בכל המשחקים של בית"ר ירושלים נגד הקבוצות הגדולות השנה, החליט אלי כהן לפתוח עם שלישיית קשרים קבועה: דריו פרננדס, קובי מויאל ואופיר קריאף, וזאת על מנת להציב הרכב אגרסיבי על המגרש. אחרי ההפסד למכבי חיפה במחזור הקודם, גרס המאמן שבמצבה של הקבוצה הקונספציה לא מביאה לו תועלת ובאמצע השבוע, לקראת משחק הגביע נגד מכבי תל אביב, הוא עבר להרכב עם שני קשרים אחוריים בלבד -פרננדס ומויאל. במצב כזה, קריאף צפוי היה לרדת לספסל לתקופה ארוכה, אך למזלו, חיים מגרלשווילי נעדר עקב כרטיסים צהובים וכהן הימר עליו בעמדת המגן השמאלי. קריאף לקח את ההזדמנות בשתי ידיים ושמר על מעמדו המקצועי וגם על המקום בהרכב.
כי זה קריאף. הוא תמיד יפתיע לטובה, או כמו שכהן עצמו הגדיר זאת בסיום משחק הגביע: "אופיר מכעיס אותי לא מעט ועושה דברים שלא צריך לעשות, אבל אי אפשר לקחת ממנו את זה שמה שנותנים לו הוא לוקח ב-10 ידיים. הוא נלחם עם כל מה שיש לו, בלי חוכמות". משחקן אלמוני הפך קריאף לשחקן עם מעמד בנבחרת בצעירה. מאדם שמושעה מבית"ר באמצע פרשת הצ'צ'נים בגלל פוסט בפייסבוק, הוא מתגלה גם כמגן שמאלי מצטיין מול הקבוצה הטובה במדינה. לכן, למרות ששמו אף פעם לא היה נוצץ, לנער שגדל ביציע המזרחי יש גם יעד ברור: להיות עמוד התווך של הקבוצה בשנים הבאות.
"לא סימנו אותו"
קריאף, לו זו עונה שנייה בסגל הבוגרים של בית"ר, אף פעם לא היה דמות נוצצת. התייחסו אליו בתור הלוחם האכפתי, אבל אף אחד לא תכנן שהיכולת שלו תיראה כמו עוגן עתידי של המועדון. גם אלי אוחנה לא היה מוכן לכך: "אותי זה הפתיע, כי הוא לא סומן בגיל צעיר. הוא לא עבר דרך נבחרות הנערים ורק בשנה האחרונה שלו בנוער אפשר היה לראות ניצוצות. הוא עשה קפיצה אדירה השנה בבית"ר, לקח את ההזדמנות שנתנו לו ונלחם על כל דקת משחק".
למה קריאף לא סומן לאורך השנים? לאיתן מזרחי, שאימן אותו בקבוצת הנוער, יש הסבר: "זה עניין של שיטת עבודה של כל מחלקת הנוער. באיזשהו שלב הפסקנו ללכת על שחקנים מסוימים, שבגיל נוער אולי היו יכולים להביא הישגים, אך לא היו יכולים לתרום יותר מדי לבוגרים, וללכת עם הכישרונות שיכולים להתפתח. כדי להגיע לנבחרות צריך לדעת לדחוף את השחקנים כי מאמני הנבחרות לא נמצאים יותר מדי בירושלים ואם לא ממליצים להם ודוחפים שחקנים, הם לא מגיעים כל כך מהר לראות קבוצה שלא רצה בצמרת. כשהמלצתי לאוחנה בשנה הראשונה שלו בנבחרת הנוער, הוא עקב אחרי ברק משה, צחי אליחן ואלי דסה והזמין אותם ואותם הדברים עם עומר נחמני וטל כחילה. כשקריאף כבר נתן עונה טובה בשנה האחרונה בנוער, הוא עבר את הגיל של נבחרת הנוער, אבל זומן לצעירה בתחילת העונה שלאחר מכן, כשכבר היה בבוגרים".
