רגע אחרי שהודחה הפועל ירושלים מחצי גמר גביע המדינה החלו בקבוצה לחפש מחליף לג'ייקוב פולן המאכזב. בין השמות שהוצעו לקבוצה היה אחד, דורון פרקינס, שחקן שאיש בירושלים לא חלם לפני שיעלה בהקשר של הקבוצה, בטוח לא בשלב הזה של הקריירה שלו. "הפערים היו גדולים מבחינה כלכלית, אבל עצם העובדה שהוא הוצע לנו אומרת משהו עליו", אישר בכיר בירושלים. שבוע לאחר מכן חתם כבר בוגר סנטה קלרה באולימפיאקוס.
הפציעה של דורון פרקינס, באותו משחק מספר 3 בין מכבי תל אביב לקאחה לבוראל, הייתה כבר לפני שנתיים. מאז אותה הפציעה הספיק הגארד המגוון לשחק בשלוש קבוצות, קאנטו בסוף העונה שעברה, בי סי דונייצק האוקראינית בפתיחת העונה הזאת, ופושאן מהליגה הסינית, כשבאף אחת מהקבוצות הללו הוא לא הצליח להראות את היכולת שגרמה לקבוצות הכי גדולות באירופה לעקוב אחריו. כעת הוא הגיע לאולימפיאקוס כדי לנסות להראות לכולם שהפציעה מאחוריו, ושבשנה הבאה הוא חוזר בגדול לקדמת הבמה. לא בטוח שהוא יצליח.
השיקום הארוך ועונת מבחן בקאנטו
שנה עברה מאז שנפצע דורון פרקינס ועד שחתם בקאנטו. במשחקיו הראשונים בקבוצה הוא הוביל אותה לגמר הגביע האיטלקי, וכמעט לעלייה לשלב ההצלבה ביורוליג. המספרים שלו בקבוצה האיטלקית, 11.1 נקודות, 6.2 ריבאונדים, 3.3 אסיסטים ו-2.1 חטיפות, היו המספרים של פרקינס הישן והטוב. "חבל לי שלא היה לנו את דורון לאורך כל העונה", אמר אנדראה טרינקיירי אחרי המשחק האחרון של קאנטו בעונה שעברה, בו קלע הגארד רק 6 נקודות בהפסד במשחק מספר 5 ברבע גמר הפלייאוף, "הוא לא היה הבעיה שלנו בפלייאוף. ההשתלבות שלו פה הייתה יוצאת מן הכלל. רואים שהשיקום הארוך שלו עזר לו להיות שחקן נהדר גם עכשיו".
לא מעט אנשים פקפקו ביכולתו לחזור בכלל לכושר משחק פיזי וגם מנטאלי, אבל בתקופה שלו בקאנטו העניינים נראו אחרת לגמרי. "זה לא שלא ראו שהוא עבר פציעה, אבל היה נראה שהוא מצא את הדרך שהיא לא תפריע לו יותר מדי", אומר העיתונאי האיטלקי לוקאס ברצ'וליני, "דורון הגיע לקבוצה שעברה עונה ארוכה, עם העובדה שהכוכבים הגדולים שלה גיורגי שרמדיני וולדימיר מיצ'וב - כבר עם רגל וחצי בקבוצות אחרות ולא משחקים בסוף העונה, והוא היה טוב מאוד".
אז למה למרות התקופה הטובה שלו בקאנטו, לא המשיך פרקינס בקבוצה האיטלקית? "קודם כל, האפשרויות הכספיות של קאנטו היא לא קרובה לקבוצות ברמה הראשונה באירופה, היא איפשהו בסדר גודל של הרמה השלישית", ממשיך ברצ'וליני, "השיחות בין הצדדים היו קצרות מאוד. דורון ביקש שכר של למעלה מחצי מיליון דולר, כהצעה ראשונית, קאנטו הבינו שאין בדיוק סיכוי להמשיך איתו, והמשיכו הלאה".
הכסף הגדול באוקראינה והאפיזודה הקצרה בסין
בקיץ ניסה פרקינס את מזלו בליגת הקיץ של ה-NBA. הוא ידע שהסיכוי שלו להתקבל לליגה הטובה בעולם הוא נמוך, אבל המטרה שלו הייתה להראות לקבוצות הגדולות שהוא התגבר על הפציעה. אחת הקבוצות שפגשה אותו בווגאס הייתה מכבי תל אביב, שהגיעה ללא דיוויד בלאט שהיה עסוק עם נבחרת רוסיה. בלאט אמר לראשי הקבוצה כי יהיה מעוניין לראות את השחקן בשורות הצהובים, אבל החשש של מכבי היה כי המחיר הגבוה, והסברה הייתה שההימור לאחר הפציעה לא מצדיק את החזרתו בשלב הזה.
"מי שראה את דורון פרקינס בליגת הקיץ, ראה שחקן כמעט זהה לזה שהיה במכבי חיפה", אומר אחד ממאמני ליגת העל שצפה בשחקן בווגאס, "הוא עשה את כל הדברים שהיה נוהג לעשות לפני, חדירות, מסירות מתוחכמות, עובד חזק על הריבאונד, זה בדיוק מה שהביא אותו לרמות הגבוהות. אבל ההחלטה של הצהובים לא לקחת אותו הייתה החלטה מושכלת. בסופו של דבר חצי מיליון דולר על שחקן שעוד לא הראה עונה שלמה של כושר משחק אחרי פציעה, זה מוגזם".
