המחזור ה-20 בליגת העל יצא לדרך הערב (ראשון) עם ארבעה משחקים שנערכו במקביל. אחרי הניצחון על פנרבחצ'ה/אולקר ביורוליג, מכבי תל אביב ספגה הפסד שני רצוף לברק נתניה 76:70. בקרב צמרת לוהט ניצחה מכבי חיפה את הפועל ירושלים, בצל פרשת קרייג סמית'. מכבי אשדוד, שעוד חולמת פלייאוף עליון, ניצחה את הפועל אילת החזקה ואילו מכבי ראשון לציון המשתפרת, גברה על האחרונה, אליצור אשקלון.
מכבי תל אביב - ברק נתניה 76:70
הניצחון הגדול על פנרבחצ'ה אולקר בטורקיה השכיח מעט את האכזבה שהייתה במכבי תל אביב אחרי ההפסד בדרבי להפועל תל אביב, והערב שוב היה נראה כי הראש של הצהובים היה נתון כולו למאבקים על הכניסה לשלב ההצלבה ביורוליג. אמנם המקום הראשון בתום העונה הסדירה כבר בכיס של בלאט וחבורתו, אך איך דרך אחרת להסביר את הרפיון שהיא הפגינה הערב: הצהובים הגיעו מנומנמים למשחק הבית אותו אירחו באופן חד פעמי באולם זיסמן בעקבות הופעה שנערכה בהיכל נוקיה, ושילמה על היוהרה שלה במזומן. מכבי תל אביב לא הפסידה שני משחקים ברציפות מאז עונת 2007/8. אז, בין המחזורים ה-22 ל-25, הפסידה ארבעה משחקים ברציפות להפועל חולון, עירוני נהריה, גליל עליון ואליצור אשקלון, בין ה-21 באפריל ל-11 במאי. ומה קרה בתום אותה עונה? הצהובים שמטו את תואר האליפות להפועל חולון.
נתניה פתחה היטב ועלתה ליתרון כבר מן הפתיחה, והצהובים, אחרי שהפציצו 14 שלשות מול פנרבחצ'ה אולקר לא מצאו את היד, וגם לא את הרגליים. הפסד שלישי בלבד העונה לצהובים, ולבלאט יש לא מעט סיבות לדאגה לקראת הקרב הגורלי מול חימקי מוסקבה בחמישי הקרוב ביד אליהו. החיסרון של שון ג'יימס שוב בלט ועמד לה לרועץ, והיא תקווה לקבל אותו כשיר לקראת המשחק מול הרוסים.
יוגב אוחיון פתח היטב עם ארבע נקודות מהירות וגם דרקו פלאניניץ' תרם שש נקודות, אך נתניה ניצלה יכולת הססנית של מכבי תל אביב ועלתה ליתרון 17:20 בסיום הרבע הראשון. הרבע השני נמפתח במגמה דומה. ראמל בראדלי ודרון וושינגטון חגגו והיתרון של נתניה טפח ל-21:30. ליאור אליהו נראה מבולבל והחטיא מספר זריקות נוחות, ונתניה עלתה ליתרון דו ספרתי. וושינגטון עם ג'אמפ קצר העלה את נתניה ליתרון שיא, 23:37, והיקמן ענה עם חדירה טובה. מכבי תל אביב המנומנמת המשיכה להחטיא, וקילינגסוורת' גם הוא הצטרף לחגיגה מתחת לסלים של הצהובים. 29:41 לנתניה בירידה להפסקה, בלאט מודאג.
דרקו פלאניניץ' פתח את הרבע השלישי עם מהלך יפה מתחת לסל, אך ההתקפה של הצהובים לא זרמה וההפרש נותר בעינו. שולמן עם ריבאונד התקפה וליי אפ קל העלה את נתניה ליתרון 14, 38:52. מורן רוט ניסה להעיר את הצהובים ללא הצלחה, והצהובים ירדו בתום הרבע השלישי בפיגור 54:41.
