עם עזיבתו של יובל נעים את בית"ר ירושלים והצטרפותו של אלי כהן, נפל ערן לוי מיידית למשכב. יומיים של חום וקלקול קיבה ליוו את השחקן, שלא הופיע כלל ליום הראשון בו אימן כהן את הקבוצה. נראה היה שמה שעובר על השחקן הוא בעיקר פסיכולוגי. לוי ידע כי יובל נעים היה היחיד בבית"ר ירושלים שרצה לראות אותו במועדון, ועזיבתו של המאמן - יחד עם הרזומה הקשוח של מחליפו אלי כהן - נראו לו כתחילת הסוף בבית"ר. וזה לא נגמר בזה. לוי לא הגיע ביום השני לאימון, אבל אלי כהן קיבל דיווח כי השחקן נראה באזור הקריות. לוי אכן היה בקריות, בביקור אצל הרב מאמו, אבל את כהן זה לא עניין. המאמן דרש מהמנהל מנחם נידם להודיע ללוי להגיע מידית למתחם האימונים, ובמידה שלא יעשה זאת - יסולק מהקבוצה.
כשהגיע לוי לבית וגן הוא עבר שטיפה מהמאמן. כהן איים לקרוע את החוזה שלו, לסלק אותו מהקבוצה, נפנף בסעיף המשמעת על פיו על כל דבר קטן הוא יוכל לסלק אותו מהמועדון, ואמר לו שאין לו אצלו יותר מהזדמנות אחת. למעשה השריף, עוד מבלי שהכיר את לוי, שפט אותו על הסטיגמה שלו, והביע את החשש שצפוי לו מהשחקן שידוע כסורר ובעייתי.
זו המציאות עמה צריך ערן לוי להתמודד עמה השנה בבית"ר ירושלים. שחקן שצריך להוכיח את עצמו מחדש בכל יום, כל שעה וכל דקה. שחקן שנאלץ להתמודד עם הסטיגמות הישנות, עם החשש שהילד הרע ייצא ממנו, עם מאמן שמרגיש שכל הזמן הוא צריך לשמור אותו על פרופיל נמוך, עם הפחד שלא ייצא ממנו אותו "יצר של הרס עצמי", כדברי מאמנו.
"אתה תשחק רק 9"
כשאלי כהן הגיע לבית"ר היא התבוססה בתחתית וסבלה מתקופת משבר. הוא העדיף להציב בהרכב שחקנים שעושים הגנה, ולוי מבחינתו לא אחד מהם. לוי הפך אוטומטית לשחקן ספסל, שבמקרה טוב מקבל 20-25 דקות משחק. היה ברור כבר אז לכולם כי אין חיבור בין השניים, והסיכויים שימשיכו יחד בעונה שלאחר מכן קלושים. לוי בסך הכל עשה עבודה לא רעה גם בדקות ששיחק והקהל התאהב בו. בכל משחק האוהדים קראו בשמו, ולפעמים נדמה היה שגם את ה-20 דקות שהוא מקבל הוא מרוויח בעיקר בזכות קריאות הקהל.
את רגע המפנה בעונה שעברה חייב לוי לליאונרדו פאסוס. בשל התנהגות בלתי הולמת של השחקן החליט המאמן אלי כהן להשעות את אותו מהקבוצה, ובאותו שלב לוי היה שחקן ההתקפה היחיד שיכול היה לשחק בשפיץ. כהן אמר אז ללוי: "אתה משחק רק בשפיץ, כמספר 9 עם הגב לשער. אתה לא בא אחורה לקחת כדורים ולנסות לנהל את המשחק, תשמור את הכוחות שלך רק להתקפה". בפועל, לוי לא היה אופציה לקישור מבחינת כהן, כיוון שלדעתו לא יכול היה לעשות הגנה כנדרש, ולכן ההשעיה של פאסוס הייתה הדרך היחידה של ערן לוי לראות הרכב.
