שתי דקות לסיום הקלאסיקו בחצי הגמר פליפה רייס חגג ציון דרך נוסף בקריירה הארוכה. גארד הבלאנקוס סרחיו רודריגס לקח שלשה פרועה. הכדור לא היה קרוב להיכנס, אך אז המלך של ריאל שוב הגיח, כפי שעשה כל כך הרבה פעמים. משום מקום הגיע פליפה רייס, הקפטן של הבלאנקוס, השתלט על הכדור החוזר והמשיך אותו בליי אפ פנימה. במהלך הזה השלים רייס ריצת 0:10 של ריאל שהפכה סופית את המשחק. מתוכה הוא קלע 6 נקודות, ואגב כך עלה למקום הראשון בכל הזמנים ביורוליג בריבאונדים בהתקפה כשהשווה את שיאו של מירסאד טורצ'אן עם 385.
בשעה שכל חבריו לקבוצה חוגגים, היה זה רייס שניסה לשמור את השחקנים עם הרגליים על הקרקע. "החלום יושלם רק אם נזכה בגמר. הניצחון הערב היה נחמד, אבל אם נגיע למשחק האחרון ולא נראה שאנחנו אותה קבוצה כמו שהייתה היום ברגעים הקשים, זה לא יעזור לנו", אמר השחקן בן ה-33. על פי דיווחים בתקשורת הספרדית, היה הראשון להופיע לאימון הבוקר כדי לנסות לשמש דוגמא לחבריו. ריאל מדריד ידעה מה היא עושה כשהחתימה אותו רק לאחרונה לשנתיים נוספות. קוראים לזה מנהיגות.
"זה לא מפתיע שדווקא פליפה רייס היה השחקן שהדהים את כולם, זאת לא הפעם הראשונה שהוא עושה הרבה מעבר למה שמצפים ממנו", מספר העיתונאי הספרדי מנואל קוסטנס. 17 הנקודות שקלע על הראש של ברצלונה היו שיא עונה לפאוור פוורוורד הותיק, שרק לפני שבועיים במפגש הקודם ביניהן קלע 18 נקודות מרשימות לא פחות, שהצטרפו לעוד כמה הופעות מרשימות של אחד הסמלים הגדולים בעשור האחרון של ריאל מדריד. וכל זה בשקט מופתי ועם יחסי ציבור מעטים למדי.
האיש והמאני טיים
פליפה רייס, האח הצעיר של שחקן העבר אלפונסו, נולד בקורדובה ואת הפריצה עשה דווקא במדי היריבה העירונית אסטודיאנטס, ממש כמו אחיו שמונה שנים לפניו. מגיל צעיר סומן כאחד הגבוהים המובילים בכדורסל הספרדי, והיה חלק משנתון 1980 הנהדר של הספרדים, עימו זכה בנבחרת הנוער הספרדית באליפות אירופה ואליפות העולם, והפסיד את מדליית הזהב בעתודה לנבחרת ישראל. מגיל 20 הוא חלק מהנבחרת הספרדית הבוגרת. לאורך כל השנים הללו חסה בצילו של פאו גאסול, בן גילו, כשהשניים שיתפו פעולה בקו הקדמי וגם מחואן קרלוס נבארו, גם הוא נולד באותה שנה.
בעוד רייס המשיך לפרוח באסטודיאנטס, ריאל מדריד לא פרחה, ובעונת 2003/4 הפסידה בגמר היול"ב קאפ להפועל ירושלים. בקבוצה החליטו על מהפכה: אלפונסו בחוץ, פליפה בפנים. המהפכה הזו השתלמה ובגדול. כבר בעונה הראשונה זכה עם ריאל באליפות על חשבונה של טאו ויטוריה של לואיס סקולה. הצלחה נוספת הגיעה שנתיים לאחר מכן, תחת חואן פלאסה עם זכייה שנייה באליפות וזכייה ביול"ב קאפ.
