הפועל ירושלים סימנה אמש (ראשון) עוד ציון דרך בעונה עגומה שעוברת עליה עם הפסד 91:84 למכבי חיפה שסיבך אותה במאבקי המיקום לקראת הפלייאוף. "אני שמח על האופי והנחישות שהפגנתם", החמיא שרון דרוקר לשחקניו בחדר ההלבשה, גורם נוסף במועדון הסביר: "צריך לזכור ששיחקנו עם גבוה אחד. כדיר וקוקיה פצועים. סמית' לא ישחק. כך שמול חיפה שיחקנו ונלחמנו". אך גורם במועדון הבהיר: "אין כזה דבר להפסיד בכבוד, המיקומים חשובים לקראת הישורת האחרונה וההפסדים לא נעימים".
לאחר הראיון שהעניק שרון דרוקר לוואלה! ספורט, בו תקף בחריפות את קרייג סמית', הנהלת הקבוצה שוחחה עם המאמן והבהירה לו: "לא היית צריך להיגרר למעשיו של סמית' ולהתבטא כך. זו היתה טעות קשה מצידך לעשות את הראיון בוואלה! ספורט", אמרו לדרוקר גורמים בהנהלה. עם זאת, קברניטי הפועל מעניקים לדרוקר גיבוי בהחלטה שסמית' לא ימשיך בקבוצה.
השבוע יעמוד סמית' לדין משמעתי, שמהווה רק הליך פורמלי לשחרורו מהקבוצה, "סמית' כבר לא ידרוך במלחה" , מבהירים בקבוצה, ומספרים שישנו קשר הדוק בין הכישלון המקצועי המתמשך העונה לבין התסכול המתמשך שחשו סמית' וג'ייקוב פולן. גורמים במועדון סיפרו כי השניים חברו יחדיו גם מחוץ לפרקט: "סמית' הסתובב לא אחת עם אגו מנופח. פולן פשוט דעך ככל שהתקדמה העונה. הבנו שפולן לא יהיה המנהיג שייקח את הקבוצה על עצמו בפלייאוף העליון".
לרשימה השחקנים המתוסכלים יש להוסיף את מאיר טפירו, שחש תקופה ארוכה מרמור על כך שאינו משחק מספיק. לדעתו של טפירו, אין לו מספיק חופש מקצועי על הפרקט. כאשר ליאור ליפשיץ חתם טפירו אף שקל לעזוב את הקבוצה, כשלכולם זכורה התקרית בה אמר טפירו לדרוקר: "עכשיו אני מסיר את הכפפות".
אולם גורמים בקבוצה מספרים כי סמית', פולן וטפירו הם לא השחקנים היחידים שמרגישים ממורמרים, או שהייתה חוסר שביעות מהם. "אי אפשר להפריד בין האווירה העכורה שנוצרה לבין הכישלונות שלנו", אומרים בירושלים. לפני מספר ימים נפגש דן גרונפלד עם הנהלת הקבוצה, בה שוחחו איתו על האפשרות לשחרורו. גרונפלד הבהיר שהוא מתכוון להילחם על מקומו בקבוצה והביע רצון להישאר. "מזה תקופה ארוכה שדרוקר לא מאמין בגרונפלד", מספר גורם במועדון. לאחרונה אף הבהיר דרוקר לשחקנים: "שחקנים שלא רוצים להיות פה, לא יהיו פה. אף אחד לא מוחזק בכוח".
למרות הפירוק וההרכבה מחדש בסגל, שנעשה ברגעים הקריטיים של העונה, בצוות המקצועי סבורים כי עזיבתם של פולן וסמית' תשפר משמעותית את המצב בקבוצה. "גם במכבי טעו עם הבאת שחקנים, אפילו עם שחקן מוכח כמו ניק קיינר מדלי. ברור שזה מצב לא חיובי או משמח. אבל זה קורה".
גם תקציבית הפועל ירושלים רחוקה מלהיות במצב מלבב: אם לא יימצא ספונסר בקרוב, בעונה הבאה התקציב צפוי לרדת בכחמישים אחוז. בירושלים מבהירים כי את העונה הנוכחית החלו בגירעון של כארבעה מיליון שקלים, ואת העונה הנוכחית יסיימו בגירעון של כשני מליון שקלים. גורם בקבוצה מסביר: "דני קליין הוציא מאיתנו גם הרבה מאוד כסף בגלל אותו סעיף הזוי שהכניס לחוזה". באופן פרדוקסלי, החתמת סמית' ופולן, מהשחקנים היקרים בסגל, תרמה משמעותית לגירעון העונה: עלות שכרם מוערך ב- 450 אלף דולר ו- 400 אלף דולר בהתאמה. הקיץ, כאמור, צפוי התקציב להצטמצם משמעותית מ- 19 מיליון העונה לכ- 8-10 מיליון שקלים.
לוואלה! ספורט נודע שמגדל והספונסר אהרון פוגל, התומך בהישארותו של דרוקר, אומנם חידשה את החוזה עם הפועל ירושלים, אך בתנאים שונים, לפיהם מגדל תעביר תמיכה של כ- 15 אחוזים מהתקציב. אבל החוזה המחודש משאיר לא מעט פתחי יציאה למגדל, שיכולה לעזוב כמעט בכל מצב אם תחפוץ בכך.
קורטני פלס סיכם את ההפסד אמש למכבי חיפה כשאמר לוואלה! ספורט: "בהגנה היו כמה דקות של רפיון וחיפה פתחו מולנו יתרון. זה לא תרוץ אמנם, אבל אנו משחקים בסגל מאוד קצר וברבע האחרון הבחורים היו עייפים. אבל נתנו הכל על המגרש. כמובן שאנו מאוכזבים מההפסד, אבל בדרך כלל אחרי הפסדים אני כועס, אבל אחרי ההפסד הזה לא כעסתי כי היינו מוגבלים בסגל אבל נלחמנו, אלו דברים שאנו צריכים להראות כקבוצה". פלס התייחס לשיחה שקיים דרוקר עם השחקנים, במהלכה אמר כי מי שלא רוצה לשחק לא יהיה בהפועל: "זה הדבר הנכון להגיד. אנחנו קבוצה ואנו צריכים לצאת ולשחק כקבוצה".