לוי לקח את ההזדמנות בשתי ידיים. היה לו חלק משמעותי בריצה של בית"ר, שרשמה שמונה ניצחונות רצופים. הוא היה מאוד דומיננטי, ומהר מאוד הפך לשחקן הכי משמעותי בחלק הקדמי. לקראת סוף העונה קרה הבלתי צפוי, שאף אחד לא יכול היה לדמיין חודשיים לפני כן: אלי כהן נתן אישור לאיציק קורנפיין לממש את האופציה בחוזהו של לוי, ולהחתימו לעונה נוספת.
ואז הגיע הקיץ
בית"ר אמנם מימשה את האופציה בחוזהו של השחקן, אבל ערן לוי לא היה מרוצה. בעונה שעברה הוא קיבל כ-30 אלף דולר בארבעה חודשים, ועל פי האופציה בחוזהו, הוא זכאי בעונה הנוכחית לחוזה של 65 אלף דולר, חוזה נמוך מאוד עבור שחקן שזכה בשנים האחרונות לחוזים של 100 אלף דולר ומעלה. לוי רצה לפתוח את חוזהו ודרש לעשות שינויים, אך מצבה הכלכלי של בית"ר לא איפשר לעשות אפילו שינויים קטנים והשחקן נאלץ להסתפק בחוזה הכי נמוך שהיה לו מזה שנים.
לוי לא נמצא במצב כלכלי מזהיר, והעובדה שלא שילמו משכורות במשך מספר חודשים פגעה בו מאוד. לאחר מכן דרשו בבית"ר להחזיר את הרכבים, וזו כבר הייתה נקודת שבר עבורו. השחקנים הירושלמים עוד יכלו להסתדר איכשהו, אבל לוי, תושב אור עקיבא, חזר הדגיש בפני אנשי בית"ר שאם הוא מחזיר את הרכב, אין לו איך להגיע. בתוך תוכו לוי כבר חשב על האופציה שלא יגיע לאימונים, והיה על סף ייאוש. מאמן השוערים משה בן דוד אמור היה לאסוף את לוי בדרכו מהצפון, אך לא יכול היה לעשות זאת באופן קבוע. "כבר נשברתי", סיפר לוי, "חשבתי כבר לא להגיע לאימונים, אבל עם הסטיגמה שיש עליי, ידעתי שיגמרו לי את הקריירה, שאעשה הכל, גם אם אצטרך להגיע בטרמפים".
לוי התמודד גם עם הקשיים הללו. הוא התאושש יחד עם המועדון, והתחיל את העונה. מהר מאוד הוא ואלי כהן הגיעו לנקודת רתיחה. זה קרה במחזור השלישי באשדוד. המאמן הרבה לבקר את לוי בנוגע לתנועה שלו על המגרש, והחליט להושיב אותו על הספסל. "היה ברור שהוא לא בא טוב לאלי", מספר שחקן בקבוצה, "וכשמישהו נמצא במצב הזה, אלי מחפש ומוצא אותו על כל טעות קטנה".
והטעות הגיעה. במחצית עלו השחקנים לחימום, ולוי עדיין היה בחדר ההלבשה. "תודיע לו שיעלה מהר להתחמם, אחרת אני זורק אותו מהקבוצה", אמר אלי כהן בכעס לעוזרו טלסניקוב. לוי עלה להתחמם, נכנס בהמשך כמחליף, כבש שער בפנדל אך זכה לשטיפה מהמאמן בסיום. "ערן לוי היה חלש", אמר אלי כהן לתקשורת, "הוא ישחק כשהוא ימלא הוראות ויעשה את מה שאני מבקש ממנו לעשות". כשירדה הקבוצה לחדר ההלבשה לוי היה מתוסכל וכהן היה עצבני. כמה מילים שפלט לעבר דינו שקבורץ שוב הוציאו את כהן מדעתו, שצעק על לוי: "פעם אחרונה שאתה מעיר הערה, עוד פעם אחת אתה מעיר למישהו אני מעיף אותך מהקבוצה, שב בשקט". התחושה באוויר הייתה שהפרידה בין הצדדים קרובה, קרובה מאוד.
