ב-19 בנובמבר 2011, בדיוק לפני שנה, כבש חן עזרא את שערי הליגה הראשונים שלו לעונה. מכבי נתניה התפוצצה עם 2:6 מוחץ על הפועל ראשון לציון, ועזרא נתן הצגה עם שני שערים ושני בישולים. בסיום הוא ניגש לעמדת הראיונות, ואחרי שדיבר בצניעות האופיינית על עבודה קשה, שחרר הצהרה מעט מפתיעה: "הייתה לי אפשרות לעבור למכבי חיפה כבר בקיץ, אבל אני דרשתי מנתניה להישאר. החלטתי שבעונה הזו אני צריך להמשיך להתקדם ולשחק כמה שיותר". עזרא אכן המשיך במגמת השיפור וסיים את העונה הטובה בקריירה שלו עם 12 שערי ליגה שהובילו את נתניה למקום הרביעי. בקיץ, כשחקן בשל, הוא כבר התעקש ואפילו נלחם כדי לעבור לחיפה.
אלא שהתהליך אותו עבר עזרא תחת ראובן עטר בנתניה לא הכין אותו ללחץ והשוני בין המועדונים. כמו המאמן, שכבר שילם את המחיר ופוטר, הקשר לא הבין שמה שעובד מצוין בקבוצה בסדר גודל של נתניה, לא תמיד מצליח במועדון כמו מכבי חיפה. נכון לעכשיו, עזרא הוא החידה הכי גדולה אצל הירוקים העונה. הוא הובא כהבטחה גדולה ורבים ראו בו כאיש שייכנס לנעליו של ליאור רפאלוב, אבל עזרא מתקשה ובינתיים נראה שהוא מתקרב יותר למשבצת ההבטחות הלא ממומשות לצד עידן ורד ואייל גולסה. הערב (שני), במשחק הראשון פוסט עידן ראובן עטר, עזרא צפוי לרדת לספסל והמשימה לגרום לו להביא לידי ביטוי את הפוטנציאל האדיר שלו תהיה אחת החשובות ביותר של המאמן החדש.
בקיץ האחרון נתניה החליטה לשנות גישה בכל הקשור לעזרא ונלחמה כדי להשאירו בכל מחיר. בפני השחקן הוגשה הצעה לשלוש שנים בשכר של 190 אלף דולר נטו לעונה הראשונה ושדרוג בהמשך. לטענת ראשי נתניה, תחילה הודיע להם סוכנו אבי נמני כי הוא מסרב להצעה ובהמשך המגעים הפכו מתישים. "הוא התחמק מפגישות ובא כל פעם עם דרישות אחרות לגבי הסכומים וסעיף השחרור לחו"ל", טוען גורם בנתניה. "הוא שחרר הצהרות סותרות לתקשורת וגם אחרי שסוכמו רוב הפרטים, נציגיו ובני משפחתו דרשו עוד ועוד כסף. אנשים בסביבתו עשו לו שטיפת מוח לגבי המעבר לחיפה". עזרא חתם בסופו של דבר אצל הירוקים בשכר נמוך ממה שהוצע לו בנתניה, בחוזהו לא מופיע סעיף שחרור, ובנתניה נותרו פגועים ומאוכזבים.
במובן מסוים, אפשר להבין את הצעד של עזרא. אחרי עונות מוצלחות בנתניה, הוא הרגיש שהוא בשל למעבר, לעשות את הצעד קדימה ולהיות שחקן משמעותי בקבוצה גדולה. עטר, האיש שטיפח וגידל אותו בקבוצה הבוגרת, היה גורם משמעותי בהחלטה, ובחיפה היה מי שהאמין שעזרא הוא השחקן שהיה חסר לירוקים: קשר התקפי שמספר מספרים מהקישור ומוריד לחץ מהגב של יניב קטן, שחקן יצירתי שמסוגל לשנות משחק בפעולה אישית. במילים אחרות, המחליף של ליאור רפאלוב.
