20 בפברואר 2013. ביום המשחק הראשון בין מילאן וברצלונה בשמינית גמר ליגת האלופות, ענה העיתונאי המוערך סיד לואו לשאלות הגולשים בבלוג שלו ב"גרדיאן". אחד השואלים רצה לדעת האם החולשה של הלה ליגה פוגעת בבארסה וריאל מדריד והאם בקרוב נשמע מהן תירוצי אולד פירם בסגנון: "אנחנו משחקים נגד קבוצות מחורבנות מדי שבוע וזה מקשה עלינו באירופה". לואו לא היסס וענה: "יש סכנה גדולה שזה יקרה מסיבות שאני לא לגמרי מבין. ריאל מדריד וברצלונה לא רואות את זה או לא רוצות לראות. שאר הקבוצות בספרד לא בהכרח חלשות, אך הן נחלשות בהדרגה כך שהתהליך החל והוא ישפיע גם על שתי הגדולות בשלב מסוים".
ריאל מדריד אמנם העפילה בסופו של דבר לרבע הגמר, אבל זה עדיין לא משנה את תמונת המצב העגומה של הספרדיות באירופה העונה. ולנסיה נמצאת בסכנת הדחה הערב בפריס, ברצלונה ומלאגה יילחמו לצאת מפיגור בשבוע הבא וגם בליגה האירופית נותרה נציגה חיה אחת - לבאנטה הקטנה - בשלב 16 האחרונות. האם החולשה היחסית של הלה ליגה, או יותר נכון חוסר התחרות המובהק לעומת הליגות הבכירות ביבשת, נותנת את אותותיה ומתחילה לערער סדרי עולם או שבסך הכל מדובר בעונה לא טובה?
הניצחון של הבלאנקוס באולד טראפורד הבטיח לספרד לפחות נציגה אחת ברבע גמר ליגת האלופות ומנע סיטואציה שלא קרתה מאז 2004/5. אז ריאל ובארסה עפו בשמינית הגמר ואילו ולנסיה ודפורטיבו לה קורוניה סיימו את דרכן כבר בבתים. באותה שנה הספרדיות נחלו כישלונות גם בגביע אופ"א כאשר ויאריאל הודחה ברבע הגמר ואילו סביליה וסראגוסה עפו בשמינית. מאז אותה עונה, ספרד גרפה שלוש זכיות בליגת האלופות (ברצלונה ב-2006, 2009 ו-2011) וארבע זכיות במפעל המשני (אתלטיקו מדריד בליגה האירופית ב-2010 ו-2012 וסביליה בגביע אופ"א ב-2006 ו-2007) וכמובן הנבחרת זכתה פעמיים באליפות אירופה ופעם אחת במונדיאל. ומאז אותה שנה, רק בעונה אחת (2006/7) לא הייתה נציגה ספרדית בחצי גמר הצ'מפיונס.
העונה הנוכחית, כאמור, גורמת ללא מעט דאגה. ההפסד של ברצלונה בסן סירו לצד ההופעה המביכה פתח מחדש את הדיון עתיק היומין על הרמה, התחרותיות, והדומיננטיות האבסולוטית של שתי הגדולות בליגה המקומית. "זה היה רק עניין של זמן עד שחוסר התחרות בלה ליגה ישפיע על ההופעות של ברצלונה וריאל באירופה", כתב העורך הראשי של "מארקה", תומאס גוואס. ג'רארד פיקה היה אפילו יותר נחרץ אחרי ההפסד ואמר: "אולי אנחנו לא טובים כמו שחושבים שאנחנו".
השוואה בין ממוצע השערים בלה ליגה לעומת הליגות הבכירות ביבשת מגלה נתון מעניין. בספרד מובקעים העונה 2.84 שערים למשחק, בדיוק כמו בפרמיירליג ויותר מהסרייה א' (2.68) והבונדסליגה (2.57). כלומר מקור הבעיה לא בהכרח בהגנות החלשות. המצב מורכב יותר. לברצלונה וריאל מדריד יש פחות משחקים קשים בעונה לעומת הגדולות של אנגליה, איטליה וגרמניה. בעונה בה גם המכונה המשומנת חורקת, הפערים באים לידי ביטוי בצורה יותר מובהקת. "אם ברצלונה לא תפתור את הבעיות האחרונות, אני חושב שיש כמה קבוצות שיכולות לגרום לה בעיות. ריאל מדריד כמובן וגם באיירן מינכן. התרשמתי מאוד גם מדורטמונד בשלב הבתים", כתב לואו עוד לפני סן סירו.
בספרד היו המומים מהקלות שבה מילאן שיבשה לחלוטין את המשחק של ברצלונה, העלימה אותה מהמגרש ומנעה ממנה להגיע למצבים. "המשחק הגרוע של בארסה בחמש השנים האחרונות", זעקו הכותרות בקטאלוניה. אחת הבעיות הייתה ההבדל באינטנסיביות בין המשחקים באירופה למשחקים הקלים יותר בליגה. מלאגה, למשל, נתקלה באותה בעיה בדיוק. אחרי ההפסד 1:0 לפורטו, החמיא כוכב האנדלוסים איסקו לאינטנסיביות של הפורטוגלים: "היה משחק רע מאוד שלנו. לא ראינו את הכדור והם הקשו עלינו בכל רגע".
