קרוב לשנתיים חלפו מאז עזב אטורה מסינה את ריאל מדריד. זה קרה מיד לאחר המשחק האחרון של הבלאנקוס בטופ 16, ולאחר שכבר הבטיחו את ההעפלה לשלב ההצלבה בעונת 2010-2011. סיינה התארחה במדריד והיכתה בה ללא רחם, בדרך ל-77:95 מהדהד, במשחק בו הובילה ברגעי השיא במעל 30 נקודות. בצעד שנסיבותיו עדיין לא הובררו לאשורן, המאמן האיטלקי המוערך הניח את המפתחות. הענף כולו הגיב בתדהמה להתפטרות הפתאומית והבלתי צפויה. "הקבוצה הייתה צריכה זעזוע, השחקנים התנהלו בילדותיות", אמר בראיון מיוחד לוואלה! ספורט ימים ספורים לאחר העזיבה המפתיעה, ומנה את אבות הכישלון: "יש לנו הרבה שחקנים צעירים שמחזיקים בתפקידי מפתח. למעשה, רוב שחקני המפתח צעירים מאוד. אולי הלחץ השפיע עליהם".
כשהמאמן האיטלקי, שבינתיים חזר לצסק"א, יעלה הערב לפרקט לקרב מול ריאל (21:45, ספורט 5+ לייב), הוא בוודאי לא יהיה מופתע לגלות שהמקום שנטש באמצע הדרך הצמיח דשא. שישה שחקנים מהסגל הנוכחי שיחקו תחתיו בריאל, ורובם קפצו כיתה. סרחיו יול, סרחיו רודריגס, ניקולה מירוטיץ' כולם הפכו ברבות השנים לשחקנים מהמרשימים באירופה, איש איש בתפקידו הוא. ילדותיות? נסו ווינריות. ריאל מדריד הפכה לקבוצה עיקשת וחסרת מנוח שמוכנה לאבד עצמה לדעת בדרך לניצחון. התוצאה? חמישה ניצחונות רצופים ללא הפסד בפתיחת הטופ 16, כולל ארבעה ניצחונות בחוץ, שמקנים לה את המקום הראשון בבית ערב המפגש המרתק. אז האם זו תהיה סוף סוף העונה של ריאל מדריד?
*****
בקיץ האחרון ריאל עוד הייתה עסוקה בהשלמת התהליך שהחל בעונה שעברה הטרנספורמציה מקבוצה כבדה רגליים ומשקל לכזו המקדשת את האתלטיות והזריזות, על פי בקשתו של המאמן פבלו לאסו. הרי מאמן עלום יחסית דוגמת לאסו כבר איננו דבר נדיר כל כך בקרב מועדוני צמרת ספרדיים דוגמת ריאל או ברצלונה. בעוד צ'אבי פסקוואל צמח מאפס למאמן מוערך ומושווה כיום לא אחת לפפ גווארדיולה בגרסה הכדורסלנית, גם ריאל, למעט האפיזודה הלא-מוצלחת עם מסינה, מחתימה בשנים האחרונות יותר ויותר מאמנים ספרדיים שעל פניו, מצטיירים כחסרי ניסיון כמעט לחלוטין.
לאסו, באסקי במקור, בכלל מזוהה הרבה יותר עם קאחה לבוראל, או טאו ויטוריה כפי שנקראה בשעתו, בה העביר את מירב הקריירה כשחקן פעיל. ניסיון האימון שלו, לפני שהונחת בריאל, הסתכם בתקופות קצרות בולנסיה, קנטבאריה ובסן סבסטיאן. אולם עד מהרה התברר כי דווקא לאסו האלמוני מחולל שינוי של ממש אצל הבלאנקוס. עם זכייה בגביע המלך וכמעט-אליפות בספרד (לאחר סדרת גמר שהוכרעה במשחק חמישי), לאסו הצליח היכן שמסינה נכשל נחרצות הוא התקרב משמעותית ליריבה ההיסטורית ברצלונה. עבור ריאל זה די והותר, למרות שבכל הקשור ליורוליג ריאל סיימה עונה מאכזבת נוספת כשהיא מודחת כבר לאחר הטופ 16.