מאז יוסי בניון, מנור חסן ועידן טל, יעקב שחר לא הכניס יד עמוק לכיס להחתים שחקן ישראלי בכיר שמגיע על תקן כוכב עם ציפיות גבוהות להפוך לשחקן מוביל בטווח הקצר. אם מנתחים את הפעילות של הירוקים בשוק הישראלי בשנים האחרונות, מרבית שחקני רכש המקומיים שהוחתמו הגיעו כפרויקטים עתידיים או שחקנים משלימים. מעזרא הציפייה הייתה אחרת - לקחת את הקבוצה על עצמו באופן כמעט מיידי. במסיבת העיתונאים בה הוצג עטר, הוא אף נאלץ להדוף מקטן את השאלה האם הוא חושש שצעירים כמו עזרא באו לתפוס את מקומו: "יניב לא צריך לענות על זה, אלא אני. ליניב אין תחליף. כמו בשנים האחרונות, גם הפעם הקבוצה שלי תהיה סביבו".
ההתחלה הייתה טובה מאוד. עזרא נראה מצוין במחנה האימונים והתאקלם חברתית במהרה. גם במשחק הליגה הראשון של מול מכבי תל אביב (2:1) הוא היה מצוין, פעלתן וגם כבש את השער. אבל ככל שחלפו המשחקים, הקבוצה התקשתה להתרומם ובמקביל החלה להתחמם הגזרה בין עטר לקטן, הציפיות מעזרא הלכו וגדלו ואילו הוא הלך ונעלם.
אחת הביקורות הגדולות על עטר בחיפה קשורה בהתעקשות שלו על השיטה שעבדה בנתניה - קשר אחורי אחד. עטר ביצע כמה שינויי תפקידים והחליף הרכבים בכל משחק, אבל גם אחרי החתמת אביחי ידין, התעקש על ג'ואל דמאו כקשר אחורי בודד ותפקד את ידין כקשר אמצע ימין. גם עזרא עבר מספר שינויים שלא היטיבו עמו. בסביבתו טענו כי לעומת החופש המוחלט שקיבל בנתניה, מצא עצמו מעט מאוכזב ממשימות טקטיות שקיבל מעטר, מה שפגע בביטחון שלו.
גם כשעטר כבר ניסה ללכת עם עזרא ולתת לו את המושכות, התוצאות לא הגיעו. במשחק החוץ מול הפועל תל אביב (3:0), סופסל קטן לראשונה. עזרא לא נכנס טוב למשחק ועטר ביצע שינויים של לחץ ולא הפסיק להחליף במיקום בין עזרא, ורד ותורג'מן. לעזרא לקחו 20 דקות להשתחרר, אבל אז איבוד הביא למתפרצת ושער של האדומים, ועטר החליף אותו במחצית. גם ברמת השרון, שוב ללא קטן, עזרא לא הצליח לקחת את המשחק על עצמו גם בעמדה המועדפת כשחקן החופשי. הירוקים נלחמו, אבל משחק ההתקפה שלהם גבל בכאוס מוחלט ולגבי עזרא הטענה הייתה שהוא כופה את עצמו על המשחק.
"מכבי חיפה זו לא מכבי נתניה. יש הרבה יותר לחץ לתארים והפסדים לא מתקבלים על הדעת", מסנגר החבר אלמוג כהן. "חן לא בא לשחק לבד והוא לא בא לקחת על עצמו הכל. כשקנו אותו, ידעו שהוא יצטרך לפחות שנה של הרצה להכיר את המערכת של מכבי חיפה, להתאקלם בקבוצה חדשה. מבחינתי, היכולת שלו מעל הציפיות כי חשבתי שייקח לו יותר זמן להתברג".
הדברים הללו תואמים דברים שאמרו על עזרא בעבר במדי נתניה. ילד טוב, אולי טוב מדי, בחור צנוע. לא מפחד מאחריות, אבל לא אחד שיורק דם בשביל ההצלחה. כהן מסביר: "חן בן אדם צנוע, אדם מאוד מאמין. לא משנה מה קורה הוא מאמין שהכל מלמעלה והכל מכוון ובגלל זה הצליח להתגבר על פציעות קשות וחזר חזק וטוב יותר. הוא שחקן ברמה גבוהה, ולפעמים כשלא הולך, מחפשים מישהו. במשחקים שראיתי, כמו מול מכבי תל אביב ואשדוד, הוא היה מצוין. הוא גם זומן לנבחרת וזה מראה על העבודה וההתקדמות שהוא עשה".
