במשחק הגביע של מכבי תל אביב בנתניה, עם כל שמחת הניצחון, עליית השלב והשער של ערן זהבי, בצוות המקצועי של מכבי תל אביב סימנו דווקא את הדקה ה-90 כרגע מכונן. זה הרגע בו רדף אלירן עטר אחרי מגן מכבי נתניה לאורך חלק גדול מהמגרש, רק כדי לעזור לקבוצה לשמור על התוצאה. במכבי סימנו את הרגע הזה כאירוע שמסמל את השינוי שחל בעטר השנה, השחקן שהבין שהצלחת הקבוצה היא השלב הראשון בדרך לשידרוג היכולת המקצועית שלו. שחקנים בקבוצה שמו לב לכך. "לא מפתיע, השנה אלירן שם את הקבוצה מעל הכל, אם זה לא היה ככה, אולי היו לו עוד חמישה שערים", אומר אחד מהם.
עטר צועד על הדרך הבטוחה לתואר שחקן העונה של ליגת העל ומלך השערים, אבל בסיומה של אותה דרך מחכות לו דילמות לא פשוטות, בהן מעדו לא מעט שחקנים שהצטיינו בליגה המקומית. כבר עכשיו קלטות שלו עוברות לקבוצות באירופה. כבר עכשיו מתחילים להכין את ההצעות. האם זה מסלול ההתפתחות הנכון לעטר? האם אירופה זה הדבר המתבקש? האם לא נכון יותר להישאר בארץ ולהנהיג את מכבי תל אביב במשך שנים רבות, ולהפוך לסמל? האם הוא מתאים בכלל לאירופה? אלו שאלות שמחכות לעטר כבר מעבר לפינה.
כשמתחילים לדון בשאלת ההתאמה לאירופה, בדבר אחר אפשר לסמן וי הבגרות הנפשית. לא מעט פעמים אומרים כי אלירן עטר הפך השנה ליותר מקצוען. בפועל, אי אפשר להגיד שבשנתיים האחרונות הוא עשה דברים אחרת ברמה הפיזית. הוא לא בליין כזה גדול, הוא גר עם החברה כבר תקופה ושנים רבות שהוא עובד קשה על מנת להגיע לרמות הגבוהות. השינוי העיקרי השנה אצל עטר הוא בראש. בסיוע מאמן מנטלי, עטר הצליח פשוט לנקות את כל הדברים שהפריעו לו תוך משחק ופשוט חדל להיות מוטרד מצעקות מהיציע או ממקרים בהם לא מוסרים לו. הוא מתרכז במשחק ובפעולה הטובה הבאה ויודע שהשקט הזה הוא המצרך שהוא הכי זקוק לו כדי לשדרג את עצמו באמת למקומות טובים.
זהו מצרך די משמעותי לשחקן ישראלי שחושב את האופציה האירופית. מי שיכול להעיד על כך הוא חברו הטוב של עטר, ערן לוי מבית"ר ירושלים, שגם מתחבר מאוד לסיפור התקומה של עטר. "אלירן הוא חבר קרוב, הרבה מעבר לכדורגל, אנחנו מתייעצים הרבה", אומר חלוץ בית"ר ירושלים. "היום הוא בפינה שלו, לא נותן לדברים להפריע לו בכדורגל ומתרכז רק במשחק. זה מה שגורם לכך שהוא ברמה אחת מעל הליגה הזאת. הוא עושה דברים גדולים כבודד וגם כקבוצתי, וזה בולט יותר כקבוצתי. לדעתי, הוא יסתדר באירופה. הכדורגל חי על התקשורת לא מעט והרבה הוציאו אותו סוליסט, ככזה שהולך לבד ולא מוסר, ולא הסכמתי עם זה. היום הוא מראה דברים אחרים שגם את זה אי אפשר כבר לומר. אפשר היה לראות שכאשר מכבי שמה שישייה, הוא בישל שניים או שלושה ולא הבקיע. מה שמיוחד אצלו זאת הטכניקה שלו עם הכדור, הרמה הגבוהה איתו, הבעיטה שלו שהיא יפה ונקייה. הוא מחבר לכל זה תשוקה אדירה למשחק".