הדיון, כאמור, לא חדש. ברצלונה וריאל שולטות בלה ליגה במשך שנים וידעו לשלב עונות טובות בזירה המקומית עם הצלחות באירופה. יחד עם זאת, כשהפערים הולכים וגדלים, ההרגשה היא ששתי האימפריות נפגעות, במיוחד בעונה בה המתח לא קיים הלכה למעשה גם בליגה, כשברצלונה פתחה פער בשלב מוקדם. "הבדלי הרמות עצומים והאמת היא שזה רע לליגה", טען יוהאן קרויף האגדי. "ליגה נמדדת בהתרגשות וההתלהבות שהיא מייצרת. בספרד המתח לא קיים". וכשמשחקים בווליום נמוך 80 אחוז מהזמן, קשה לבוא מוכנים גם לרגע האמת. גם ריאל, יש להודות, נזקקה לחסדי השופט כדי להשלים את ההעפלה.
לעיתונאי לואו יש הסבר נוסף: "אולי ברצלונה וריאל מכוונות (להקמת) ליגה אירופית של הגדולות ביבשת. הבעיה שהגדולות מגרמניה ואנגליה, למשל, לא מוכנות להשאיר את הליגה המקומית מאחור כמו שריאל ובארסה מוכנות. לאחרונה קראתי ספר על ריאל מדריד של 1961. הם דיברו שם שתוך מספר שנים לא יהיה מנוס מהקמת ליגה כזו. שום דבר לא השתנה".
הדברים של לואו מצביעים על בעיה נוספת: סדר העדיפויות. כשאיקר קסיאס נשאל העונה האם הוא מעדיף זכייה עשירית בגביע האלופות או חזרה לליגה, הוא ענה בלי למצמץ: "לה דסימה, אני לא צריך לחשוב על זה. אם היית אומר לי שנסיים במרחק 25 נקודות מברצלונה, ברור שזה לא יהיה אידאלי כי הליגה חשובה מאוד, אבל אם תגיד לי שנזכה בליגת האלופות, אחתום על זה מיד". כך נוצר העונה מצב שהוא על גבול האבסורד. בארסה וריאל מורידות הילוך בליגה, אך הפערים נותרו עצומים מה שמלמד יותר מכל על הירידה ברמה הכללית.
התופעה הזו פוגעת גם בקטנות, שלמעשה נאבקות על השאריות. באתלטיקו מדריד, שזכתה פעמיים בשלוש השנים האחרונות בליגה האירופית, החליטו להתמקד העונה רק בליגה ולהבטיח את הכרטיס הישיר לשלב הבתים באלופות. לשם כך, דייגו סימאונה העלה הרכבים משניים לכל אורך שלב הבתים והכוכב רדאמל פלקאו אפילו לא התלבש למשחקים. התוצאה: הקולצ'ונרוס עלו רק מהמקום השני והודחו בשלב הנוקאאוט על ידי רובין קאזאן. במועדון איש לא הזיל דמעה וסימאונה דווקא היה מרוצה מההופעות של המחליפים: "לאוהדים בכל רחבי העולם אכפת בעיקר ממה שהקבוצה עושה בליגה. אכפת להם ממפעלים אחרים רק אם זוכים בהם. הליגה נמצאת בלב האוהדים וצריך לתת לזה את הכבוד. הקבוצה במצב טוב גם אחרי ההדחה. לא טוב לעוף, אבל יש הרבה דרכים לעשות את זה וחוץ מהמחצית הראשונה במשחק הראשון, שיחקנו טוב ועשינו הכל כדי לילות. הקבוצה מחויבת ותחרותית וזה חיוני בשלב כזה של העונה בליגה".
בשנים האחרונות, גם הספרדיות הקטנות יותר לא תמיד הצליחו לשלב קמפיין בליגת האלופות עם עונה מוצלחת בליגה. סוסיאדד העפילה לשמינית גמר המפעל בעונת 2003/4, אך סיימה רק במקום ה-15. בטיס, שהופיעה במפעל בעונת 2005/6, הידרדרה באותה שנה למקום ה-14. השתיים, כמו גם לה קורוניה, ירדו ליגה בטווח של מספר שנים לאחר ההצלחה בצ'מפיונס. גם ויאריאל חוותה גורל דומה. ב-2006 הקבוצה הודחה בחצי גמר האלופות, אך סיימה בליגה רק שביעית ואשתקד, הצוללת הצהובה ירדה ליגה בעונה בה שיחקה בשלב הבתים.
בניגוד, לארבע הללו, דווקא מלאגה משלבת העונה קמפיינים מוצלחים בשתי החזיתות מה שעוד יכול להעיד על היחלשותה הכללית של הליגה. האנדלוסים ינסו בשבוע הבא להיחלץ מפיגור בגומלין מול פורטו. גם ולנסיה וברצלונה נמצאות במצב לא פשוט לקראת הגומלין וישחקו גם בשביל הכבוד של הכדורגל הספרדי כולו. כך שבניגוד לזירה הבינלאומית, ספרד פחות דומיננטית בכדורגל הקבוצות. אלא שכלל לא בטוח שמדובר במגמה.
השנה, לראשונה מאז 1996, לא צפויה להיות קבוצה אנגלית ברבע גמר ליגת האלופות (בהנחה שארסנל אכן תודח במינכן בשבוע הבא). השנה, לראשונה מאז 2007, עשויה להיות יותר מקבוצה איטלקית ברבע הגמר ולמעט הזכייה של אינטר ב-2010, אף אחת מהנציגות גם לא עברה את שלב שמונה האחרונות. השנה, לראשונה בהיסטוריה, עשויות להיות שלוש גרמניות ברבע הגמר. אז מה זה אומר לגבי הספרדיות? האם כבר בעונה הבאה או אפילו בהמשך העונה נראה אותן חוזרות לשלוט ביבשת? בליגת האלופות הכל פתוח.