רייס עשה לעצמו שם ברמה הבינלאומית בגמר אליפות העולם ב-2006. פאו גאסול סחב את הנבחרת הספרדית לגמר הטורניר אך לא שיחק בגמר. הקו הקדמי של הספרדים כלל את האח הצעיר מארק, וחורחה גרבאחוסה, ובקו דליל כזה הצליח הסנטר ממדריד, שלא שיחק בארבעת המשחקים הראשונים בטורניר, להתבלט ולקלוע 10 נקודות ב-9 דקות בלבד. שוב, כהרגלו, התרומה הייתה שקטה אך משמעותית מאין כמוה.
"פליפה הוא שחקן שלא נלחץ ממעמדים גדולים, הוא תמיד יהיה שם גם אם זה אומר מבחינתו לעלות מהספסל", כך אמר עליו מאמנו כיום פאבלו לאסו לאחר שרייס קלע 17 נקודות והוסיף 12 ריבאונדים בניצחון על פואנלברדה ברבע גמר הגביע הספרדי, בו זכתה ריאל בסוף. "הוא יודע מתי הוא צריך להיכנס למשבצת של המנהיג, לקלוע, להוריד ריבאונדים, ולעשות את העבודה. זאת הגדולה שלו, הוא לא ידרוך על שחקנים אחרים, הוא יודע לעשות את מה שהקבוצה צריכה".
מנהיג, אהוב, לא מוערך
מבחינה מקצועית, רייס כביכול איננו חלק מהשחקנים הכי חשובים לריאל מדריד. מאז הגעתו של ניקולה מירוטיץ' למועדון, וביחד עם מרכוס סלוטר, הדקות שלו הצטמצמו ועומדות על 18 דקות למשחק. באותן דקות הוא תורם 7.7 נקודות ו-5 ריבאונדים בממוצע. אבל בעיקר מה שפאבלו לאסו מקבל ממנו זה מנהיגות, אולי ברמה הגבוהה ביותר.
"אני לא מכיר הרבה שחקנים עם הרזומה של פליפה, היכולות שלו והשכר שלו שהיו מתנהגים כמוהו. הוא בחור מיוחד", אמר עליו חברו לקבוצה רודי פרננדס לאחר שרייס סחב את ריאל למהפך בטופ 16 על פנאתנייקוס עם 13 נקודות, "הוא ראה כל כך הרבה בכדורסל האירופי, בעיקר בקבוצה הזאת, והיה כבר השחקן המוביל, אבל הוא יודע לתרום מכל מעמד שהוא נמצא בו. לבוא ולעלות מהספסל זה לא דבר פשוט, במיוחד שאתה לא איזה ילד, אבל פליפה הוא אחד שמדבר עם השחקנים האחרים, מעודד אותם, וכשהוא עולה מהספסל הוא נותן את הגוף שלו למועדון".
בסקר שנערך בתחילת העונה נבחר רייס לשחקן האהוב על אוהדי ריאל מדריד. לא רודי פרננדס המלהיב, לא סרחיו יול שהגיע בגיל צעיר יותר והתבגר מול העיניים. דווקא שחקן הספסל המתבגר היה זה שזכה לכבוד. "זה לא מפתיע שהקהל אוהב אותו כל כך", מסביר העיתונאי מנואל קוסטנס, "צריך להבין שפליפה נמצא במועדון הזה כל כך הרבה שנים, ידע עליות ומורדות, אבל בכל ערב נתון הוא בא ונותן את הגוף שלו בשביל הסמל. לא רואים הרבה שחקנים כאלה עוד, אז ברור שהקהל יעריך אותו".
על אף ההערכה המרובה מצד אוהדי ריאל, בהיסטוריה של הכדורסל הספרדי שמו של רייס לעד יידחק אחורה. נכון שהוא זכה פעמיים באליפות אירופה ופעם נוספת באליפות העולם, אבל כנראה שככה זה כשאתה מתחרה על מקום בנבחרת עם פאו ומארק גאסול, חורחה גרבאחוסה וכעת גם סרג' איבקה. "זה שפליפה נמצא בסגל גם עכשיו אומר עד כמה הוא שחקן מיוחד", אמר עליו מאמן נבחרת ספרד לשעבר, סרג'יו סקאריולו לפני המשחקים האולימפיים בלונדון. "פליפה הוא שחקן נהדר, והוא בהחלט לא נמצא כאן רק בשביל הכבוד, אלא בזכות היכולת שלו".
