בערב חג שבועות, כשעם ישראל עסק בהכנות אחרונות לחג, ניר קלינגר החליט לעשות מעשה. הוא הרים טלפון בצהריים ליואב כץ, ואמר לו בפשטות: "החלטתי לעזוב את הפועל חיפה ולא לחכות יותר, יש לי הצעות ואני דואג מעכשיו לעצמי".
כץ, שמשך את המאמן קרוב לחודש, עוד ניסה לשכנע אותו להישאר, והאמין שקלינגר מדבר אך לא יעשה. אבל קלינגר הוא איש של מעשים. כמה שעות אחר כך כבר ישב המאמן עם הבעלים של מ.ס אשדוד, ג'קי בן זקן, והשניים הגיעו להבנות ראשונות בנוגע להצטרפות של קלינגר למועדון מהדרום. אתמול קלינגר חתם סופית על חוזה לשלוש שנים, כשברקע השמצות בלתי פוסקות מצד כץ, שכינה אותו "רמאי" בין השאר.
היום, אחרי שכבר רשם רכש ראשון בדמות גיא צרפתי, עוד מהלך שהכעיס את הבעלים של חיפה, קלינגר התיישב לשיחה עם וואלה! ספורט. על אף שהחליט לא להיגרר להשמצות הדדיות, מאמן אשדוד הטרי דיבר בפתיחות על החששות שהיו לו, על כץ, על היחסים עם אפרים גבאי, הקשר עם השחקנים, מבהיר מי האשם שקבוצות פנו אליו, מדבר על הציפיות מאשדוד וההסכמה לגבי הסמכות המקצועית שיקבל, ומסביר למה כבר לא יכול לחכות לכץ, ושלא מדובר בכסף: "הגעתי למצב שלא יכולתי יותר לחכות לפצצה, אז נתתי אותה קודם".
"ביני לבן זקן יש הבנה מתי מותר להתערב"
"אני עובד כבר יומיים באשדוד, ומאוד מצפה להתחלת האימונים", אומר קלינגר, שמוכן להתחלה חדשה, "אני שמח מאוד על המקום החדש, שמח על התוכניות, על התשוקה שיש לאנשים במועדון הזה".
- רף הציפיות שוב עולה בגלל ההגעה שלך.
"הורגלתי לעניין הזה. מקווה שאתמודד עם זה בכבוד".
- אמרו השנה שג'קי בן זקן התערב בכל הנעשה באשדוד.
"מה שחשוב זה שאני יודע מה החזון של ג'קי. יש בינינו הבנה ברורה, איך אנחנו מתנהלים ואיפה הגבולות שלנו מבחינה מקצועית. אנחנו מאוד מסונכרנים בעניין הזה".
- קבעתם שאתה האוטוריטה המקצועית היחידה?
"זה לא עניין של אוטוריטה יחידה. יש לנו הבנה איפה יש התערבות ומתי יש התערבות. והכל ברוח טובה וזה מובן בצורה הכי ברורה שאפשר".
- העונה הפלייאוף התחתון כבר לא יוכל לספק אותך.
"זה אף פעם לא מספק אותי. ידוע שאני מאמן שמחפש ודורש הישגיות כל הזמן. גם השנה זכינו בתואר, אמנם גביע הטוטו, אבל זה עדיין תואר, כי אני אחד שאוהב הישגיות. אני מתכוון להגיע להישגים גם עם אשדוד, אבל יש פה גם מטרות אחרות, שהן לשלב את החבר'ה המקומיים ואת הילדים של הקבוצה. אחד התפקידים שלי זה לדאוג שהם יעשו עוד שלב בהתפתחות שלהם".
- אפשר להגדיר את העונה שלך בהפועל חיפה ככישלון.
"בסטנדרטים של ניר קלינגר, זו לא שאיפת חיי להיות במקום התשיעי, אבל אחת משאיפות חיי זה לזכות בתואר. זה מה שעשיתי עם מועדון שלא השיג תואר מאז עונת 1999. אני לא היסטוריון, אבל לדעתי זה המקום הכי גבוה של המועדון בליגה זה הרבה מאוד שנים. אני לא מתהדר בזה, אבל הפועל חיפה יכולה להחשיב את זה כעונה הכי טובה שלה זה שנים בליגת העל".
