפועל אילת היא קבוצה טובה לפחות כמונו, נצטרך להתמודד, להקשות ולהילחם ככל שנוכל. לדעתי המפתח הוא לעצור את ההזדמנויות שלהם לנקודות במשחק המעבר ולשחק הגנה קשוחה שאפיינה אותנו בחלקים גדולים מאוד של העונה".
הייתם יוצאים מהכלל בסדרה נגד גלבוע/גליל, דווקא אחרי תקופה לא טובה שלכם.
"הייתה לנו תקופה לא פשוטה לפני המשחק נגד גליל, זה קורה לפעמים לפני הפלייאוף. ידענו שאנחנו צריכים לשמור על פוקוס בסדרה כזאת, לבוא ולשחק חזק כי גליל לא קבוצה פשוטה בכלל. המטרה שלנו בסדרה הייתה לגרום להם לקחת זריקות קשות, לא לתת להם לקלוע את השלשות שהם כל כך אוהבים, לא לתת להם לפתח שליטה בריבאונד ההתקפה כמו שהם רגילים, וזה הצליח"
במהלך הסדרה נגד גלבוע/גליל הייתה תחושה כי סמית' העלה את רמת המשחק שלו, אך הפורוורד כלל לא חש בשינוי. "לא הייתה לי הרגשה שאני צריך לקחת את הקבוצה עליי בתקופה הלא טובה שלנו. אני משתדל תמיד לתת למשחק לזרום ולקחת את מה שהמשחק נותן לי. אני מחפש את השחקנים האחרים הפנויים, וככה גם החברים שלי. שיחקנו כדורסל קבוצתי טוב מאוד, לכן לא הרגשתי שאני צריך לעשות יותר ממה שעשיתי".
מכבי חיפה פתחה את העונה בצורה טובה מאוד, סיימה את הסיבוב הראשון עם מאזן 3:8, אלא שאז הגיעה פרשת החוזים הכפולים והקבוצה נקלעה למערבולת של ארבעה הפסדים בחמישה משחקים. "מה שקרה לנו העונה זה דבר טבעי שקורה לקבוצות", מספר סמית' הסבר משלו, "בדיוק הכנסנו את גל מקל לקבוצה וזה לוקח זמן, זה שינה אותנו. התרחקנו מהמשחק הרגיל שלנו קצת. אני לא חושב שהיה משהו מיוחד מעבר לזה, לא היינו קבוצה רעה יותר, אלה דברים שקורים במהלך עונה".
יצאתם מהמשבר בשבוע של הגביע. הייתם מאוד קרובים לזכות. עד כמה כואב לך שלא עשיתם את זה?
"אין ספק שזאת הייתה אכזבה. לדעתי היה לנו סיכוי טוב מאוד לזכות בגביע, הגענו למשחק הגמר והיינו צמודים ורק בדקות האחרונות הם הצליחו לגבור עלינו, אבל הדבר החשוב ביותר הוא שאני והחברים שלי ידענו לצאת מהמצב הזה. חזרנו בצורה טובה יותר לעונה".
בסופו של יום, כדי לקחת אליפות תצטרכו לנצח את מכבי תל אביב.
"אני לא יכול להסתכל על מכבי תל אביב כי עדיין לא עברנו את חצי הגמר. אם נסתכל רחוק מדי לא נגיע למשחק הגמר, יש לנו עוד סיבוב לא פשוט. בגדול, אני מאמין שיש לנו סיכוי לזכות באליפות, אבל בשביל זה אנחנו צריכים לעבור ולהגיע למשחק הזה".
מסביב לקבוצה מספרים כי סמית', כמו עוד מספר שחקנים בקבוצה, מאוד לא אהבו את הדיבורים מסביב למועדון על משבר בדרך ושאבו מזה מוטיבציה. "ממש לא אכפת לנו ממה שאנשים כותבים או אומרים עלינו", טוען האמריקאי, "זה ממש לא השפיע כמו שאנשים נוטים לחשוב. הקבוצות האלה לא היו בכלל דומות למה שאנחנו מייצגים ולא השפיעו על מה שאנחנו באנו לעשות".
כשמסתכלים על המספרים של סמית' אי אפשר שלא להתרשם. 16 נקודות, 5.1 ריבאונדים ו-5.2 אסיסטים בממוצע בליגה, 17.7 נקודות, 6.7 אסיסטים ו-4.3 ריבאונדים בפלייאוף. ברוב המשחקים הוא גם היה שם ברגעי ההכרעה כדי להוביל את הקבוצה לניצחונות "זה מה שהוביל אותי לאורך כל הקריירה, לאורך כל תשע העונות שאני מקצוען וגם בשנים שהייתי בקולג'. אני אוהב שהמשחק עובר דרכי כי אני סקורר, אבל יודע גם לשתף את החברים שלי וכשצריך אותי אני עושה את מה שצריך. אני אותו הדונטה שהייתי לאורך כל 11 השנים האחרונות בחיים שלי, שום דבר לא השתנה".
