חודש וחצי לפני פתיחת העונה, סיימה הפועל אילת לבנות את הסגל הזר שלה עם החתמתו של אוסטין פרימן. לאחר החתמתו של פרימן התחייב באוזניי אחד המאמנים שמכירים יותר טוב את שוק השחקנים הזרים: "אילת הלכה על זרים הגנתיים נהדרים, לקבוצות יהיה קשה מאוד מולם", כשהוא מתייחס בעיקר לשלישייה הקדמית ג'רום טילמן, אלי הולמן וסקוטי הופסון. השבוע אמר אותו מאמן על אילת: "טעיתי, חשבתי שיהיה קשה מולם. לא האמנתי שזה יהיה בלתי אפשרי".
סיפור ההצלחה של הקבוצה הדרומית, שחזרה העונה לליגת העל במקום מ.כ הבקעה, מרשים בעיקר בצד ההגנתי. הקבוצה של עודד קטש אמנם ממוקמת רק במקום הרביעי בליגה מבחינת ספיגת נקודות, אחרי מכבי תל אביב, מכבי ראשון לציון וברק נתניה, אך היא הקשוחה, האגרסיבית ואולי המאיימת ביותר. העובדה הזאת מפתיעה בעיקר בגלל הנוכחות של עודד קטש, שנחשב למאמן התקפי טוב, אך כזה שההגנה של הקבוצות שלו ידועה לשמצה.
"משחק ההגנה של אילת יותר טוב מכל משחק הגנה של קבוצות שעודד אימן, וזה נזקף לזכותו", מסכים צביקה שרף, "הגנה אישית, טובה, אגרסיבית. יכול להיות שזה גם אופי של שחקנים, יכולות הגנתיות טובות משל אלה שהגיעו לקבוצה בשנים קודמות, אבל צריך לתת לו את הקרדיט".
אז איך התחולל המהפך הזה?
כדי להבין את מה שקרה באילת העונה צריך ללכת לקיץ. אחרי שהקבוצה קיבלה את האישור להחליף את מ.כ הבקעה ומינתה את עודד קטש למאמן, גילו במועדון בעיה לגיטימית. קטש הוא עוזר מאמן נבחרת ישראל, ואין לו את הזמן לנסוע למחנות בארצות הברית על מנת לעקוב אחר שחקנים זרים. בתגובה, החליטו באילת לקחת את עידן אבשלום, עוזר מאמן קבוצת הנשים של אליצור רמלה, כדי שיעשה את עבודת הסקאוטינג בארצות הברית.
רבים נותנים לאבשלום את הקרדיט על בניית הקבוצה, אך יו"ר אילת מוטי אמסלם מבהיר: "הסגל נבנה בעבודת צוות, אנחנו מימנו לעידן אבשלום נסיעה לארצות הברית למחנות, הוא אסף חומר. עיקר העבודה של סקאוטינג הוא יותר להזהיר את מי לא לקחת מאשר את מי לקחת. הוא הביא חומר ואנחנו ישבנו והחלטנו יחד - אני, עודד, עידן ודורון הרציקוביץ'. לא העזנו להביא שחקן בלי שעודד שם את החותמת".
למרות ההצהרה של אמסלם, אחד ממאמני הליגה מספר: "עידן אבשלום הוא זה שהיה בווגאס, הוא זה שהביא את השמות. אז נכון שעודד ידע מה מביאים, וזה לא שהוא לא היה מעורב בכלל בזה, אבל כמו שבגלבוע/גליל עמית גל וירון אוחיון בנו את הקבוצה שהביאה את האליפות, כמו שבהפועל ירושלים הייתה חבורה שלמה של אנשים שמייעצים ומקבלים החלטות, באילת מי שהביאו את השחקנים היו אבשלום, קטש, אמסלם והרציקוביץ'".
גורמים שונים המקורבים למועדון מודים שהקבוצה שנבנתה הייתה מראש מיועדת להיות הגנתית, בשל הנטייה של קטש להסתבך בתחום הזה: "ידוע שעודד יכול להוציא הרבה דברים התקפיים מקבוצה, אבל בהגנה, אם אין לו את הבסיס החזק, הקבוצה שלו לא תעשה את הקפיצה. אסור לשכוח שבאליפות בגלבוע/גליל היו לו את בריאן רנדל, דיון דאוול וגל מקל, שלושה שחקני הגנה טובים מאוד".
