את אימון הבוקר של ה-9 בנובמבר 2012, קפטן מכבי חיפה, יניב קטן, לא ישכח עוד הרבה זמן. האווירה בקבוצה אז הייתה רחוקה מלהיות שמחה לאור המצב הגרוע בטבלה וכולם שברו את הראש איך להוציא את המועדון מהבוץ. למרות שלא התאמן באופן סדיר באותו שבוע, הקפטן היה נחוש לעזור לקבוצה, אפילו במספר דקות במשחק הגורלי מול רמת השרון. אך רגע לפני פתיחת האימון, ראובן עטר זימן את קטן לשיחה. כשהשמועה עברה במסדרונות הירוקים על כך שהקפטן והמאמן משוחחים, אופטימיות זעירה נשבה לרגע. הסיבה לכך די פשוטה: לאחר חמישה חודשים של עטר בתפקיד המאמן, זו הייתה הפעם הראשונה שזימן את הקפטן לשיחה. אולם, מי שחשב אז שמדובר בהתייעצות מקצועית בין הקפטן למאמנו, קיבל דרמה עסיסית באותו יום כאשר הקפטן נותר מחוץ לסגל והדרך של עטר נסללה אל מחוץ לקבוצה.
קצת יותר מארבעה חודשים עברו. האווירה במכבי חיפה לא יכולה להיות טובה יותר, שכן מאז שמונה אריק בנאדו לתפקיד המאמן הרכבת הירוקה לא מפסיקה לדרוס את כל מה שעובר בדרכה. הביקורת היחידה שנשמעת במועדון היא למה עדיין קטן הוא בועט הפנדלים? בכל זאת מדובר בבועט הפנדלים הגרוע ביותר בהיסטוריה של הירוקים (11 כיבושים מתוך 26 בעיטות). קטן עצמו לא התעלם מהביקורת הלגיטימית והחליט לפני המשחק מול בית"ר שאם יהיה פנדל במשחק, לא הוא זה שיוציא אותו לפועל, אלא ויאם עמאשה שאף כבש מהנקודה הלבנה באותו משחק. באחד האימונים לאחר המשחק, למרות שכולם ציפו שעמאשה יהיה מעתה הבועט הקבוע ועל אף העובדה שהסטטיסטיקה של קטן כבר ידועה לכולם, בוחר בנאדו להשאיר את ההחלטה לקפטן שלו בסוגיית בועט הפנדלים. "כל עוד יניב רוצה את זה, הוא יבעט את הפנדלים. ההחלטה היא שלו".
רבות דובר בשבועות האחרונים על השינוי המהותי שמתחולל אצל יניב קטן מאז המינוי של אריק בנאדו למאמן. שני הסיפורים הללו אולי ממחישים אולי בצורה הכי טובה את הפער במעמד של הקפטן הירוק אצל ראובן עטר לעומת מעמדו אצל בנאדו, ואולי גם מגלים קצת את סוד הצלחה של המאמן הצעיר בהחזרת קטן לחיים. רק לפני מספר חודשים כבר נשמעו לא מעט קולות על כך שהקפטן הוותיק גמר את הסוס וצריך לפנות את הבמה, עד שהגיע בנאדו והכניס שינוי קטן שעשה הבדל עצום.
"ישבתי וראיתי את קטן בהרבה משחקים בעונות האחרונות", אמר השבוע גילי לנדאו. "שחקן בתפקיד שלו וברמת השכר שהוא מרוויח, היה צריך מספרים דו ספרתיים גם בבישולים וגם בהבקעת שערים. משהו במשחק שלו השתנה. הוא הולך יותר לכיוון השער. יותר ממוקד, הוא שמח, נכנס בדלת אחורית למקומות שהחלוצים מפנים. זה יניב קטן אחר ויניב קטן עושה את האחרים סביבו טובים יותר". המילים של לנדאו מתארות בדיוק את התחושה שיש במכבי חיפה: "אריק אחראי לכך שלקטן יש עוד לפחות ארבע שנים טובות בכדורגל שלנו. הוא גם החזיר אותו לחיים וגם הציל לו את הקריירה עם השינוי בתפקוד".