לא במקרה לוי ועטר התחברו: "אנחנו מאוד דומים, הוא אוהב את המשחק וכדורגל מבחינתו זה החיים שלו. זה מה שהוא אוהב, הוא מחובר לקהל. כיף לראות אותו עובר את זה. כשעברתי את הפרשה עם היציאה בדקה ה-40 מול קרית שמונה והרגע המשפיל, הוא הראשון ששלח לי הודעה, הוא וברק יצחקי. אנחנו מאוד דומים ובגלל זה אנחנו מסתדרים. זה היה רגע מאוד חשוב ושניהם דיברו איתו גם בטלפון ומעבר לחזק, ניסו לדבר אל ההגיון שלי. אני ואלירן דומים בזה שתמיד נלך על ביצים, לא משנה מה יהיה. קשה לבנות, קל להרוס. העבר מלווה אותו כמו שאותי לא מעט פעמים. זה כואב ומעצבן, אבל אין מה לעשות. למדנו לחיות עם זה ולשים את זה בצד"
עטר לא רק נראה חזק מנטלית לקראת הניסיון האירופי, הוא גם מתאים מאוד מבחינת סגנון המשחק. כשראדה פריצה נתקל לראשונה בתנועה של עטר עם הכדור, הוא מיד עשה לסביבה שלצדו פרצוף מאוד מתרשם. מאוחר יותר, כשהבין שזו היכולת הטבעית של עטר, אמר לאנשים בקבוצה: "הוא שחקן ברמה גבוהה מאוד. הוא צריך לשחק ברמות הגבוהות באירופה". שחקנים בקבוצה סיפרו על השילוב המיידי של עטר עם פריצה ואמרו שהם כאילו קיבלו אחד את השני במתנה. "פריצה נראה כשחקן שרק רוצה שחקן כמו אלירן לידו, ואלירן נראה מאושר שמצאו לו את ה-9 הקלאסי שישלים אותו בתנועה ובהבנה של הכישרון שלו. פריצה מאוד אוהב את עטר ואין כאן אגו, לכן החיבור כל כך מדהים. פריצה זה החלוץ הדומיננטי הראשון כאן שבינו לבין אלירן אין שום אגו".
גם רוברט ארנשו סבור שעטר סיגל לעצמו השנה יכולות של חלוץ אירופי, שיודע לשלב בין הכישרון האישי לכישרון של החבר לצדו. "אלירן באמת שחקן ברמה גבוהה", אומר החלוץ הוולשי. "הוא עדיין לומד דברים במשחק כשחקן שבא מאחורה, כמו מתי לשחרר את הכדור בזמן או לקבל את ההחלטה הנכונה, אך בגדול הוא השחקן הטוב בישראל כרגע. יכולנו לעשות דברים גדולים ביחד, אך לא קיבלתי מספיק הזדמנויות בישראל. אם היינו משחקים קבוע ביחד, היינו צמד ששווה לפחות גול אחד בכל משחק. הוא שחקן שקל מאוד לחלוץ לרצות אותו. כשהגעתי, שמעתי שהוא אוהב את הכדור והוא באמת אוהב אותו. אבל הוא לא לוקח את זה למקומות לא טובים. אכפת לו מהקבוצה וזה מאוד חשוב למכבי שהשחקן מספר 1 שלה חושב קודם כל על הקבוצה".
במכבי תל אביב רואים זאת גם ברמה הסטטיסטית. מעבר לעלייה בכמות הכיבושים והבישולים, עטר נמדד לא מעט בכמות המסירות באיזור הרחבה, יצירת המצבים, חילוצי הכדור ופעולות הלחימה, ויש לו עלייה בכל הפרמטרים הללו. למרות זאת, כמו שערן לוי אמר קודם, במכבי מסייגים שעטר הוא עדיין שחקן שתמיד יעמוד למבחן: "אלירן זה אלירן" אמרו במכבי, "ולא קל לו עם התקשורת וכל הפוטנציאל הנפיץ של כל תנועה שהוא עושה. הוא מנסה לייצר מעצמו בן אדם אחר לגמרי וזה לא פשוט שעל כל דבר קטן עלולים לחפש אותו. בגלל זה הוא כל כך מוערך גם על ידי השחקנים".
