הטעות החביבה עלי: על התפנית של סמארדו סמואלס בהפועל ירושלים

שבוע לפני פתיחת הפלייאוף נפגשו הפועל ירושלים וברק נתניה באולם ישורון. הקבוצה של דני פרנקו חגגה בצבע על האדומים, קיבלה 57 נקודות מארבעת שחקני הפנים שלה וניצחה בקלות. לאחר אותו משחק נראה היה שירושלים של שרון דרוקר הולכת לקראת קריסה בפלייאוף, ככל הנראה הדחה ברבע הגמר, ובבירה ייאלצו שוב להתחיל בבנייה מחדש של הסגל.

"המשחק הזה היה חשוב מאוד, ציפיתי לו מאז שהפסדנו כאן", אמר סמארדו סמואלס בסיום הניצחון הראשון של האדומים בסדרה על נתניה, "היינו עצבניים אחרי שהפסדנו באולם הזה ואז ניצחנו את מכבי בחוץ. ציפינו לחזור לכאן כי הרגשתי שהפסדנו שלא בצדק. טוב לנצח בפלייאוף את המשחק הראשון. אני מקווה שנגיע הביתה ונמשיך את המומנטום."

לכל אנשי המקצוע בישראל ברור שההגעה של סמואלס להפועל ירושלים היא בגדר נס משמיים. הקבוצה איבדה את קרייג סמית' הנהדר בסכסוך עם דרוקר וקיבלה במקומו סנטר מוכשר ואגרסיבי עם רזומה מרשים, ובעיקר רצון להצליח ותחרותיות גבוהה, תכונות שלא בדיוק היו מנת חלקו של סמית'. על הדרך יוצא לליגת העל להכיר כישרון שלא בטוח שיסתובב עוד הרבה זמן באירופה לפני שיחזור לליגה של הגדולים באמת.

סמארדו סמואלס נולד בג'מייקה ב-1989 וסומן מגיל צעיר ככדורסלן בעל הפוטנציאל הגדול ביותר מבין ילידי המדינה. כבר בגיל 15 הוא עבר לארצות הברית לתיכון סנט בנדיקט בניוארק, וביחד עם טריסטן תומפסון הוביל את התיכון להיות אחד הטובים בכל ארצות הברית. סמואלס צבר לעצמו שם, שיחק בשני משחקי כוכבים ארציים כבר בתיכון וסומן במקום השני בארצות הברית מבין מחזור 2008 אחרי ברנדון ג'נינגס. במקום הזה דורגו במהלך השנים קווין דוראנט, ג'ון וול, מייקל ביזלי ואנדרה דראמונד.

כל המכללות הגדולות בארצות הברית, מקונטיקט דרך צפון קרוליינה ועד מישיגן סטייט, רדפו אחרי סמואלס, שבחר בסוף בלואיוויל של ריק פיטינו כמקום שיקדם אותו. "סמארדו הוא שחקן בעל פוטנציאל יוצא מן הכלל, מהגדולים ביותר ששיחקו פה אי פעם", אמר עליו פיטינו לפני המשחק הראשון שלו. בשנתיים שבילה בלואיוויל פתח בכל משחק בחמישייה ובשנתו השנייה רשם 15.3 נקודות ו-7 ריבאונדים בממוצע למשחק.

בקיץ 2010 הדהים סמואלס את אנשי לואיוויל כשהחליט לצאת לדראפט. זה אמנם לא מפתיע ששחקן מוכשר יוצא לדראפט בשנה השנייה, אבל ההערכות היו שסמואלס ייבחר תשיעי מבין השחקנים בעמדה שלו, ובמקרה הטוב בסוף הסיבוב הראשון. "הוא יכול לשחק כסנטר וכפאוור פורוורד", נכתב עליו בדוח סקאוטינג לקראת הדראפט, "כסנטר יש לו ידיים טובות אבל הוא קצת נמוך, וכפאוור פורוורד הוא לא לוקח מספיק זריקות עם הפנים לסל (קלע ארבע זריקות מ-21 בכל עונת 2009/10 בלואיוויל), והוא צריך להוריד במשקל כדי שיוכל לעמוד בזריזות של שחקנים מהירים ממנו".

רבים חשבו שסמואלס עושה טעות גדולה, אבל השחקן וסוכניו חשבו אחרת. "אני מאחל לו שיגשים את החלומות שלו ומקווה שהוא לא יצטער על הצעד שהוא עשה", אמר פיטינו כשעבר התאריך שבו יכול היה סמואלס לשנות את החלטתו. על פי דיווחים שונים, הסנטר הג'מייקני היה אמור להיבחר רק במקום ה-44, וסוכניו החליטו לעשות מהלך ולמנוע את בחירתו. ההחלטה הייתה שהוא ילך ל-NBA ללא בחירה בדראפט, והוא אכן עמד בציפיות. משחקים נהדרים במדי שיקגו בליגת הקיץ בוגאס גרמו לקליבלנד להחתים אותו לשלוש שנים, כשהשנתיים הראשונות הן ללא אפשרות יציאה.

העונה הראשונה של סמואלס במדי קליבלנד הייתה אחת הקשות של המועדון בכל הזמנים. הקאבלירס היו בטראומה מהעזיבה של לברון ג'יימס למיאמי והפכו לקבוצה הגרועה בליגה. דווקא בסיטואציה הזו סמואלס היה צריך לפרוח, כשזכה ל-37 משחקים תחת ביירון סקוט, מתוכם 10 בחמישייה, בהם קליבלנד רשמה רצף של 26 הפסדים. בתבוסה הגדולה ביותר, 112:57 ללוס אנג'לס לייקרס, רשם הסנטר משחק רע מאוד עם 1 מ-12 מהשדה. אלא שלאט לאט הוא תפס ביטחון והשתפר וסיים עונת בכורה עם 7.8 נקודות ו-4.3 ריבאונדים בממוצע.