בקיץ, כאמור, נוקו הספיחים האחרונים מתקופתו של מסינה. שחקן אולטרה-מוכשר שתרם רבות אשתקד, כמו אנטה טומיץ' למשל, שוחרר בגלל אי התאמה לסגנון המשחק שלאסו מנסה להשריש. כך גם קיל סינגלר, שהגיע באמצע העונה שעברה ודווקא השתלב לא רע. דווקא הזרים שהונחתו בבירת ספרד היו צנועים למדי, בדמותם של הגבוה מרכוס סלוטר, אקס הפועל ירושלים והגארד דונטה דרייפר, שהגיע מצדביטה זאגרב. פלורנטינו פרס ידע טוב מאוד למה הוא שומר את הכסף לרודי פרננדס כמובן שהגיע בסכומי עתק ושב לאירופה באופן סופי לאחר ניסיון מתוקשר ולא מספיק מוצלח ב-NBA. ריאל התחייבה לשלם לגארד הנהדר לא פחות מ-3 מיליון יורו לעונה, על מנת להחתימו בעיצומו של משבר כלכלי קשה שפוקד את ספרד.
"עכשיו יש ללאסו בדיוק את הקבוצה שהוא חלם עליה", אומר העיתונאי הספרדי פראן מרטינס. "גם הגבוהים אתלטיים ויכולים לרוץ את המגרש במהירות מצד לצד, גם רודי פרננדס משחק דקות ארוכות בעמדת הסמול הפורוורד לצד שני גארדים מהירים. ריאל יכולה להרשות לעצמה לרוץ, והרבה. השינוי מבחינת הסגנון הוא קטן, אבל ההתאמה של הסגל לסגנון גדלה פי כמה וכמה".
*****
פרננדס, כאמור, הוא כנראה הסיפור הגדול ביותר של ריאל העונה, כמו גם האיש שבמידה רבה גורל העונה כולה יונח על כתפיו השדופות. לא לחינם ריאל ריפדה אותו בחוזה כל כך גבוה. המטרה, מבחינתו, היא אחת ויחידה: להצעיד את ריאל צעד אחד נוסף לפסגה, ולהעניק לה תארים משמעותיים. הגארד הספרדי אמור להיות, כפי שכבר התרגלנו במלחמות ריאל-ברצלונה, התשובה של הבלאנקוס לחואן קרלוס נבארו של הקטלאנים.
הוא אמור להיות שובר השוויון, זה שעושה את ההבדל בין עוד קבוצה טובה לקבוצה מצוינת באמת. "על פניו, זה אמור להיות צעד שישתלם לריאל בענק בעתיד הקרוב וגם הרחוק", אומר העיתונאי הספרדי נאצ'ו מנדסה. "נבארו הולך ודועך מבחינה פיסית וקרוב לוודאי שאלו עונותיו האחרונות בברצלונה. זה די פשוט. למעט נבארו, רודי הוא הגארד הספרדי המוכשר ביותר כיום שלא ב-NBA, ובפער גדול. הוא הוחתם על מנת להיות הכוכב שיעצור את ההגמוניה של ברצלונה. השחקן שיביא לריאל אליפויות, גביעים וישנה את מאזן הכוחות לטובת ריאל. היה אפשר לראות את הפאניקה של ברצלונה בקיץ האחרון, כשהם ניסו בכל כוחם להחתים את אלחנדרו אברינס הצעיר, שמסומן כגארד הספרדי הגדול הבא. גם הם קוראים את המפה ומבינים שריאל עקפה אותם בסיבוב".