אז על מה בדיוק מדובר? קשה להגיד שבנאדו המציא מחדש את הקפטן הירוק. בכל זאת מדובר באחד מגדולי השחקנים שהיו פה, בטח במכבי חיפה. השינוי שכולם רואים הוא למעשה הפיכתו של קטן לקשר 50:50, במקום פליימייקר יחיד על המגרש. הקפטן חולק עם אייל גולסה את התפקיד החדש, כשגוסטבו בוקולי נמצא מאחוריהם בקישור. הרעיון מאחורי הסטתו של קטן לעמדה טיפה אחורית יותר הגיע מהקבוצה הטובה בעולם - ברצלונה. למעשה, בנאדו חיפש שיהיה לו עוד שחקן במרכז המגרש שמניע את המשחק וגם עושה הגנה, ממש כמו צ'אבי ואיינסטה בבארסה. לאורך השנים הביקורת בחיפה לגביי קטן היא שהוא לא שחקן עם אוריינטציה הגנתית, כלומר שחקן שחושב רק על ההתקפה. הדברים הללו היו ידועים היטב למאמן החדש ובשיחות בין השניים, על פי גורמים במועדון, בנאדו הצליח לא רק לשנות את המיקום שלו במגרשו, אלא גם לגרום לקטן לעזור יותר במשחק ההגנתי של הקבוצה.
הנה כמה נתונים שיסבירו זאת טוב יותר: מאז המשחק מול בית"ר ירושלים בטדי בסיבוב הראשון, שם קטן החל את תפקידו החדש, הוא מספר שתיים בקבוצה בחילוצי כדור בקבוצה. שני רק לגוסטבו בוקולי. מעבר לכך, העובדה שהוא מעורב הרבה יותר בצד הגנתי, תורמת להתקדמות של חן עזרא ואייל גולסה. אם בעונה שעברה, ואפילו העונה בתקופת עטר, היו לא מעט טענות שקטן יותר מידי דומיננטי על המגרש ואין כמעט התקפה שהוא לא שותף לה, מה שמשפיע מאוד על גולסה במגרש, אז בתפקוד החדש שלו, קטן, על פי שחקנים, מתחלק בנטל של הנעת הכדור. הוא מתחלק עם גולסה ועזרא הרבה יותר ופעמים רבות מגיע מאחור, כך ששטף המשחק הירוק טוב יותר וישנן אופציות התקפיות רבות הרבה יותר במשחק של הירוקים.
מאז שבנאדו מונה לתפקיד המאמן, הוא קיבל לא מעט שבחים על כך שליכד את חדר ההלבשה ועבד יותר על הצד המנטאלי וקיבל פחות פידבקים על השינויים המקצועיים שלו במגרש. אם יש דבר שהיה חסר לעטר הוא האיזון שחיפש בין הגנה להתקפה. חיפה של עטר הייתה מאוד התקפית וחשופה מאחור והשינוי שהכניס בנאדו בתפקוד של קטן הוא אולי ההבדל בין מכבי חיפה שרצה לאליפות למכבי חיפה שהייתה בסכנה להיקלע לאחת העונות הגרועות בהיסטוריה שלה.
חשוב להבין כי ההבדל בין קטן שרואים עכשיו לקטן בתקופת עטר, הוא לא רק תוצר של שינוי במגרש. היחסים בין קטן לבנאדו, עוד בתקופה ששיחקו ביחד, הם היו יותר מטובים. שלא תטעו קטן מאוד התרגש לגלות שראובן יחזור למכבי חיפה כמאמן. למרות שעטר לא התייחס אליו כמו אלישע לוי והתייעץ איתו על עניינים פנימיים, הקפטן ניסה לשדר עסקים כרגיל, לקחת אחריות ואף דרבן את חבריו. גם כשהביקורות על המאמן גאו עם הסיפורים על כך שעטר עשה סוג של ניקוי אורוות בכפר גלים ושלח את בנאדו, גיורא אנטמן ואפילו הרחיק גם אלון חרזי מהקבוצה, הקפטן לא העביר ביקורת על מאמנו. כמה שבועות אחר כך הגיעה אותה הדחה מהסגל מול רמת השרון והפיטורים של עטר אבל האמת היא שהיחסים בין השניים היו רחוקים מהצבעים השחורים בהם צוירו.