- בוא נגיע לעזיבה שלך, יואב כץ כינה אותך רמאי.
"אתה יודע את זה, וכולם יודעים, שאני הודעתי ליואב כץ שאני עוזב. יואב יכול להגיד מה שהוא אומר, אני סולח לו מראש. אני יודע שהוא לא באמת חושב את זה עליי. נהניתי לעבוד איתו, אני מקווה שכשהוא יירגע הוא יבין שאלו הם החיים. מאמן שמחכה לחתימה יותר משבועיים, צריך לדעת גם לקבל החלטות מהסוג הזה".
- הודעת לו לפני שישבת עם אשדוד?
"הודעתי לו בערב חג שבועות לפני שישבתי עם אשדוד ולפני שסיכמתי משהו. אמרתי לו שיש לי הצעה משתי קבוצות, ושאני החלטתי לעזוב בגלל שאני דואג לעצמי, ובגלל שאני כנראה לא אוכל לעבוד יותר עם אפרים גבאי. שכל אחד יגיד מה שהוא רוצה. אני את האמינות שלי מוכיח מעל 29 שנים".
- חתרו תחתיך בחודשיים האחרונים?
"קשה מאוד לחתור תחתיי כי אני חזק ופרקטי. אני לא מפחד מאנשים. אתה יודע, וגם כל העיתונאים שסיקרו את הקבוצה, כולם יודעים מה היו מערכות היחסים ומהן השאיפות של אנשים כאלה ואחרים. אני שמח שזה לא פגע בעבודה המשותפת. גם עם אפרים גבאי עבדתי בצורה טובה עד היום האחרון של העונה. למרות מה שהוא אמר עליי, ואולי מה שהוא חושב עליי, אני לא חושב שהוא יכול להגיד עליי מילה אחת רעה בפן המקצועי. גם אם נפרדים, לא צריך ללכלך ולעשות את זה מגעיל. אפשר גם להיפרד בצורה יפה".
- יואב כץ אשם שהיה לך הצעות מקבוצות אחרות?
"ברור. ברגע שהוא התראיין בכל המקומות ואמר שהוא צריך לחשוב טוב טוב מי יהיה המאמן, זה גרם לשני דברים: האחד הכניס אותי לחוסר ביטחון לגבי העתיד שלי, והדבר השני שזה גרם, זה פתח לאנשים את העיניים, ופתאום קבוצות הבינו שאני חופשי ואני לא סגור. תוך שעתיים קיבלתי שתי הצעות מעולות".
- הוא אומר שתכננתם להגיד ביחד שזה לא סגור אבל ידעת שאתה חתום למעשה.
"אני בטח לא תכננתי עם אף אחד דבר כזה שקשור בעתיד שלי. לא רציתי שהעתיד שלי יהיה בערפל. כל מה שיואב יגיד מקובל עליי. אני לא מחפש לריב איתו. מבחינתי הוא בעלים מצוין".
- אתה אומר שהוא בעלים מצוין, אבל אותו בעלים גרם לך לקנות העונה בקבוקי מים לשחקנים, כי לא היה להם מה לשתות באימונים.
"יש דברים שאני לא צריך לדבר עליהם. לפעמים מאמן צריך לסגור פינות. גם אם אצטרך להלוות כסף לשחקן, אני אלווה לו ואף אחד לא יידע על זה".
ביום האחרון של כץ בישראל, לפני שנסע לארצות הברית, הוא נפגש עם קלינגר, הוציא מסמכים וביקש לחתום על חוזה לפני הנסיעה. אבל אז כץ שוב משך את העניין, הבטיח שהכל יהיה בסדר, ונסע לארצות הברית מבלי להיענות לבקשה של קלינגר לחתום רשמית. "אני לא רוצה להתעסק בדברים האלה", מסביר קלינגר, "כמו שאמרתי, גם כשנפרדים לא צריך ללכלך ולהשמיץ, הייתה לי תקופה יפה עם יואב וזהו".