"אי אפשר לקחת דבר אחד חיובי מהעונה ההיא של קליבלנד", אומר העיתונאי המקומי גלן מור לוואלה! ספורט, "סמארדו הגיע לסיטואציה בלתי אפשרית. זאת הייתה קבוצה נוראית, כל הזמן החתימו וחתכו משם שחקנים, סקוט לא השתלט על העניינים והיה ברור שרק רוצים שהעונה הזאת תיגמר. העובדה שהוא עבר את העונה בשלום רק חיזקה את מעמדו".

לעונה השנייה כבר הגיע סמואלס עם מעמד אחר. הוא החזיק עונה שלמה בסגל, אף על פי שכמנהגו של סקוט הוא כלל לא שותף ב-28 משחקים. הוא רשם ב-54 משחקים 5.4 נקודות ו-3.3 ריבאונדים בממוצע. "אם סמארדו פספס משהו בתקופה שלו בקליבלנד, זאת הייתה העונה השנייה", אומר מור, "רוב תשומת הלב הייתה לקיירי אירווינג וטריסטן תומפסון, אבל הוא יכול היה לתרום יותר. הוא סיים את העונה כאופציה השנייה מהספסל לסנטר ולפאוור פורוורד, וזה מסביר כמה הוא לא השתלב".

למרות האפשרות שהייתה לוותר עליו, קליבלנד בחרה העונה להשאיר את סמואלס, אך בסוף דצמבר הוא נשלח לליגת הפיתוח. אחרי מספר ימים נקרא בחזרה לסגל, וכשלא הרשים שוחרר. "יש לו עדיין שם של שחקן שצריך להיות ב-NBA ויכול להיות פה גם די טוב", אומר מור, "הוא הגיע בתור ילד ובאמת ראו שהוא עוד לומד את המשחק. העובדה היא שלמרות שהוא לא היה טוב גם אוקלהומה סיטי וגם ברוקלין רצו לצרף אותו, אבל הוא ידע שהוא לא ישחק יותר מדי וצריך לעבוד על המשחק שלו. הוא קיבל את ההחלטה הנכונה".

בתחילת חודש מאי התפוצצה פרשת שרון דרוקר וקרייג סמית'. בירושלים החליטו לחתוך את השחקן וחיפשו סנטר במקומו. הסוכן הישראלי אבי זילברמן הציע למאמן לחכות עשרה ימים ולתת צ'אנס לסמואלס. בין השניים לבין סמואלס וסוכנו האמריקאי מחטאר נ'דייה החלו מגעים כדי שהשחקן ילך לירושלים ולא לליגה הפיליפינית, בה הוצע לו חוזה בסך 50 אלף דולר לחודש. סמואלס השתכנע ונחת בירושלים.

"מהיום הראשון שהוא הגיע לכאן, רואים שזה שחקן שבא ללמוד ובא להתקדם", אומר אחד מחבריו לקבוצה, "סמארדו הוא שחקן שרעב מאוד למגרש, תחרותי באופי שלו, עובד מאוד קשה. לפניו היה פה סמית' שהוא גם שחקן פיזי, אבל לא מסוגל לשמור על ילד שעלה מהנוער. לסמארדו יש תחושה טובה למשחק, רצון טוב והוא גם שומר לא רע בכלל, שזה מה שהיה חסר לנו".

מלבד היתרונות הבולטים שמביא עמו סמואלס למגרש, ההגעה שלו גרמה לפריחה מחודשת של אלישי כדיר וג'וש דאנקן. "כשיש לך פתאום שחקן שהוא סנטר קלאסי לאירופה, שחקנים שהם טבעיים לעמדה מספר 4 יכולים לשחק לידו", אומר מאמן בליגת העל, "מה שקורה עם דאנקן בעיקר זה שסמואלס מאפשר לו לשחק עם הפנים לסל, יש לו קליעה נהדרת גם מחצי מרחק וגם לשלוש ובנוסף כדיר שיפר מאוד גם את הקליעה שלו. סמית' היה לא צפוי ולא אפשר להם לפרוח, עם סמואלס התמונה שונה".

ההגעה של סמואלס לבירה והריצה האחרונה גורמת ללא מעט אנשים להאמין שירושלים מסוגלת השנה לעשות מה שהיא מנסה כל כך הרבה שנים. "העובדה היא שיחד אתו אנחנו מציגים את הכדורסל הטוב ביותר שלנו", אומר גורם במערכת, "אנחנו זהירים עם ההצהרות, אבל אין ספק שההגעה שלו לקבוצה שינתה לנו את העונה מאכזבה גדולה בפוטנציה לכזו שתהיה סבירה לכל הפחות".

מי שבונה על כך שסמואלס ימשיך לזמן רב בארץ טועה. מקורביו ידעו לספר במהלך השבוע הנוכחי כי הסנטר יחזור בסיום העונה לליגת הקיץ בלאס וגאס כדי לנסות ולקבל חוזה חדש ב-NBA. "סמארדו בא לירושלים להתנסות וללמוד", מספר מקורב לשחקן, "אם לא יצליח להשיג חוזה ראוי הקיץ התקופה שלו פה תפתח לו דלתות כי אנשים יראו מה הוא מסוגל לעשות ברמה הזאת. בכל מקרה, המטרה הראשית היא לחזור ל-NBA והוא מאמין שהוא יחזור לשם כבר הקיץ".

19:45, 5+: ירושלים תעלה לחצי הגמר עם ניצחון על ברק נתניה