עם פתיחת הרבע הרביעי הצהובים החלו לנגוס בהפרש. שלשה של היקמן צימקה ל-55:61. נתניה קלעה ארבע נקודות רצופות, אך לוגן ענה בצד השני. מהלך מצוין של ריימר מורגן עם דאנק מרשים החזיר את היתרון של נתניה לשמונה. ליאור אליהו ניצב לבדו לליי אפ ויכל לצמק לשלוש נקודות בלבד בתוך הדקה האחרונה, אך החטיא ונתניה בזבזה את השעון. סל של אוחיון צימק לשלוש הפרש לנתניה, 19 שניות לסיום. אך נתניה דייקה מהקו, וסגרה ניצחון ענק, 70:76 בסיום.
למכבי תל אביב: ריקי היקמן 14, יוגב אוחיון 11 (6 אסיסטים, 5 חטיפות), ליאור אליהו ודרקו פלאניניץ' 9 כל אחד, דווין סמית' 8 (7 ריבאונדים), דייויד לוגאן 7, סילבן לנדסברג 4, גיא פניני ומורן רוט 3 כל אחד, ניק קיינר מדלי 2.
למכבי נתניה: מרקו קילינגסוורת' 19 (8 ריבאונדים), ראמל בראדלי ודרון וושינגטון (11 ריבאונדים) 14 כל אחד, ריימר מורגן 13 (8 ריבאונדים), יהוא אורלנד 9 (1 מ-6 ל-3), אייל שולמן 5, טמיר אריאלי 2.
מכבי חיפה - הפועל ירושלים 84:91
הירוקים סימנו את המשחק מול הפועל ירושלים כבר לפני שבועיים, כשהמאמן בראד גרינברג עקב מקרוב אחרי החבורה מהבירה. אבל גם המאמן האמריקאי החביב לא תיאר לעצמו שיפגוש את ירושלים במומנטום שלילי שכזה. הקבוצה מהבירה הגיעה לאחר הסכסוך המתוקשר בין המאמן שרון דרוקר וקרייג סמית', וכן לאחר שג'ייקוב פולן שוחרר ורון סטיל, שהגיע על חשבונו, ערך הופעת בכורה.
כל אלה הקלו על הקבוצה מהכרמל להגדיל את רצף הניצחונות שלהם לארבעה ולהבטיח כמעט בוודאות משחק ביתי נוסף בפלייאוף העליון. ירושלים, מצידה, שוב יורדת מנוצחת במפגש צמרת. הירושלמים הגיעו לאחר ההפסד למכבי ראשון לציון שגררר, כאמור, סכסוך מתוקשר עם סמית', שלא שיחק כמובן ועשוי להיות משוחרר בקרוב. כעת, האדומים רחוקים שני משחקים ממכבי חיפה והמקום השני הולך ומתרחק.
שתי הקבוצות נראו טוב בפתיחה, וסל של קוז'יקרו העלה את חיפה ליתרון 7:9. קצב צבירת הנקודות המטורף המשיך לאורך כל הרבע, כשקאליית'ס חוגג עם 13 נקודות אצל חיפה, וטפירו נראה חד בירושלים עם שמונה נקודות. 30:28 לירושלים בתום הרבע הראשון.
סטול פתח את הרבע חד ועם שלשה העלה את חיפה ליתרון 30:33. ירושלים נטלה את ההובלה להמשחק שמר על קצב גבוה, כשהאדומים ירדו למחצית ביתרון 48:49. אך חיפה פתחה מצוין את הרבע השלישי וטסה בדרך ליתרון 51:56.רון סטיל עלה לדקות בכורה בירושלים, אך חיפה שמרה על היתרון. ג'וש דאנקן עם שתי קליעות עונשין מדויקות הוריד את הקבוצות בשוויון 66:66 בתום הרבע השלישי.
חיפה לחצה עוד קצת על הדוושה בפתיחת הרבע הרביעי. מקל סיים מתפרצת וקבע 68:74 לחיפה.העומק של חיפה המשיך לתת אותותיו, והקבוצה הביתית המשיכה לברוח הודות לגל מקל, שקלע פעמיים מהקו וקבע 74:82 שלוש דקות לסיום. ג'וש דאנקן נתן פוש אחרון וניסה לקרב את ירושלים, ועם דאנק קל קבע 85:80 לחיפה, חצי דקה לסיום. אלא שסטול דייק פעמיים מהקו והבטיח ניצחון ירוק. 84:91 לחיפה בסיום.