- הפועל חיפה יכולה לצאת מהבינוניות שהיא שקועה בה?
"כן, אבל השאלה מי יהיה המאמן ומי יהיו השחקנים".
- אם היית נשאר, הייתם במקום יותר גבוה בעונה הבאה?
"אי אפשר לדעת, אבל מאוד רציתי להמשיך, כי אני אוהב לבנות דברים ולהמשיך אותם. לצערי זה לא קרה. אני בטוח שהיינו בונים משהו טוב ועכשיו אני מתחיל פרויקט ארוך. צריך לפעמים גם סבלנות וראינו שהכדורגל שהפועל חיפה שיחקה בחצי השני של העונה היה רק סימן לבאות. עכשיו אני כבר לא יכול להבטיח כלום".
- גיא צרפתי הלך מיידית אחריך.
"יש שחקנים שאני הבאתי להפועל חיפה וזה לא משהו חריג ששחקנים הולכים אחרי מאמן".
- ויש גם כאלה ששמחו שאתה הולך.
"למרות כל הדיבורים והשטויות, כל השחקנים בירכו אותי ואיחלו לי להצליח ללא יוצא מן הכלל. מאמן שלא מחוברים אליו, לא מאחלים לו הצלחה. באמצע התהליך קרה חיבור, ובסופו של דבר הייתי ביחסים טובים עם כולם. זה נכון שחלק מהשחקנים סימסו לי שהם רוצים לבוא איתי. אבל שחקנים של הפועל חיפה הם שלהם. למי שיש חוזה בהפועל חיפה זה קדוש. גם לירן כהן, שהבאתי ויש לו חוזה, זה קדוש מבחינתי ולא אגע בשחקנים כאלה בשום פנים ואופן, אפילו לא בעד כל הון שבעולם".
- אשדוד זה הסיכוי שלך להוכיח את מעמדך?
"בסיכומו של עניין הייתה לי עונה יוצאת מן הכלל. לא מעניין אם מנסים לגמד. תראה לי איש מקצוע אחד שלא מתפעל ממה שקרה בהפועל חיפה העונה. אתה מדבר כאילו מדובר על קבוצה שבעשר שנים האחרונות לקחה כל שנה תואר ודאבלים ואליפויות. מדובר בקבוצה שמשוועת לעשות איזה שדרוג בחשיבה. זכינו בתואר אחד מתוך שלושה, וסיימנו את העונה בסטייל עם סיבוב שני ופלייאוף במקום השלישי. אני אומר עם כל הענווה שהייתה לי עונה יוצאת מן הכלל. גם לצאת מבור כזה זה נותן לך פוש לביטחון והקריירה".
- גם עם התקשורת לא הסתדרת.
"אני התראיינתי אחרי כל הפסד. לא הייתה פעם אחת שלא התראיינתי. התפקיד של התקשורת זה לעשות סיפורים ולבקר, אחרת זה לא מעניין. זה התפקיד של התקשורת, ואני זורם עם זה. אני לא חושב שחיפשו אותי ואין לי בעיה עם אף עיתונאי".
- יואב אומר שעזבת בשביל כסף.
"יכול להיות אבל הוא לא יידע לעולם".
- למה לא עשית סולחה עם אפרים גבאי? זה יכול היה לפתור הכל.
"לא הזכרתי את השם אפרים גבאי אפילו פעם אחת. אפרים הסיק שאני אמרתי עליו משהו, ואז פתח עליי את הפה ואמר עליי דברים קשים. חשבתי שבין שני מבוגרים אפשר לסגור את הדברים האלה. לצערי הוא עלה בתחנת רדיו ואמר שוב דברים לא נעימים, אז דחינו את הסולחה עד לפעם הבאה. הפועל חיפה חשובה לו, אני לא בא להתחרות איתו במה שנוגע להפועל חיפה".
- נפגעת מזה שמשכו אותך?
"בהתחלה לא נפגעתי, אחר כך דאגתי, כי אמרו לי שיואב יכול להפתיע וערערו לי את הביטחון. השלב האחרון היה שהחלטתי לא לחכות לפצצה אלא לתת אותה ראשון".