האימון המסכם של הפועל תל אביב לקראת הדרבי בסיבוב הראשון לא היה שגרתי. כמה שעות לפני האימון, אחרי טיפול אולטרסאונד שערך הקפטן מתן נאור, הסתבר סופית כי הוא לא יוכל לשחק בדרבי והפרצופים בהנהלת הקבוצה, בצוות המקצועי, ואפילו אצל השחקנים שידרו דאגה. "אם מישהו היה צריך לתת לנו את המילה ולהרגיע לפני המשחק זהו מתן. הכל שונה כשהוא על הפרקט", הודה אחד השחקנים ביום שלאחר ההפסד.
לפני אותה פציעה בשריר הירך האחורי היה נאור השחקן שבהפועל תל אביב חלמו עליו כשהגיע לקבוצה בליגה הארצית לפני ארבע שנים 10.3 נקודות, 2.6 ריבאונדים, 2.5 אסיסטים ו-3.5 חטיפות למשחק הציבו את האדומים במרכז הטבלה. אלא שמאז שחזר, שני מחזורים לסיום הסיבוב, ניצחה הפועל תל אביב רק בשלושה משחקים מתוך עשרה, ונאור ירד באספקטים החשובים של המשחק - בנקודות, בחטיפות, ובעיקר בקליעה מבחוץ. אחרי 12 מ-37 מחוץ לקשת לפני הפציעה, הוא דעך עד ל-6 מ-35 אחריה.
"יש בהפועל תל אביב שלושה גורמים שהשחקנים מקשיבים להם: ארז אדלשטיין, ההנהלה ומתן נאור", אמר בשבוע שעבר אותו שחקן, "ברמת המנהיגות, הוא השחקן הכי טוב בליגה. כל מילה שלו שווה זהב, זה אפילו לא ניתן לערעור. הבעיה שהוא פחות טוב ממה שהוא פתח את העונה, ואנחנו צריכים אותו מאוד". אז מה עובר על הקפטן של הפועל תל אביב, ועד כמה זה באמת משפיע על הקבוצה האדומה?
מנהיג וסמל
כשבהפועל תל אביב בנו את הקבוצה לקראת העונה הקרובה, במשבצת המנהיג והסמל לא הייתה להם בעיה. "בחמישייה של הפועל תל אביב, נאור הוא היחיד שמזכיר את הגוורדיה של פעם", מעיד על נאור סמל אחר של האדומים, שמעון אמסלם, "הוא מוביל את המועדון באסטרטגיה וחשיבה. מתן מספיק אינטליגנטי בשביל לעמוד בציפיות האלה בגבורה. לכל תקופה יש את הסמל ואת האיש שהוא הסמן של המועדון. הפועל תל אביב עכשיו היא רק מתן נאור".
עד כמה נאור מסמל בשביל השחקנים והאוהדים את הדרך של הפועל תל אביב אפשר ללמוד מפרשת רגב פנאן בפתיחת העונה. נאור הגיב בצורה חריפה להתנהגות האוהדים וביקר אותם בדף הפייסבוק שלו: "קשה לי מאוד עם מה שהיה היום במשחק בנוגע לרגב. ועכשיו נחזור להתחלה: זה לא בא מיפות נפש, ולא, אני לא מנסה לסתום פיות כי אני לא מאמין בזה. מה שנשאר לי לעשות זה רק לבקש בכל לשון של בקשה להפסיק עם הסיפור הזה סביב רגב". אוהדי הפועל תל אביב קיבלו בעבר ביקורת כנגדם מצד שחקנים בצורה רעה, אך לא הפעם. האהבה וההערכה לנאור לא פחתו.
מאמן נבחרת ישראל אריק שיבק, שהיה בין הראשונים שהאמינו בנאור, גם כן מפרגן, אך מבקש עדיין לא להחשיב את הפורוורד לאחד הסמלים הגדולים של האדומים. "עם כל הכבוד למתן, הוא עוד לא שמעון אמסלם ולא בארי לייבוביץ'. מי שמכיר את התהליך שהוא עשה ועבר עם הפועל תל אביב צריך לכבד אותו. הוא היה בטופ, הפסיק לשחק וירד לליגה הארצית כדי לשחק בקבוצה. זה שחקן נבחרת שירד לליגות הנמוכות, עזר להם לעלות לליגה הראשונה ועל זה צריך לכבד ולהעריך אותו. הוא בדרך להיות בארי ושמעון, כי אני לא רואה אותו מסיים לשחק כדורסל, יש לו עוד כמה שנים טובות".
דעתן
הגעתו של נאור להפועל תל אביב בעונת 2009/10 הייתה הפתעה גדולה, אבל מלבד רצונו לשחק, האופי המקצועני של קפטן האדומים הוביל אותו להישאב לתוך הפרויקט מהיבטים אחרים. "מתייעצים איתי בכל מיני סיטואציות שעליהן דיברו עם שחקנים, אני מוצא את עצמי שאוב לתוך העולם הזה", הודה הקפטן האדום בראיון לוואלה! ספורט כבר לפני שנתיים, "אני מדבר על כך שזה עסק, וצריך להתנהל בצורה מסוימת כדי לעלות ליגה. בסופו של דבר, אני מנסה לדחוף לכיוונים מקצועניים גרידא".