מזרחי מוסיף: "כמו לכל אחד, היו לו את הבעיות של גיל ההתבגרות ובעיות משמעת קלות. הוא לא ליקק דבש והוא עבר את התקופות שלו, אבל הוא תמיד נלחם על הקריירה שלו וזה מה שהביא אותו לאן שהוא נמצא היום. כבר לפני שנה רוני לוי לא היה מעוניין בו כשחקן בסגל הקבוצה ואיציק קורנפיין ידע שהוא מהשחקנים שאנחנו בונים עליהם ודחף שיהיה בכל מקרה בסגל. הוא לא קיבל הרבה הזדמנויות, אך השנה שעברה חישלה אותו מנטאלית והביאה אותו הרבה יותר מוכן לעונה הנוכחית".
"נלחם עם כל מה שיש לו כדי להוכיח שהוא ראוי"
קריאף הוא פייטר ואחד שלא נותן להזדמנות לחמוק ממנו. זו הסיבה שכהן מעדיף את השילוב בינו לבין מויאל במשחקים גדולים. המאמן הבית"רי הסביר זאת לאחרונה: "נגד הגדולות אני צריך את כל הפייטרים שלי. אופיר וקובי משתוללים על כל כדור ונותנים מימד שחסר לנו". מויאל מסכים עם הדברים: "השילוב הזה בסך הכל מוכיח את עצמו. גם כשהוא שיחק מגן שמאלי, הוא הביא ממד של אגרסיביות ומשחק חזק כמו שאנחנו יודעים, וראו את זה גם בשני הניצחונות על הפועל תל אביב אז היינו חזקים באמצע ושלטנו במשחקים. יום יותר טוב או פחות טוב, קודם כל באים לתת הכל על המגרש ולעשות חיים קשים ליריבה".
מויאל הוסיף על קריאף: "אותי הוא לא הפתיע השנה. ראיתי מה הוא שווה כשהוא עלה לבוגרים והיה ברור שהכל עניין של דקות משחק וביטחון כי את הכישרון רואים מהר מאוד. תוסיף לזה שהוא שחקן בית שמצטרף לחבורה שגדלה כאן ומזוהה עם המועדון ותקבל את הערך שלו".
גם לנבחרת הצעירה קריאף הגיע באמצעות עקשנות ולחימה. דווקא בעונה שעברה, בה קריאף כמעט ולא קיבל דקות, ראה אותו גיא לוזון באחת המחציות שיובל נעים נתן לו בתחילת העונה וזימן אותו למחנה אימונים קצר של הנבחרת הצעירה. משם הוא הפך להיות חלק מהסגל באופן קבוע. לוזון מספר: "לא הייתה יותר מדי אינדיקציה להתרשמות ממנו, אבל ראיתי את הפוטנציאל, הזמנתי אותו למחנה שלנו והוא היה טוב מאוד. יותר נכון הוא הראה שהוא מהחומר שלנו, נלחם עם כל מה שיש לו כדי להוכיח שהוא ראוי", טוען מאמן הנבחרת הצעירה ומוסיף: "היתרון שלו שהוא חרוץ מאוד ומוכן לתת הכל בכל תפקיד שיתנו לו. יש לו הרבה מה להשתפר ולהתקדם, אבל הוא שחקן שרוצה לשחק לא משנה איפה וייתן הכל עבור הקבוצה שלו. בנבחרת שלי זה לפני הכל".
מבחינה מקצועית, קריאף מתנדנד אצל אלי כהן בעיקר בשל הבנת המשחק. אם בשנה שעברה המאמן לא רצה לראות את קריאף בסגל ואמר לו תמיד שהוא משחק בצורה טיפשית, לא מרים את הראש ולא משחרר כדור בזמן, העבודה בקיץ הפכה את קריאף לשחקן שונה שמקבל יותר קרדיט. יחד עם זאת, המאמן עדיין מצפה ממנו לשיפור, דורש ממנו משחק מהיר וחכם יותר ומעיר לו לא מעט: "אתה בתפקיד שדרכו המשחק צריך לשטוף, אם לא תעשה דברים מהר ועם שכל, גם אתה לא תתקדם וגם הקבוצה לא. אם אתה רוצה להיות קבוע בהרכב, אתה חייב לשפר את הדברים האלה. אתה בתפקיד של השחקנים האיכותיים ביותר", אמר כהן לשחקן.