למכבי חיפה: פט קאליית'ס 26 (12 ריבאונדים), דונטה סמית' 18 (6 אסיסטים), פול סטול (7 אסיסטים) וגל מקל (6 אסיסטים) 14 כל אחד, ג'יימס תומאס 13 (11 ריבאונדים), עידו קוז'יקרו 6. קורי קאר שותף אך לא קלע.
להפועל ירושלים: ג'וש דאנקן 24, מאיר טפירו 20 (6 אסיסטים), דן גרונפלד 16, קורטני פלס 12, רביב לימונד 7. רפי מנקו ודניאל תמיר שותפו אך לא קלעו.
מכבי אשדוד - הפועל אילת 87:98
אשדוד ממשיכה להישאר בתמונת הסיכויים לכניסה לפלייאוף העליון, למרות שגם הניצחון החשוב ולא משאיר את ההעפלה בידיה. החבורה של עופר ברקוביץ' פגשה ביריבה הדרומית שהגיעה למשחק בידיעה שכבר הבטיחה עלייתה לפלליאוף העליון. אשדוד עדיין רחוקה מהמקום השישי ומכבי ראשון לציון אחריה היא דולקת בניצחון אחד. אוסטין פרימן, שעבר במהלך העונה מאילת לאשדוד היה נהדר עבור עופר ברקוביץ', והצטרף לדיימון סימפסון המצוין כהרגלו, שכיכב לאורך המשחק כולו, בדרך לניצחון חשוב. החבורה של עודד קטש לפחות יכולה להתעודד מהיכולת הטובה של הזר החדש לארי אובנון, שצלף 20 נקודות. המקום השני, אליה שאפה, נראה רחוק מהישג יד.
סקוטי הופסון מאילת ודיימון סימפסון מאשדוד החליפו סלים בפתיחה, וקבעו שוויון 6:6. שלשה מוצלחת של אפיק ניסים העלתה את אילת ליתרון ראשון, 13:14, ופרימן צבר שש נקודות מהירות מול האקסית. אילת המשיכה לשלוט, אך שלשה של דרור חג'ג' עם הבאזר קבעה 23:26 לאילת בתום הרבע הראשון.
הופסון עלה ל-10 נקודות בפתיחת הרבע השני, וסל נוסף של ניסים שמר על המגמה, אך דיימון סימפסון, עם שלשה נדירה השאיר את אשדוד בתמונה. סל נוסף של סימפסון העלה את אשדוד ליתרון, ומארדי קולינס הצית ריצת 0:7 לאשדוד שנטלה את ההובלה ופתחה פער של שבע, 39:46. משה מזרחי עם שלשה קבע 49:39 לאשדוד בירידה להפסקה.
אוסטין פרימן התחמם, ויחד עם דיימון סימפסון הנהדר העלו את אשדוד ליתרון דו ספרתי ברבע השלישי. לארי אובנון וג'רום טילמן ניסו להחזיר את אילת לחיים, אך גם ברבע הרביעי אשדוד שמרה על פער דו ספרתי והתקרבה לניצחון. 87:98 לאשדוד בסיום.
למכבי אשדוד: דיימון סימפסון 22 נקודות (13 ריבאונדים), אוסטין פרימן (4 מ-6 לשלוש) 21, דרור חג'ג' 15, ג'יימי סקין (8 ריבאונדים) 14, מארדי קולינס 13 (9 ריבאונדים, 8 אסיסטים), משה מזרחי 9, גוני יזרעאלי 4. שיחקו ולא קלעו: זאק גורדון, גלעד קרני ודניאל גור אריה.
להפועל אילת: לארי אובאנון 20, ג'רום טילמן (8 ריבאונדים) 18, סקוטי הופסון 17, אפיק ניסים 13, יחזקאל סקוורר ואלי הולמן (12 ריבאונדים) 6 כל אחד, אבי בן שימול 4, טוני יאנגר 3. שיחקו ולא קלעו: אדר בן עליזה, אוריה מזרחי וגיא כהן.