הקהל סגר את הסיפור
לאורך כל הסיבוב הראשון לוי זיגזג בין ההרכב לספסל. הוא לא היה הפייבוריט של כהן והמאמן דאג להבהיר לו את זה באימונים ובשיחות אישיות. לאחר אחד המשחקים בהם נמדד הקילומטרז' של השחקנים, הקריא המאמן את הנתונים. לעומת מספרים של 10-12 קילומטר שעשו מרבית השחקנים, הודגש הקילומטרז' של לוי שעשה כ-5.4 קילומטר. יש לציין כי המאמן דורש מלוי לרוץ פחות, לא לרדת אחורה למרכז השדה ולהישאר רק בשפיץ, ובכל זאת, ביציאה מאותה אסיפה לוי זרק בחצי צחוק-חצי רצינות: "מה זה משנה, מה שאני עושה ב-5 קילומטר אנשים לא עושים ב-15". לא מעט שחקנים הסכימו איתו.
בפועל, ערן לוי לא הצליח להביא עצמו לידי ביטוי כפי שרצה. מערכת היחסים שלו עם אלי כהן בתוך האימונים הייתה רעה, ולוותה בהערות בלתי פוסקות וגערות. לוי נראה מתוסכל. כולם חשבו שזו פצצה מתקתקת, או כמו שאמרו אז שחקנים בקבוצה: "זה מדהים שערן מחזיק מעמד כאן. אמרו עליו הרבה דברים, אבל הוא יותר חזק מכל שחקן אחר בליגה הזאת אחרי מה שהוא עבר כאן. אנשים עוברים סדרת חינוך שבוע-שבועיים, הוא עובר את זה כמעט שנה שלמה".
ואז הגיע המשחק נגד קרית שמונה במושבה. את האירועים שאחרי הוצאתו של לוי בדקה ה-40 בצורה משפילה כולם זוכרים, אבל את ההשלכות אפשר היה לראות רק בהמשך. לאלי כהן מגיע הרבה קרדיט על הרבה דברים שעשה בבית"ר, אבל הכוח הכי גדול שניתן לייחס לשיפור של לוי והביטחון שחזר אליו לאחרונה - זה תמיכת האוהדים. התמיכה הגדולה של אוהדי בית"ר באותו רגע במושבה, דעת הקהל התומכת והחיזוקים שקיבל לוי העניקו כוחות. הוא דרש שיחה עם איציק קורנפיין, אך עוד לפני כן קרא לו אלי כהן לשיחה וסגר איתו את הסיפור. לוי לא נרגע גם אחרי השיחה אבל היה ברור שנקודת הרתיחה ירדה משמעותית.
"אומרים על אלי כהן שהוא עקשן, אבל הוא ידע ללכת צעד אחורה במקרה הזה", אומרים בבית"ר, "גם אם הוא לא יודה בזה, הוא הבין שגם אם הוא רוצה להוציא אותו, היה צריך לעשות את זה במחצית. עצם זה שהוא קרא לו לשיחה אמר הכל. מהר מאוד הדברים הלכו לכיוון אחר".
ומה קורה מאז? מבחינת כהן, לוי עושה את עבודתו בצורה כמעט מושלמת. הוא משחק בשפיץ כ-9 ועושה את זה על הצד הטוב ביותר. שומר על הכדור, מחלק כדורים, מוריד לחץ וגם עושה הרבה יותר תנועה. זה מאפשר לכהן לתת לו חופש לבוא קצת אחורה. "היום ערן ואלי כהן בירח דבש", סיפרו שחקנים בבית"ר, "אבל גם אחרי הירח דבש מתישהו צריך לחזור לשגרה, לא?".
בפועל, כהן מקבל היום מלוי יכולת של אחד השחקנים הדומיננטיים בליגה, ואפשר לראות את זה גם במספרים, עם ארבעה שערים ושישה בישולים, כאשר הוא פתח בהרכב רק ב-12 משחקים. רבים שואלים מה יהיה עם לוי כשיגיע חלוץ קלאסי שישחק בשפיץ, והתשובה של אלי כהן נותנת את ההסבר הכי טוב לההערכה שיש לו היום כלפי ערן לוי: "במצב כזה, ערן ישחק מאחוריו בקישור כשחקן חופשי". ירח דבש או לא?