מעבר לבעיית הציפיות, עזרא סובל מבעיה מקצועית שגם היא חוזרת על עצמה. גם בעונה הנפלאה בנתניה היו לו המון עליות וירידות. למשל, בחמשת המחזורים הראשונים הוא בכלל עלה מהספסל וגם אחרי שכבש שערים ראשונים במחזור ה-12, הוסיף שער אחד בשמונת המשחקים הבאים. שחקן בירוק מסביר: "קשה לבוא רק אליו בטענות, אבל הוא מושפע מאוד מהאווירה הכללית סביב הקבוצה. הוא נעלם וכשהוא חוזר, הוא מנסה בכוח לעשות את הדברים שהצליחו לו בנתניה, אבל בקבוצה כמו חיפה זה הרבה יותר קשה".
הפרשן איציק אהרונוביץ' מרחיב: "עזרא הביא שוק ושכונה למשחק של מכבי חיפה. נגד נתניה אף קבוצה לא משחקת טקטי ולא מסתגרת ולכן שם הוא הביא את היכולות שלו כי הוא ניצל את השטחים. בחיפה זה ההפך, כי כל קבוצה בישראל מפחדת ממנה ומשחקת נסוג עם עשרה שחקנים לפני הכדור. היריבות יוצרות בלוק ליד השער שלהן ולעזרא קשה להביא את עצמו לידי ביטוי. חיפה לא יכולה להיות מבולגנת התקפית כי אז היא מופקרת הגנתית ועזרא צריך ללמוד להניע, לתפוס שטח ולא לרוץ עם הכדור עם הראש בקיר עד שהוא נתקע ביריב. הוא משחק בצורה טיפשית. כשהוא נכנס לאמצע לתוך הצפיפות, הוא מקל על היריבה לנקות כדורים בצורה קלה".
הנה נתון שבוודאי יפתיע אתכם. בתשעה מחזורי ליגה שיתף עטר 25 שחקנים והחליף מדי שבוע הרכב. עזרא הוא השחקן שקיבל הכי הרבה דקות לעומת חבריו לקבוצה (663 מתוך 810) כשאחריו קטן (641) ופיליאבסקי (600). אלא שבשלב זה עזרא הוא חידה וההרגשה היא שהוא נשאב למשבצת שבלעה את קודמיו. לפריצה של ורד וגולסה מחכים במועדון כבר כמה עונות, ובכלל, קשה להצביע על שחקן רכש ישראלי שהצליח לעשות את המעבר מקבוצה קטנה לחיפה בשנים האחרונות. גם אם יומרני לצפות מעזרא, בין היתר בגלל אופיו, להנהיג את הירוקים (מה שכזכור לקח אפילו לרפאלוב מספר עונות של סימני שאלה), הרי שהמאמן הבא יצטרך למצוא את הנוסחה להפיק ממנו יותר על מנת שהכישרון שלו לא יאבד.
"איך הוא מביא את זה לידי ביטוי במכבי חיפה? זה תלוי במאמן שיהיה פה. אצל אלי גוטמן ב-20 דקות האחרונות נגד לוקסמבורג ראיתי שחקן שונה שמשחק פשוט, משתתף במשחק הנעת הכדור, עושה את הדריבל במקומות הנכונים כשזה מסוכן ליריב ואפילו עשה ספרינט של 40 מטר אחרי שחקן של לוקסמבורג. כשהוא יעשה כניסות מתוזמנות וילמד לתת לכדור לרוץ ולא לרוץ עם הכדור, הוא ייתן תפוקה ויקבל את הבונוסים. המאמן הבא יצטרך להסביר לו איך צריך לשחק במכבי חיפה", טוען אהרונוביץ'. כהן יותר אופטימי: "ברגע שהקבוצה תקבל בחזרה את הביטחון, גם הוא יתחיל לתת מספרים יותר גבוהים. אני בטוח שהוא יסיים עם 8-9 שערים ובישולים. בשנתיים האחרונות הוא לא רק שחקן יעיל ויוצר מצבים, אלא גם שחקן של מספרים. זה יקרה גם השנה".