"אין מה לעשות, פאו ומארק גאסול הם שחקני על", אומר קוסטנס, "שניהם שחקנים טובים יותר מרייס, שחקנים שהצליחו בגדול ב-NBA, ופליפה הוא שחקן טוב מאוד ברמה המקומית. כשישאלו בעוד 10 או 15 שנים מי היו הגדולים של נבחרת ספרד בדור הזה, השם שלו יידחק אחורה, אלא אם מחר הוא ירשום עוד הצגה בגמר".
חלומות על ה-NBA? לא בשבילו
בשנת 2008 סיים רייס את החוזה הראשון שלו עם ריאל מדריד ולא מעט קבוצות NBA שראו את ההצלחה של האחים גאסול, חואן קרלוס נבארו וחוסה קלדרון בליגה חיפשו להנחית אצלם את הדבר הספרדי הגדול הבא, כשרייס סומן כפוטנציאל כזה. במהלך שבוע גביע המלך בחודש פברואר התקבצו רוב אנשי הסקאוטינג של קבוצות הליגה כדי לחפש כישרונות, שמו של רייס עלה כמועמד בכיר.
"אין מקום שאני רוצה להיות בו יותר מאשר ריאל מדריד", אמר רייס כשהאריך את חוזהו בסופו של דבר בבלאנקוס בקיץ, ממש כפי שיעשה סרחיו יול ארבע שנים מאוחר יותר. "אני רואה את עצמי ואת המועדון הזה הולכים עוד הרבה שנים קדימה והולכים להרבה ניצחונות והישגים. לא הייתה לי שום כוונה לעזוב וזאת למרות שהיו לי את האפשרויות".
בתקשורת הספרדית ייחסו את אי העזיבה של רייס לשתי סיבות הפחד מלהפוך לשחקן שולי בליגה, והכסף הגדול שקיבל בריאל לאחר ההתעניינות מה-NBA. "פליפה רייס לא מתאים לשחק ב-NBA, בטוח לא בשנים האחרונות אבל גם לא שהוא היה בשיאו", אומר קוסטנס, "היתרון שלו זה חוכמת המשחק והפיזיות. הוא בעייתי מאוד גם מבחינת גובה וגם מבחינת תנועתיות ואתלטיות, ובלי זה אין לו מה לחפש בליגה הזאת. את הכסף הוא עושה באירופה, ב-NBA הוא היה משחק מעט מאוד וחוזר מהר הביתה".
להוריד קוף מהגב
תשע שנים משחק פליפה רייס בריאל מדריד. לארון הגביעים של המועדון הצטרפו מאז רק ארבעה תארים, אם לא מחשיבים את הסופרקאפ הספרדי. עם השנים החלו להצטבר ביקורות על כך שריאל הוציאה הרבה מאוד כסף על שחקנים בינוניים, ביניהם רייס, בעוד ברצלונה וטאו ויטוריה ידעו לזהות את הכישרונות הגדולים ולכן גם זכו בתארים. 18 שנים ריאל מדריד לא הייתה בגמר יורוליג. את כל הביקורות הללו יכול השחקן הגדול מקורדובה להשתיק בבת אחת הערב (ראשון) מול אולימפיאקוס.
"אם נקבל תרומה גדולה מהספסל, מרודריגס, סלוטר ורייס, כמו שקיבלנו בחצי הגמר, אנחנו נהיה בעמדה טובה", אמר פאבלו לאסו לעיתונאים הספרדים ביום שלאחר הניצחון על ברצלונה. "רייס היה יוצא מן הכלל, הוא פשוט התעלה במעמד הגדול הזה. נקווה שהוא יהיה טוב מאוד גם בגמר". אם רייס יהיה שם, הוא יוכל לסמן וי על עוד הישג גדול בקריירה נהדרת.