"אותו שבוע היה אחד הגרועים בקריירה של קטן", טוען מקורב לקפטן. "הוא לקח את הדברים מאוד קשה ואת העובדה שאחרי העימות הזה הגיע הגיעו הפיטורים של ראובן. הוא פחד שזה משהו שלא יעזוב אותו כל העונה וכולם ראו כמה זה היה קשה בשבילו". בכדי להבין עד כמה קטן רגיש לעניין, הקפטן טורח בכל פעם שהוא מגיע לחבק את בנו של עטר, רועי, ולשאול לשלומו.
למרות הדברים, חשוב לציין כי העימות עם הקפטן היה הקש ששבר את גב הגמל מבחינת הנהלת מכבי חיפה, שכן בכפר גלים פחדו שסיפור ניר קלינגר נגד אבי נמני מלפני עשור במכבי תל אביב יחזור על עצמו ורצו למנוע זאת. כבר לפני כן היו מחשבות לפטר את עטר והעימות חרץ סופית את גורלו. "אם עטר היה מצליח, קטן היה הקורבן", טוען מקורב מאוד להנהלה. "אך ברגע שעטר היה כישלון והתחיל איזשהו עימות ביניהם שבטח לא הוסיף לקבוצה, שחר הבין מיד שהוא חייב לעשות לזה סוף, עוד לפני שהסיפור יצבור תאוצה". קטן מצדו דווקא שוחח עם לא מעט גורמים במועדון והסכים למעשה להיות שחקן משלים, אחד שיעלה מהספסל ברגעים שיצטרכו אותו. הפיטורים של עטר שינו לחלוטין את התמונה.
אבל אי אפשר שלא להתייחס למערכת היחסים הטובה בין קטן לבנאדו. "כשאריק חזר מבית"ר, יניב התרגש כמו כמו ילד", סיפר השבוע גורם במועדון. לאורך השנים, היחסים בין השניים היו מאוד קרובים. בחיפה ישנם הטוענים שלפני כל החלטה חשובה בקריירה של קטן, הוא התייעץ עם בנאדו ומאז המינוי שלו, הקפטן מגיע לכל אימון עם חיוך ומשראה אווירה מצוינת בקבוצה. אף על העובדה שקטן קיבל רמיזות מהבעלים כי אם יהיו עוד בעיות כמו בתקופת עטר התחנה הבאה שלו תהיה קבוצה אחרת, הקפטן לקח את החלטותיו של בנאדו כמקצוען. גם בנאדו דאג לכך - בכל פעם שקטן לא היה בהרכב, הוא קיבל הודעה על כך לפחות יום לפני המשחק.
מי האמין שנחזור ונאמר את הדברים האלה העונה. שקטן הוא כבר במקום השני בטבלת מבקיעי מכבי חיפה. השחקן שרשם הכי שערים בקרית אליעזר. הוא שני לאלון חרזי במספר ההופעות ומקום ראשון בהופעות במסגרת אירופית. בנאדו הוכיח: קטן הוא לא נטל בגילו. הוא נכס. צריך רק לדעת להשתמש בו נכון ולדבר אליו בצורה המתאימה. "כשקטן מרוכז רק במגרש ולא בכל מיני שטויות מסביב הוא השחקן הכי טוב בארץ", אומר גורם בחיפה. "אם הוא יידע לשמור על השינוי שעשה, הוא יסיים את הקריירה שלו כשחקן הכי גדול של מכבי חיפה בהיסטוריה".