יו"ר הפועל רמי כהן מודה בשיחות עם נאור, ואף רואה בהן ברכה: "אני לא יודע מה קורה בקבוצות אחרות, בהפועל תל אביב כל אחד יכול לבוא ולדבר, אנחנו לא מאמינים במשפט ש'אלה ההוראות ואתם תבצעו'. בקבוצה, כמו בכל עסק, יש היררכיה ויש הוראות, אבל אנחנו מקשיבים לכולם. למתן יותר, אין ספק. הוא קפטן ונציג השחקנים, וכשיש לו מה להגיד הוא אומר. בליגות הנמוכות הרבה פעמים התייעצתי איתו".
גם במאבק ארגון השחקנים לקראת החוקים של העונה הבאה מוצא עצמו נאור מעורב לא מעט. "מתן כבר אמר שאם לא נגיע להישג משמעותי במאבק הזה, עתיד הכדורסלן הישראלי והכדורסל הישראלי לא ורוד", מספר אחד השחקנים שהיה בתוך ישיבת ארגון השחקנים לפני שבוע וחצי. נאור אף התעקש כי למרות סיכום מוקדם של התקשורת עם יו"ר הארגון ניר אלון, לא יתראיינו שחקנים במהלך הישיבה. "ממני לא תוציאו שום דבר", אמר בסיומה.
לא פוגע
אלא שלמרות כל המחמאות לשחקן הנשמה של הפועל תל אביב, הקבוצה שלו נמצאת עמוק בתחתית ותיגרר למאבקי הירידה אם לא תשכיל לנצח את משחקיה הקרובים. אחת הסיבות לכך היא היכולת החלשה של נאור. "התלות במתן לא נוצרה עכשיו. לפני שנתיים הפועל לא עלתה ליגה כי הוא נפצע", אומר שיבק, "בשנה שעברה היה לו חלק עצום בעלייה, והשנה רואים שהוא השחקן ברמות הכי גבוהות מבחינת ישראלים שיש בליגה שלנו".
"גם אדריאן יוטר נפצע בעונה שבה פספסנו את העלייה בלאומית", מבקש רמי כהן להזכיר, "יוטר חזר לשחק עם יד שבורה וחשש, אבל בליגות הנמוכות במיוחד מתן היה חלק חשוב בקבוצה, הישראלי המוביל, והתלות בו הייתה גדולה. התלות שלנו במתן גדולה, כי אנחנו קבוצה שרוצה לבנות את עצמה דרך ההגנה, משחקת כדורסל חכם ולמתן יש את הדברים האלה".
אז מה הסיבות המקצועיות לירידה ברמה של נאור? בהפועל מבקשים להזכיר כי הוא עדיין לא התאושש לגמרי מהפציעה שלו. "הוא פצוע וזה משפיע עליו", ממשיך היו"ר האדום, "זה אף פעם לא דבר אחד שגורם לשחקן להראות פחות טוב. אסור לשכוח שהיינו עם פחות זרים, אבל גם לפציעה יש חלק בזה".
אפי בירנבוים, שאימן העונה נגד נאור והפסיד לו, מנסה לספק פיתרון משלו לסיטואציה: "לפני שמתחילים לשחק, בכל קבוצה מסמנים את מתן נאור כי הוא גם אחד שמשחק הכי הרבה דקות וגם היחידי שמסומן כקלע. הוא מתקשה בלהוריד את הכדור על הרצפה וברגע שמסמנים אותו, באמת מצליחים לעצור אותו. צריך לשים לב לגרף הנקודות שלו, בטח של הקליעה מבחוץ, מתחילת העונה הוא הולך ויורד. רוב הקבוצות שמתבססים על שחקנים זרים, אז בחלק הראשון של העונה לא מכירים את הליגה, לא מבינים את ההגנות וההתקפות. הם לומדים את הליגה, ובחצי השני של העונה הם כבר הרבה יותר מוכנים, גם לנאור".
שחוק?
34 דקות למשחק מקבל מתן נאור מארז אדלשטיין העונה, הכי הרבה מבין הישראלים ובמקום ה-11 בליגה כולה. השחקן היחיד שיותר מבוגר ממנו ומקבל כמות דקות גדולה יותר הוא ג'ומיין ג'ונס מבני הרצליה, "בגיל כזה, עם פציעה כמו זו שהייתה לו העונה והפציעות שהיו לו בעבר, לא קל להחזיק את עצמך ברמה הגבוהה ביותר", מציין מאמן בליגת העל, "עם זאת, הוא עדיין נותן עונה יוצאת מן הכלל".
הביקורת שיש כלפי הפועל תל אביב בסיטואציה של נאור היא באמת בעובדה שלשחקן אין מחליף. התלות של האדומים בנאור היא בעיקר כי השחקנים לידו לא לקחו את האחריות. "מתן נפגע מכך שעוד כמה שחקנים נמצאים בירידה בכושר שם, אז כשאין מי שימשוך את האש, כמו שולדברנד שעשה את זה בתחילת העונה, או דמונטז סטיט לאחר מכן, יותר קשה לו לבוא לידי ביטוי", אומר בירנבוים, "ברגע שהקבוצות למדו אותם, ידעו שהוא הפקטור המרכזי בקו של הגארדים שצריך לסגור וזה גרם לו לירידה. משבוע לשבוע זה באמת קשה לשחק מעל 30 דקות למשחק".
בדרבי שייערך הערב (ראשון) יודעים בהפועל תל אביב שלפחות את הלב והנשמה הם יקבלו מהקפטן. מה עם היכולת? "אם הוא יוכל להתעלות שוב לסיום עונה גדול, זו תהיה הגושפנקא לכך שנאור הוא סמל אדום שייכנס לדפי ההיסטוריה", חותם מאמן בליגה.