מי שכן קפצה על המציאה הייתה בי-סי דונייצק, אלופת אוקראינה, ששיחקה אז במוקדמות היורוליג. המאמן ולאדה יובנוביץ' בנה על פרקינס, אבל ההפסד במשחק נגד לה מאן גרם להדחת הקבוצה בשלב מוקדם ולערעור מעמדו של הסרבי. שני הפסדי ליגה רצופים בתחילת אוקטובר הובילו לפיטוריו של המאמן, ולמינויו של ג'וזף ברוקאל, שלא בדיוק הסתדר עם הגארד המוביל שלו.
"דורון חתם באוקראינה בסכום גבוה של 800 אלף דולר", מספר מקורב לשחקן על התקופה שלו בדונייצק, "הוא לא כל כך הסתדר עם המאמן כי השיטה הייתה יותר מדי רובוטית. דורון הוא לא שחקן רובוטי, הוא צריך לשחק תחת מאמן שייתן לו מצד אחד לעשות את הדברים הטובים שהוא יודע, ומצד שני שלא יגביל אותו בצורה סכמאטית". אחרי ההדחה המוקדמת מהיורוקאפ, והמספרים הבינוניים, החליטו בדונייצק לסיים את הרומן עם פרקינס.
אחרי השחרור מאוקראינה נסע האמריקאי לביתו לשבועיים, כשברקע לא מעט קבוצות אירופיות בודקות אפשרות לצרפו. בסופו של דבר הפור נפל על שופאן הסינית. "בשלושה חודשים הוא עשה 450 אלף דולר. זה בטח לא הלך אחורה מבחינת מה שהרוויח לפני", אומר מקורב לשחקן, "יש הרבה שחקנים גדולים שמשחקים או ששיחקו בסין". גם במזרח הרחוק היה פרקינס בכושר טוב, אך הקבוצה לא הצליחה, כשמאמנו האמריקאי נורמן דה סילבה אמר עליו: "הוא לא שחקן שמתאים באופן קלאסי לסין, לא סקורר גדול, אבל אחד השחקנים הגדולים שאימנתי".
האם בדרך לחזרה גדולה?
אחרי שנה של פעילות, שאלת דורון פרקינס נשארת פתוחה. מצד אחד מבחינה פיזית השחקן לא הראה שום סימנים שהפציעה עוד מציקה לו. השאלה המנטאלית עוד נשארת פתוחה, כי טרם עמדה בפניו סיטואציה בה הוא נבחן לאורך זמן רב. העובדה שהוא עובר בין קבוצות, ולא מוצא את המקום שבו הוא יוכיח לאורך זמן כי המכה הקשה שנחתה עליו כבר מאחוריו, נמצאת בעוכריו. הדבר היחיד שאפשר להגיד עליו בוודאות עד כה, הוא שכוח הרצון שלו, הוא זה שהוביל אותו לחזרה מהירה יחסית לכושר.
"פרקינס הכניס לשגרת יומו תרגילים חדשים מאז הפציעה", מספר מקורבו, כשהדיווחים אומרים שמלבד השעות הרבות שבילה במחיצת פיזיותרפיסטים, הוא עבד גם על הצד המנטאלי בעזרת משחקי שחמט רבים, "הוא גם עבר תהליך שיקום ממושך, בלאס ווגאס עבד קשה כדי להראות לכולם שהוא מסוגל לחזור למגרשים מהר. בהתחלה זה היה קשה, גם מנטאלית זה קשה מאוד, אבל היום דורון מתפקד בצורה טובה מאוד, אין לזה השפעה על המשחק שלו כבר".
"לא סתם אולימפיאקוס לקחה אותו", ממשיך אותו המקורב, "דורון עובד קשה, הוא צעיר, עבר את השיקום הארוך שלו, ועכשיו קבוצות טובות רצו אותו ועוד ירצו אותו. קשה להיכנס לקבוצה לקראת סוף עונה שיש בה כבר היררכיה ברורה. זה לא שהוא רגיל לשחק עם השחקנים שם והם רגילים לשחק איתו, אז ברור שהוא לא ישחק עכשיו 25-30 דקות למשחק. הוא ידע מראש שהוא בא לקבוצה בעיקר למשימות הגנתיות".
מכבי כתחנה הבאה? אל תבנו על זה
ההגעה של פרקינס כשחקן שולי לאולימפיאקוס הייתה מאותה המטרה שהוא הגיע לקאנטו. בשביל הקבוצה, הוא תוספת כוח ושחקן שיכול לתת לה את הערך המוסף. בשביל השחקן, זו ההוכחה שהוא נמצא בכושר טוב והוכחה ששווה לשים עליו את הכסף. "אם בתקופה שלו ביוון הוא יוכיח שהוא טוב גם ברמה כזאת, אין ספק שהוא שם שיהיה חזק בתוכניות לעונה הבאה", אומר בכיר במכבי תל אביב, "יש לו חיבור טוב עם הקהל שלנו, עם דיוויד בלאט, וזה שחקן מנוסה שכבר הוביל את הקבוצה להצלחה".
אלא שאותה הבעיה שהובילה את הצהובים לא לקחת אותו בקיץ האחרון, השכר הגבוה שהוא דורש, עשויה להיות הבעיה הגדולה לקראת העונה הבאה גם כן. "מכבי זה לא שיא השיאים בשבילו. היא קבוצה מכובדת אבל יש חיים גם אחריה", טוען מקורב לשחקן, "לשחק היום במכבי תל אביב ב-200 אלף דולר זה לאו דווקא ללכת קדימה בשבילו. הקריירה של שחקן היא קצרה, כפי שהוכח בפציעה שלו, ולעשות 450 אלף דולר נטו בשלושה חודשים כמו שהוא עשה בסין, זה הרבה יותר נחשב בעיניו".