כשמנדסה מתכוון שריאל עקפה את ברצלונה בסיבוב, הוא לא מתכוון רק לפרננדס. הבלאנקוס, במובן מסוים, גמלו לברצלונה וגברו עליה, כמה אירוני, בדיוק באותה שיטה בה היריבה נקטה בדרך להשתלטות על הליגה הספרדית בכדורגל. היוצרות התהפכו: בכדורסל, ריאל היא זו שכבר במשך שנים מטפחת דור ספרדי צעיר עם סרחיו יול וניקולה מירוטיץ' (שאמנם אינו ספרדי 'טהור', אך התאזרח בספרד ועשוי בקרוב מאוד לשחק בנבחרת). זו שנוקטת בסגנון משחק התקפי ומלהיב. שמצליחה להטות לטובתה את דעת הקהל. שחקנים כמו יול, מירוטיץ' או סרחיו רודריגס מייצגים נאמנה את התהליך הזה, אך רודי פרננדס אמור להיות זה שאחראי על ביצוע השלב הסופי שלו.
עד כה, פרננדס עושה זאת בהצלחה יתרה. לאסו, שגם כך נוקט במשחק התקפי פתוח שמפרה ומבליט את היכולות היצירתיות של פרננדס, מעניק לו חופש פעולה והגארד נראה כמי שחדוות המשחק שבה אליו לאחר שנים ב-NBA בהן לא בא לידי ביטוי. אלא שדווקא על התנהגותו מושמעות ביקורות רבות לאחרונה. רק לאחרונה נקנס פרננדס על ידי היורוליג בצעד חריג, לאחר שבמהלך המשחק מול ז'לגיריס השליך כדור בחוזקה לפניו של קשישטוף לברינוביץ', ולאחר מכן החל להתקוטט עם מספר שחקנים מהקבוצה הליטאית. תגרה דומה התפתחה גם כשפרננדס התגרה בשחקן חובנטוד בדאלונה, קבוצת נעוריו, ולספרדים קצת נמאס. "אנשים אומרים עליי שאני חרא על המגרש. הם קצת צודקים", הודה פרננדס בגילוי לב בראיון לאחרונה. "אני חייב לשפר את ההתנהגות שלי על המגרש, אבל אנשים חייבים להבין שזה לא מי שאני מחוצה לו".
*****
בניגוד לעונה שעברה, נדמה כי העונה הבלאנקוס לא מסתפקים רק ביופי, אלא סוף סוף מצאו גם אופי. אם בעונה שעברה הסגנון ההתקפי החד וההגנה החלשה עלתה להם ביוקר וגרמה להדחה מוקדמת מהיורוליג כבר בטופ 16, הסגל הנוכחי מראה בגרות ובשלות גבוהה הרבה יותר. מאז החל הטופ 16, למען האמת, ריאל לא מציגה כדורסל גדול.
רק במשחק אחד מול באמברג בחוץ ריאל חצתה את רף 80 הנקודות. אחוזי הקליעה צנחו ל-51% משתי נקודות ו-29% בלבד מקו השלוש. היכן טמון ההבדל? בהגנה. הניצחון הדחוק 54:58 על פנאתינאייקוס באואקה היה עדות חיה לקשיחות המנטלית והגנה המהודקת שריאל מציגה העונה. בסך הכול, ריאל סופגת הכי פחות נקודות בממוצע מבין כל קבוצות הטופ 16, עם ממוצע של 64.4 למשחק.
"עדיין לא מעט אנשים מפקפקים ביכולת של ריאל מדריד לעשות משהו מיוחד העונה", אומר נאצ'ו מנדסה, מספר נאצ'ו מנדסה בפליאה. "אם מסתכלים על העבר, פבלו לאסו הצליח למחוק כבר כמה וכמה סימני שאלה מאז הגיע לריאל מדריד. ובכן, העובדות מדברות בעד עצמן. לאסו לקח כבר גביע אחד והיה קרוב מאוד לאליפות ספרד. עכשיו ריאל נראית מוכנה להתקדם עוד צעד קדימה גם ביורוליג. אין סיבה שזה לא יקרה".