מוטי אמסלם מסכים שבקבוצה כיוונו מראש לשחקנים עם יכולות הגנתיות: "הלכנו על כיוון של להביא זרים צעירים ורעבים, כבר לא חיפשנו זרים טובים מוכחים ששיחקו בישראל שהיה לנו תקציב בשבילם. עמדנו במסגרת התקציבית, אבל החלטנו להביא שחקנים שלא היו בארץ, רעבים ורוצים להצליח, ומהקריטריון הזה אתה מקבל קבוצת הגנה".
קטש מספר בשיחה מה הוביל בעיניו לבחור בקריטריון ההגנתי: "כשאתה מחפש שחקנים בקיץ, ברור שלכל מאמן יש את השחקן האולטימטיבי, אבל זה לא עובד ככה. אתה לא מקבל תמיד את כל החבילה שחיפשת, צריך לעשות בחירות. שמים תכונות של שחקן, ואתה מנסה להבין מה תקבל ממנו ומשם להתאים את שאר החלקים של הפאזל. לפעמים זה עובד יותר ולפעמים פחות. אתה מוותר על דברים מסוימים כי אתה יודע שתקבל תרומה משמעותית בהגנה, אולי תיקח שחקן שקולע ארבע נקודות פחות, אבל אם הוא יגרום לך לספוג שמונה נקודות פחות, עדיף".
הסטיגמה שנוצרה לקטש כאחד שלא מאמן טוב הגנה מכעיסה כמה אנשים. צביקה שרף הוא מאלה שטוענים כי אימון הגנה הוא לא משימה פשוטה: "זה קשה למאמן וקשה לשחקנים. לא קל לשנות יכולות בהגנה, אלה יכולות שמוטמעות אצל השחקן הרבה יותר מוקדם מהזמן שבו הוא מגיע אליך - בתיכון, במכללה, בנבחרת הנוער - ואתה צריך להדביק את כל הדברים האלה. שחקן חייב שיהיו לו יכולות כאלה מראש".
המאמן הוותיק, שעבד עם קטש במכבי תל אביב, ממשיך: "כל מאמן יודע שבכדורסל 50 אחוז מהזמן אתה משחק הגנה. יש קבוצות ששומרות יותר טוב וכאלה ששומרות פחות טוב. השאלה מה משפיע על מה, ההגנה על ההתקפה או להיפך. אילת היא קבוצה התקפית טובה, עם הגנה טובה בלבד לא הייתה מגיעה לאן שהגיעה. אבל יש לה יותר משחקי חוץ בסיבוב השני והיא צריכה להמשיך לעבוד".
קטש עצמו מתעקש: "לא יודע אם יותר קשה לאמן הגנה, יש דברים שאם אין לשחקן הוא כבר לא יקבל אותם, גם בהגנה. יש גם חוסר יכולת התקפית שאתה אף פעם לא תוכל ללמד שחקן, כמו קליעה למשל. אני לא לגמרי מסכים עם הקביעה הזאת. אימנתי שחקנים הגנתיים טובים מאוד לאורך השנים, אבל אני לא שם דגש יותר גדול על הגנה השנה מאשר במקרים אחרים. אני יכול לספר שכבר באימונים הראשונים, כשבאתי והסברתי את הנושא ההגנתי, הרגשתי שבניגוד לקבוצות אחרות, היישום מהיר יותר. כבר באימונים הראשונים רמת הביצוע בשלבים ההתחלתיים הייתה מאוד מרשימה. זה גרם לי להיות מאוד אופטימי".
אז מה הופך את אילת לקבוצה הגנתית כל כך מוצלחת? לפי אחד ממאמני הליגה, הגודל קובע: "העובדה שיש להם את ג'רום טילמן, 1.96 בקושי אבל אגרסיבי ורחב שמשחק לפעמים בעמדה מספר 5, יוצרת בעיות שאתה לא יודע איך להתמודד איתן. הסנטרים של רוב הקבוצות יותר איטיים מטילמן וגם מאלי הולמן שיש לו מוטת ידיים מדהימה והוא שומר נהדר לשחקן שנה ראשונה. זה מכריח את הקבוצות לבוא עם פתרונות שונים. מי שיש לו ארסנל של אפשרויות יוכל להתמודד, אבל לרוב הקבוצות יש שניים-שלושה טריקים גג".
