בלוס אנג'לס לייקרס כבר הפסיקו לפנטז. הלייקרס פתחו את העונה באופטימיות שיא ובחלומות על אליפות לנוכח צירופם של שני כוכבי על כמו דווייט הווארד וסטיב נאש, ויחד עם עוד שני סופרסטארים כמו קובי בריאנט ופאו גאסול, וסגל רחב שכולל שחקנים משלימים מבטיחים כמו מטה וורלד פיס ואנטואן ג'יימיסון, בעיר המלאכים האמינו שהאליפות בדרך.
אבל אז הגיעה פתיחת העונה החלשה, הלייקרס ספגו אחרי הפסד אחרי הפסד, מייק בראון פוטר, מייק דאנטוני הגיע והחזיר את התקוות, אבל הלייקרס קרטעו איתו או בלעדיו. לאחרונה הזהובים שוב הראו ניצוצות של כדורסל חיובי (יחסית), השיגו כמה ניצחונות רצופים, הגיעו סוף סוף למאזן חיובי והתייצבו במקום השמיני במערב (בעיקר בזכות חולשת היריבות) - אבל ההפסד האחרון לוושינגטון, 103:100 ביום שישי בלילה, הבהיר לקובי בריאנט ולחבריו שאין מה לפתח ציפיות. המאמן מייק דאנטוני החליט לא רק לפוצץ את הבלון, אלא לצאת נגד חניכיו.
"זאת קבוצה טובה, שמסיבה כלשהי לא מצליחה לגרום לעצמה לשחק טוב", אמר דאנטוני, על קבוצתו שאיבדה יתרון 18 נקודות, "אמרתי לשחקנים, אנחנו מתקבצים כחבורה, שמים ידיים ביד במרכז המעגל וצועקים 'אליפות' לפני שעולים על המגרש. זאת בדיחה. אליפות? אתם בטח מתלוצצים".
הלייקרס רשמו הפסד שני רצוף מול קבוצה עם מאזן חלש (אחרי שנוצחו מול פיניקס), והמאמן הודה ש"אף אחד פה לא מבין את החשיבות של כל פוזשן מבחינה התקפית והגנתית. הם חייבים לעלות לכל משחק בשיא הנחישות. עד שזה לא קורה, אנחנו משלים את עצמנו. אנחנו פשוט עושים מזה בדיחה".
דאנטוני טוען ש"אין לזה הסבר. בכל פעם שאנחנו פותחים פער, המחשבה היא ש'אנחנו ממש טובים ולא צריכים לשחק חזק'. ואז אנחנו מתחילים להסתבך. וכשמסתבכים, מתחילים לשחק אחד על אחד... אם זה לא ישתנה, לא נעלה לפלייאוף. וגם אם נעלה לפלייאוף, נפסיד שם בקלות. קבוצה לא יכולה לשחק טוב בלי למסור את הכדור, בלי להבין את מה שאנחנו צריכים לעשות בהגנה. אי אפשר לעשות את זה. פשוט אי אפשר".
הלייקרס הפסידו שלושה מתוך חמשת משחקיהם האחרונים, אבל לשמחתם, יוטה לא פחות גרועה (שמונה הפסדים בעשרת המשחקים האחרונים), וכרגע בריאנט וחבריו מובילים ב-1.5 משחקים על הג'אז במאבק על המקום השמיני ועל מקום בפלייאוף. "אתה חושב שמתישהו הם אמורים להבין את המסר, אבל לא", אמר דאנטוני, "אנחנו קצת מובילים, ואז הם אומרים, 'הו, אנחנו מובילים במשחק על יוטה, אפשר להירגע, אנחנו בפלייאוף!'. אבל אתה חייב לנצח כל משחק. אתה צריך לנצח את אטלנטה, את פיניקס, את הקבוצות האלה. מתישהו השחקנים צריכים להגיד, 'די, מספיק'. אבל זה לא קורה. פשוט לא קורה".
מחר בלילה הלייקרס פותחים בגולדן סטייט מסע של ארבעה משחקי חוץ.