"בתקשורת יודעים לנפח הכל"
קריאף נראה בדרך לתואר הפתעת העונה בסיבוב הראשון מופלא של בית"ר, עד פרוץ המשבר הצ'צ'ני. אחרי הודעת ההקפאה של ארגון 'לה פמיליה', הקשר כתב סטטוס תמיכה בפייסבוק ("בלעדיכם זה לא יהיה אותו דבר"), הושעה, הסתבך והסכנה הייתה שיאבד הכל בגלל השטות שלו. קריאף מזוהה עם היציע המזרחי. הוא גדל שם כאוהד והמשפחה שלו עדיין שומרת על מקום טוב ביציע. כל בר דעת הבין שקריאף התכוון לגוף המעודד ביציע המזרחי ולא ניסה להזדהות כאן עם הרקע הגזעני של הארגון, אבל בימים בהם בית"ר נמצאת במהלך מלחמת חורמה ב'לה פמיליה' יחד עם המשטרה, מבחינת היו"ר איציק קורנפיין מדובר היה במעשה חמור מאוד. קורנפיין דרש מהשחקן להוריד מיד את הסטטוס, השעה אותו מהמשחק הבא של הקבוצה נגד הפועל חיפה והזמין אותו לוועדת משמעת. גם המאמן אלי כהן זעם עליו ואמר לו: "אתה מרשה לעצמך יותר מדי, אם הייתי יכול והייתה עכשיו תקופת העברות, הייתי משחרר אותך מהקבוצה".
קריאף היה בהלם. לקח לו מספר ימים להבין איפה הוא נמצא בכלל. את הכעס של קורנפיין הוא דווקא קיבל, אבל כל ההד התקשורתי מסביב היה גדול עליו. שחקנים בקבוצה שניסו לעודד אותו סיפרו כי: "הוא היה המום. היו רגעים שהוא עמד בצד ולא דיבר. הוא ידע שעשה משהו לא בסדר, אבל לקחו את זה למקום רחוק של אחד שתומך בגזענים ואחד שתומך באלימות והכל יצא מפרופורציות. לכולם חסר הקהל שמעודד ותומך ועושה את הטירוף ביציע ולזה הוא התכוון. זו שנה משמעותית ראשונה שלו בבוגרים וכשקורה משהו בבית"ר, זה רעש שכל המדינה מדברת עליו ובמיוחד בנושא הזה שהיה חם. יחסית הוא יצא מזה די מהר וזה מראה שיש לו אופי חזק".
מעבר לעניינים בבית"ר, היו גורמים בתקשורת שהחלו לדבר על קריאף ברמה שהדברים עשויים לעשות לו בעיות בעתיד ברמת הנבחרת הצעירה ובכלל ליצור לו תדמית מאוד בעייתית. קריאף ידוע בנבחרת הצעירה כאחד שנמצא ביחסים קרובים עם השחקנים הערבים: מונס דאבור, אחמד עאבד ומוחמד כליבאת. האחרון התייחס אירועים האחרונים: "עשו מזה יותר מדי רעש. התקשורת אוהבת לנפח דברים. אני מכיר את אופיר טוב מאוד, הוא חבר טוב ובן אדם טוב והוא בכלל לא קשור לגזענות או לדברים שדומים לזה. הוא רצה קצת להזדהות עם האוהדים. הוא מסתדר על כל השחקנים הערבים בנבחרת וחבר טוב של כולם גם מעבר למגרש".
המלחמה של קריאף תימשך גם הערב (ראשון, 20:15, ספורט1). הוא נלחם על המקום שלו בהרכב כמגן שמאלי על חשבונו של מגרלשווילי ויחד עם הקבוצה נלחם על הכרטיס לפלייאוף העליון. ניצחון על מכבי נתניה יקרב את בית"ר אל היעד וגם יעזור לקריירה של קריאף, יבטיח לו משחקים נגד הגדולות וחשיפה גדולה מאוד אל מול העיניים של גיא לוזון לקראת יורו הצעירות בישראל. קריאף, כמו כל שחקני הסגל, מכוון כל השנה הנוכחית לקראת הטורניר וחושב שהשתלבות בטורניר יכולה לעזור לו למנף את הקריירה. מישהו יכול להמר נגדו?