המאמן האילתי, שהגיע אחרי עונה קשה בהפועל ירושלים, לא מדבר על הרוח של הקבוצה, רק על ההצלחה המקצועית: "זה מתחיל בשחקנים הגבוהים שלנו, שני הזרים הגבוהים וטוני יאנגר. ליאור חכמון מקבל עכשיו פחות דקות, אבל הוא גם תורם בעניין הזה. מי שנותן את רוב הדקות החזקות הם הגבוהים שלנו. בכדורסל של היום, גבוהים שיכולים לזוז טוב הם מפתח להגנה טובה, ויש לנו חוץ מהם שחקנים ששומרים טוב. לסקוטי הופסון יש מה לשפר, אבל ברוב שלבי המשחק הוא שומר בצורה נהדרת ואינטנסיבית. טוני משחק בחוץ ויחזקאל סקוורר ואבי בן שימול הם שחקנים עם אוריינטציה הגנתית. אפיק ניסים הוא אולי השחקן עם הכי פחות אופי הגנתי, אבל יש לו הרבה ניסיון, הוא חכם ומחפה על זה".
למרות כל ההצלחה ההגנתית, יש שני סייגים להצלחה הדרומית. הראשונה היא המיקום שלה והעובדה שלמאמנים קשה לעקוב אחריה בעיניים ולא דרך וידאו. "אילת היא הקבוצה שהכי פחות צולמה", אומר שרף, "לא רואים אותה לעומק כמו שרואים את הקבוצות באזור המרכז. שידרתי ישירות רק משחק אחד של אילת, נגד מכבי תל אביב, ומאז לא שידרתי אף משחק מלא שלה. אני אלמד עוד דברים במשחק מול חיפה".
אחד מיושבי ראש קבוצות ליגת העל אמר השבוע כי לא חוכמה להצליח עם התקציב הרביעי-חמישי בליגה, בעיקר כשאתה נהנה מהטבות מס בשל המיקום שלך. "יש קבוצות כמו אילת שיכולות לשנות מהר, ויש קבוצות כמו הפועל תל אביב שמתחילת העונה לא יכלו להשלים את הסגל", טוען שרף, "בואו לא נהיה שיכורים ולא מיין, אילת טובה ומשחקת יפה, אבל לא ידעו בקיץ מה ייצא בצ'ולנט כשהכניסו את השחקנים לסיר אחד". גם קטש מסכים עם הקביעה הזו.
הערב (ראשון) תתארח אילת ברוממה אצל מכבי חיפה. בדוחות הסקאוטינג של הקבוצה הדרומית לקראת המשחק ובהכנות במהלך אימוני השבוע לא דיברו יותר מדי על הגנה. זה לא משום שהם לא מאמינים באימון הגנה, אלא כי הם מודעים למה שהם צריכים לעשות ומנסים להתרכז בצד השני על הפרקט, זה שקטש נודע בו מאז שהפך למאמן.
"מכיוון שאנחנו מצליחים לעשות את הדברים שלנו טוב, אנחנו פה ושם משנים את תוכנית המשחק, אבל לרוב משנים את ההתקפה מאשר את ההגנה", מודה קטש, "אנחנו פחות משנים את הדרך בה אנחנו שומרים מכל הקבוצות האחרות, אולי חוץ ממכבי תל אביב שהיא גם שיטתית מאוד".
"העובדה הזאת הופכת אותם להצלחה גדולה", מודה מאמן בליגת העל, "כשיש לך אמונה בהגנה שלך והיא באה ב-80-90 אחוז מהמשחקים בצורה טובה, הקבוצה תהיה טובה ומצליחה. זה הסיפור של הפועל אילת - הגנה מדהימה, ופוטנציאל צמיחה, בתנאי שההתקפה הבוסרית תתפתח".
20:05, ספורט5: הקרב על המקום השני, מכבי חיפה - הפועל אילת