סמית' זכה בתואר שחקן הסיבוב הראשון של וואלה! ספורט, אך לאחר מכן קבוצות החלו להתמקד בו ושחקנים אחרים של הירוקים בלטו. "ממש לא משנה לי מי השחקן הכי טוב בקבוצה או את מי התקשורת מציינת כשחקן הכי טוב, אלה לא הדברים שמביאים לך את האליפות. אני נותן לאנשים להגיד מה שהם רוצים, באתי לשחק כדורסל וזה הכל".
עד כמה העובדה שמשחק הגמר של העונה ייערך אצלכם בבית מלחיצה אתכם?
"יש לנו יתרון בכך שהגמר יהיה בבית שלנו, אנחנו משחקים כאן יותר טוב, אבל הקבוצות מגיעות לכאן עם יותר מוטיבציה לנצח אותנו ומשחקות יותר טוב מאשר בבית. כמובן שלקהל שלנו יש משמעות. העובדה שהגמר בבית שלנו בכלל לא הוסיפה לנו לחץ, להיפך. אנחנו הולכים לשחק איפה שאנחנו מתאמנים כל השנה, יותר קל לנו".
כמו בכל השנים של ג'ף רוזן בחיפה כמעט, גם העונה מכבי חיפה היא קבוצה אמריקאית. חצי משחקני הסגל ואנשי הצוות הם ילידי ארצות הברית, והאנגלית שולטת בחדר ההלבשה. סמית' רואה בכך יתרון קטן בלבד. "אין ספק שהעובדה שרוב השחקנים בקבוצה אמריקאים יוצרת בסיס להצלחה שלנו, אבל לא מקבלת תפקיד גדול מדי. מה שיותר חשוב הוא שבקבוצה הזאת יש שחקנים ואנשים נהדרים. אנחנו מסתדרים מצוין, זה לא משנה אם אתה יהודי או אמריקאי, כולם פשוט מסתדרים. אנחנו נהנים, ולזה יש משמעות גדולה יותר מהעובדה שאנחנו אמריקאים".
בראד גרינברג הוא גם אמריקאי, זה עזר לכם להתאקלם כאן טוב יותר?
"זה נכון שהמאמן אמריקאי והוא אמור להסתדר איתנו יותר טוב מאשר מאמן מקומי, אבל אסור לשכוח שגם הוא חדש בליגה הזאת ככה שלא מדובר ביתרון גדול. כולנו היינו בתהליכי למידה לאורך רוב שלבי העונה, הוא למד אותנו ואנחנו אותו. יש לי ולשחקנים האחרים חיבור מצוין עם גרינברג, הוא בחור טוב שמתייחס אלינו כמו לאנשים, וזה הדבר הכי חשוב עבורי".
מי שתפס את אור הזרקורים בקבוצה האמריקאית הוא דווקא גל מקל, שעשוי לשחק בעוד חודש וחצי בליגת הקיץ של יוטה. חברו לקבוצה, בעל ניסיון קצר ב-NBA, לא מופתע מכך בכלל."גל שחקן מיוחד, ואני לא רואה סיבה שלא יצליח ברמות הגבוהות. אם הוא באמת יקבל הזדמנות לשחק בליגת הקיץ, יש לו סיכוי לא רע להגיע רחוק מאוד. אני מבטיח שאם אני אהיה באזור אבוא לעודד ולדחוף אותו כי הוא בחור טוב".
תשע שנים עברו מאז שסמית' יצא מסאות'איסטרן אילינוי ג'וניור קולג' לקריירה המקצוענית. הפתיחה הייתה מבטיחה, כשהוא נבחר לשחקן הג'וניור קולג' המצטיין של שנת 2004 ונלקח במקום ה-34 בדראפט ה-NBA על ידי אטלנטה הוקס. פציעות וחוסר מזל גרמו לו להשלים 61 משחקים בשנתיים במדים האדומים ולצאת למסע שכלל את הליגות בבולגריה, סין, ונצואלה, מקסיקו ופורטו ריקו לפני שנחת בכרמל.
"כמובן שאני חושב שיכולתי לעשות יותר ב-NBA", הוא מספר בראייה לאחור, "שיחקתי שם רק שנתיים וגם לא קיבלתי יותר מדי הזדמנויות. בגדול, אני שמח ממה שקרה בקריירה שלי, אני עדיין משחק כדורסל כמקצוען, זה היה החלום שלי ואני לא מתחרט על כלום. אני מקבל את כל מה שקרה לי בקריירה בצורה טובה. בסופו של דבר המטרה היא להתקדם ולהתבגר, אתה לא יכול להישאר אותו השחקן".
אתם מגיעים עכשיו למאני טיים של העונה. מה הסיכוי שלכם ללכת עד הסוף?
"יש לנו סיכוי טוב מאוד לזכות באליפות. לאורך כל העונה האמנתי בעצמי ובחברים שלי שאנחנו יכולים לעשות את זה, יש לנו עכשיו סיכוי קצת יותר גדול משהיה בתחילת השנה כי הגענו יותר רחוק. לא תשמע אותי אומר שלא נזכה באליפות".
תמשיך בנדודים שלך או שמצאת בית כאן במכבי חיפה?
"אין לי מושג מה יקרה איתי בעונה הבאה, אני לא דואג לגבי העתיד, נצטרך לראות אם אני אחזור לכאן".
19:45, ספורט5: מכבי חיפה - הפועל אילת