מכבי ראשון לציון - אליצור אשקלון 96:98
רוני בוסאני שיכור, ולא מיין. ראשון לציון המתאוששת חגגה הערב ניצחון רביעי רצוף, הישג השיא של קודמו של בוסאני בתפקיד אפי בירנבוים, ועוד איך: לאחר משחק צמוד והפכפך, אדריאן יוטר שדווקא עובר עונה שקטה למדי הביא לה את הניצחון, שמבטיח לה מקום בין ששת הראשונות או במילים אחרות - בפלייאוף העליון. בסיבוב הקודם, אשקלון הביסה ללא תנאי את החבורה מעיר היין, אך הפעם היא פגשה בחבורה נמרצת ומגובשת בהרבה. שוב היו אלה ארבעת הזרים - לזאריק ג'ונס, ווילי וורן, אדריאן יוטר וג'וליאן רייט, אליהן הצטרף ניצן חנוכי המצוין, שהכריעו את המשחק לטובת ראשון לציון.
אשקלון המאוכזבת שוב סיימה משחק צמוד עם הפסד והיא עדיין אחרונה בטבלה, עם חמישה ניצחונות בלבד. אם באשקלון חלמו באמצע העונה הפלייאוף העליון לאחר רצף ניצחונות, הרי שהשאיפות הללו התחלפו לאחרונה במאבקי הישרדות.
השבוע החליטו באשקלון להתלונן על שניים מהשופטים ששפטו במשחק נגד חולון דוד רומנו וגילי עובד, ושלחו על כך מכתב לאיגוד השופטים. כמו כן בקבוצה קיבלו תשובה שלילית מאיגוד הכדורסל על האפשרות לבצע שינוי נוסף במצבת הזרים, לאור העובדה שמייקל היינס שנרשם בסגל, לא שיחק ולו דקה אחת בשל פציעה.
אדריאן יוטר וג'וליאן רייט פתחו היטב עבור ראשון לציון והעלו אותה ליתרון 6:10 בפתיחה, אך אשקלון מיהרה להגיב, ועם יכולת טובה של מרקוס דאב, עלתה ליתרון 18:22. סל של ג'וליאן מילס חתם את תוצאת הרבע הראשון, 24:26 לאשקלון.
ראשון לציון עלתה מרוכזת יותר לפתיחת הרבע השני, וסל של אור סולומון הצעיר העלה אותה ליתרון 30:35. המשחק שמר על תוצאה צמודה לכל אורכו, כשהיתרון נע מצד לצד. ג'וליאן רייט וניצן חנוכי פתחו פער ברבע הרביעי, אך מרקי פרי ואשקלון לא וויתרו, וצימקו ל-90:93, שלוש דקות לסיום. המותחן האדיר נמשך, כשמרקי פרי העלה את אשקלון ליתרון לאחר פיגור ממושך, 94:96. אלא שאז יוטר ענה עם שני סלים כולל דאנק מהדהד שהחזיר את היתרון לראשון, 10 שניות לסיום. ההתקפה האחרונה הלכה לג'וליאן מילס, ששיחרר שלשה תוך קפיצה לאחור, שהסתובב על הטבעת ויצא החוצה. 96:98 דרמטי לראשון לציון בסיום.
למכבי ראשון לציון: אדריאן יוטר (7 ריבאונדים) 24, ווילי וורן (9 אסיסטים) 19, לזאריק ג'ונס 18, ניצן חנוכי 15, ג'וליאן רייט 9, אור סולומון 7, עמית בן דוד וניר כהן 3 כל אחד. שיחקו ולא קלעו: דניאל איידן ושון דאוסן.
לאליצור אשקלון: מרקי פרי 23, ג'רוויס הייז 20, ג'וליאן מילס 17, מרכוס דאב (8 ריבאונדים) 16, עודד שעשוע 15, גור פורת 3, אחיעד בוקרא 2. שיחק ולא קלע: דודו שמריז.