בתווך בין ההתקדמות המקצועית והמנטלית לחידות שתמיד ילוו אותו, מסתתרת השאלה האירופית במלואה. במשחק בין מכבי תל אביב לבית"ר ירושלים באיצטדיון רמת גן הגיע סקאוט הולנדי לצפות בשניים משחקני בית"ר. הסקאוט, מרקו טהאלר, התרשם מעטר באותו המשחק ורשם בדו"ח כי חלוץ מכבי תל אביב הוא שחקן שצריך לעקוב אחריו. טהאלר מספר כי "חשבתי שמצאתי מציאה, אבל מהר מאוד התברר שהוא שחקן יקר עם תג מחיר גבוה מאוד של כמה מיליוני יורו. הוא שחקן שבאירופה ירצו לחטוף בסוף השנה. יש לו יכולת בלתי רגילה ברמה האישית. הוא עושה הרבה תנועה לשטחים מתים, יש לו יכולת פריצה ויכולת אישית מאוד גבוהה, ועם המספרים שהוא נותן הוא באמת מוצר שהרבה ירצו לרכוש".
הדברים של טהאלר יפים, אך האם הם יבואו ידי ביטוי גם כשעטר יהיה רחוק מהסביבה הביתית. האם זה יהיה בריא לו לעזוב את ישראל. ארנשו סבור שיש כאן דילמה: "מבחינת יכולת, הוא מתאים לרמות הגבוהות באירופה, אבל שם המבחן יהיה איך הוא יתמודד עם החום שהוא לא יקבל, העובדה שיהיו 8-9 חלוצים בסגל והוא יצטרך להבין את מקומו. הוא שחקן מהסוג שלי קשה לראות אותו מתמודד עם זה. הוא שחקן מהסוג שהשמחה שלו זה להיות בהרכב ודומיננטי, וכסף לא יעשו אותו שמח אם הוא לא ישחק".
במכבי תל אביב כבר גיששו אצל עטר ועובדים על החוזה שישאיר אותו בקבוצה. גולדהאר יכול להציע לעטר תחרות על הסכומים שיוצעו לו מאירופה, וכאמור, גישושים ראשונים בנושא כבר נעשו. לעטר אין רקורד בנבחרת או במסגרת אירופית עם קבוצתו הנוכחית או הקודמת, ולפחות בשלב הראשון של יציאה אפשרית לא מצפים לו חוזים מזהירים. טהאלר: "הוא שחקן שיכול לשחק בקבוצות תחתית בליגות בכירות בשלב הזה או בקבוצות חזקות בליגות בינוניות. חסר לו רקורד בנבחרת הלאומית והופעות מול קבוצות באירופה ובגלל זה טוב יהיה לו להתחיל כשחקן דומיננטי בליגה בינונית".
גם החבר ערן לוי לא בטוח לגבי מה נכון. אי אפשר באמת לדעת. לשני הצדדים יש טיעונים טובים, אם כי לוי סבור ש-"עטר ייצא לחו"ל בתום העונה. אני לא יכול להחליט מה נכון לו, זה עניין של סיטואציה. תהיה לו התלבטות קשה, אני אף פעם לא יכול להגיד מה נכון לו. אני חושב שהוא מוכן לאירופה ויוכל להתמודד. זה העתיד שלו ושל המשפחה שלו. אם הוא ייצא אני מאמין שהוא יסתדר, הוא במקום אחר ובשל לצאת. איפה שהוא לא יהיה יהיה לו טוב והוא יסתדר. הוא הגיע לנקודה הזאת".
