שש שנים חלפו מאז התקיים הדרבי התל אביבי האחרון בכדורסל, ומחר (ראשון, 20:45, ספורט 5) הרצף הזה יישבר, עם משחק ענק בין שני המועדונים הענקיים הללו. במכבי תל אביב ניסו ביומיים האחרונים להכין את השחקנים לקראת המשחק, לאחר הניצחון החלש על שאלון ביורוליג, והערב (שבת) פרצו כ-40 אוהדים בצהוב להיכל נוקיה עם תופים וכלי עידוד, בניסיון לדחוף את השחקנים ולהבהיר להם עד כמה המשחק משמעותי למועדון.
המאמן דיוויד בלאט אמר בסיום האימון הערב: "האוהדים נכנסו באמצע האימון, נתנו להם לבוא ולהריע וזה היה יפה. האימון לא היה מתפוצץ, כי לא היה בהיסטוריה שאימון התפוצץ לפני דרבי וגם לא יהיה כאן היום". בלאט סיפר על הלך הרוח בקבוצה לקראת הפועל תל אביב: "מישהו אמר אחרי הניצחון ביורוליג שרוב השחקנים שלנו לא היו בדרבי. אני חושב שכולם ילמדו מה זה דרבי כשהם יהיו שם, ויחוו אותו בזמן אמת. אין כמו ניסיון בכדי להבין את זה. הרי אפשר לדבר ולדבר אבל עד שלא עוברים את זה קשה לגמרי להעביר לאנשים מה זה".
על המשחק עצמו אמר המאמן: "אם יש לנו יתרון לקראת מחר, זה שאנו יודעים להגיע לכל משחק בשיא הרצינות והדריכות. זה בהחלט משחק מעניין וחשוב". על הסערה בימים האחרונים בין מחנות האוהדים, אמר בלאט: "מה שקורה על המגרש הוא הדבר החשוב, אבל לאנשים אחרים יש חשיבות וגם חישובים אחרים במה שהכי משמעותי עבורם. כל אחד שיהנה בדרך שהוא בוחר ואני מקווה שאצל כולם הדרך תהיה ספורטיבית ונכונה. ברור שבמשחק כזה עושים יותר מהכנה רגילה".
אלי דריקס, מנכ"ל הקבוצה, אמר לוואלה! ספורט לקראת המפגש היוקרתי: "הדרבי הוא משחק מאוד מאוד ויוקרתי ואנו מתייחסים אליו בהתאם. אנו מתכוננים בצורה רצינית למשחק הזה, אני בטוח שדיוויד יודע להעלות את המוטיבציה של השחקנים לקראת המשחק כפי שנדרש. לגבי החזרה של הדרבי, אני סבור שזה טוב שיש קבוצות עם הרבה קהל, אבל חשוב שהכל יהיה ספורטיבי, ולא לחפש דברים שאחרי זה ממאיסים את הספורט. אני בטוח שיהיה ערב ספורט יפה".
המנכ"ל הוסיף לגבי ניצחונה הדחוק של מכבי מול שאלון ביום חמישי האחרון: "למרות שלא היה משחק טוב מול שאלון, היה חשוב לנצח, וננסה לנצח גם את שני המשחקים הבאים בכדי לסיים במקום הראשון. שמעתי שדיוויד שאמר שהקבוצה מסוגלת להרבה יותר מזה, ואני מסכים. ראינו שבתחילת העונה מכבי שיחקה יותר טוב למרות שהיא היתה קבוצה חדשה. הקבוצה נמצאת בתקופה פחות טובה, והתפקיד של המערכת ושל המאמן להחזיר את הקבוצה לכושר טוב יותר".
"כולם יודעים מה זה דרבי, גם אם הם חיים על הירח"
מנגד, האדומים מגיעים למשחק כאנדרדוגים מובהקים, אך מודעים היטב לעובדה שעבר הם הצליחו להפתיע ולהשיג ניצחונות מתוקים במיוחד עבור האוהדים שלהם. המכה הקשה של הפועל היא היעדרותו של מתן נאור, אחד הסמלים הגדולים של הקבוצה, שלא הצליח להתאושש מהפציעה שלו וייעדר. "היו הרבה בדיקות במהלך השבוע ונסיונות אבל לצערי הרב מאוד לא יתאפשר לי לשחק", אמר נאור. "הרופאים נתנו לי ברקס. זה הספורט, זה אוכל אותי מבפנים, אבל זה המצב".
עם זאת, נאור משוכנע שחבריו יצליחו לעשות את העבודה גם בלעדיו: "אין ואקום בכדורסל, מישהו אחר ישחק את ה-36 דקות האלה, אבל בשורה התחתונה ברור שזה משחק שהוא לא קל ואנחנו לא באים במצב אידיאלי. הקהל שלנו מחפש את המלחמה ואת ה-100 אחוז אז פה נביא 150 או 200 אחוז. נעלה וניתן את כל מה שיש. כל החבר'ה פה מבינים מה זה דרבי, קשה שלא, גם אם אתה לא מבין עברית או חי על הירח. אתה מבין את האווירה ואת המתח שיש מסביב. כשנוקיה מלא הוא לא מקום שקל לשחק בו, אולי המגרש הכי קשה באירופה. זאת התמודדות שהחבר'ה יצטרכו לעשות. השחקנים יצטרכו להראות אופי, אני אתמוך בהם מה שלא יהיה".
מאמן הפועל תל אביב, ארז אדלשטיין התייחס לשאלה כיצד תסתדר הקבוצה ללא נאור: "איך מסתדרים? נראה מחר. אין לי תשובה כי שבוע האימונים שלנו היה לא טוב. היה לנו שבוע שאני לא זוכר בשום קבוצה שאימנתי. דמונטז סטיט לא התאמן יומיים בגלל כיב קיבה, ג'ף אלן קיבל זריקה בגלל מתיחה במפשעה. גם כשהייתי פרשן אמרתי ששחקן אחד לא מכריע קבוצה, ואין ואקום. בהפועל ירושלים גיא פניני תפס את מקומו של מתן נאור כשהוא נפצע ואמרתי את זה ליותם שירן. מתן הוא יותר משחקן להפועל תל אביב, גם הניסיון שלו, הוא היחיד שהיה במעמד הזה".
המאמן אף התייחס לעונה ההפכפכה שעוברת על האדומים: "הנחתום לא יעיד על עיסתו, אני לא אדבר על מה עובר עלינו מתחילת העונה. אנחנו קבוצה שנותנת את התחת שלה בכל משחק. מה שיותר קל לעשות במלחה או בראשון לציון יותר קשה לעשות בנוקיה בסיטואציה הזאת במיוחד. זה עוד איזשהו שלב בהתפתחות של שחקנים. ביקשתי משחקנים לעלות לשחק בלי פחד".
