העיר קובנה לבשה חג ביום ראשון האחרון, לקראת משחק הבית של ז'לגיריס מול צסק"א מוסקבה, זו שהייתה בעבר הנמסיס שלה. הבעלים של אלופת ליטא, ולדימיר רומנוב, הבטיח קרנבל של ממש לכל מי שיגיע לארנה החדשה. הוא קיבץ שחקני עבר דגולים מקצוות ליטא ורוסיה למשחק ראווה מרגש בין ותיקי ז'לגיריס וצסק"א, שהוגש כמתאבן למפגש המעט-פחות-ידידותי. הכרטיסים שהוצעו למכירה בליטא אזלו תוך שעות, אבל לאו דווקא בגלל ההזדמנות החד פעמית לחזות בגיבור תרבות מקומי כמו ארווידאס סאבוניס מלהטט שוב על הפרקט. לא על הנוסטלגיה לבדה הצטופפו 16 אלף מקומיים והעניקו אווירה מחשמלת, אלא גם, ואולי בעיקר, בזכות פתיחת העונה היוצאת דופן והלך הרוח החדש שמביא עמו הסגל הנוכחי.
0:8 חלק. זהו מאזנה של ז'לגיריס עד עתה בשלוש הליגות בהן היא לוקחת חלק - הליגה הליטאית, הליגה המזרח אירופית והיורוליג. התבוסה שהנחילה לצדביטה הקרואטית (61:90) במחזור הפתיחה ביורוליג הייתה עניין מובן מאליו, אך לאור שני מפגני הכוח בניצחונות החוץ על קאחה לבוראל (71:77) וההשפלה שגרמה לאולימפיאקוס בשבוע שעבר (61:79), כבר אין דרך להתעלם ממנה. כיצד הסתיים המפגש מול צסק"א, אתם שואלים? ז'לגיריס, ובכן, הנחילה לאטורה מסינה ושחקניו הפסד ראשון העונה.
סביר להניח שאפילו גדולי האופטימיים לא פיללו לפתיחה כזאת של אלופת ליטא, שהסגל שלה עבר תהפוכות משמעותיות בקיץ. המאמן הוחלף, שמונה שחקנים חדשים הצטרפו, והגארד מנטאס קלנייטיס, אחד מאבני היסוד של הליטאים בשנים האחרונות, עזב ממש על סף פתיחת העונה. אם לא די בכך, הגרלת שלב הבתים ביורוליג שלחה אותה לבית ג', הנחשב לקשה מכולם. כל אלו יחדיו הופכים אותה להפתעה הנעימה בכדורסל האירופאי, לפחות לעת עתה, אך מה שעושה אותה לקבוצה מרתקת ממש, הם הסיפורים האישיים, שלא לומר ביזאריים, שהיא מקפלת בתוכה. לפני שניגשים לבדוק כמה רחוק היא תוכל להגיע העונה, אי אפשר שלא לספר אותם.
****
איברהים, או בכינויו השגור "איבי" ג'אבר, מעולם לא הסתיר את היותו מוסלמי אדוק, כפי ששמו מרמז. הגארד בן ה-28, בוגר מכללת פנסילבניה, צבר קילומטרז' מכובד באירופה, כשהחל לשחק באגלאו היוונית ובהמשך צבר לעצמו מוניטין של שחקן הגנה מצוין וסקורר לא רע בקבוצות כמו רומא ומילאנו האיטלקיות. הוא נודע גם בזכות הפרשייה בה הבריז ברגע האחרון מהשתתפות כמתאזרח במדי בולגריה באליפות אירופה 2009, תחת המאמן דאז פיני גרשון, זאת בעקבות העובדה שהתקופה בה התקיימה האליפות חפפה לימי צום הרמדאן. בסביבתו סיפרו כי השתדל להצניע את מנהגיו הדתיים, שכללו תפילות תדירות ושמירה קנאית על מצוות יומיומיות מהקוראן.
אך בשנה האחרונה, עוד לפני שחתם בז'לגיריס והצטרף רק ברגע האחרון בעקבות עזיבתו המפתיעה של מנטאס קלנייטיס, הגארד לקח את אמונתו הדתית צעד אחד קדימה. הוא הגיע לידי החלטה חריגה ומאוד לא נפוצה בעולם הספורט: בגיל 27, בדיוק כשהחלה הקריירה האישית להמריא, הוא גזר על עצמו שנת שבתון, בה הקדיש עצמו ללימוד אינטנסיבי של האיסלאם, לצד עיסוק בתחביבו הפחות ידוע: כתיבת שירים בעלי תכנים דתיים, כמעט משיחיים, אותם הוא מבצע כ- "Spoken word poetry" (שירה מדוברת, בתרגום חופשי ולא ממצה). ג'אבר נסע לארצות הברית, וסירב לשמוע דבר או חצי דבר בהקשר לכדורסל. קבוצות צמרת באירופה שהגישו לו הצעות לשדרוג כלכלי ומקצועי נפלו על אוזניים ערלות. מכבי תל אביב, אגב, הייתה מביניהן, כשהציעה לו חוזה הנאמד בסביבות 700 אלף דולר לאחר שנודע לה כי ג'רמי פארגו לא מתכוון לחזור לעונה שנייה. גם זו, כאמור, נדחתה על הסף.
"בעולם שבו האתאיסט נוסק,
אפשר לחשוב שאלוהים שונא אותנו יותר.
אך לא תהא תקווה,
לאלו הבורים שלעולם לא יקשיבו.
המאמינים הם זן נכחד,
מובל על ידי זן שסופו להיכחד".
מתוך שירו של ג'אבר, "לחנך דרך טרגדיה"
כך נראים השירים של ג'אבר מקרוב
ג'אבר חזר לארצות הברית וחבר למשפחתו, שכבר במשך דורות ארוכים פעילה חברתית בכל הקשור לקידום מעמדו של האיסלאם במדינה. סבו של הגארד, חאג' הישאם ג'אבר, נחשב לחבר קרוב ולשותף דרכו של מלקולם אקס (לאחר שהאחרון התאסלם). הוא אף הקים ב-1992 ארגון מסתורי הנחשב לקיצוני במיוחד, שפועל "למען קידום זכויותיהם הסוציאליות והכלכליות של הילידים המוסלמים", כפי שהם מכנים זאת, בארצות הברית. השחקן עצמו הפך בשנה האחרונה פעיל בארגון (בו אביו משמש כמנכ"ל), שמעט מאוד ידוע עליו, ואף לקח חלק חשוב במבצע הבולט שלו, במהלכו התארגנה תפילת מחאה המונית בוועידת המפלגה הדמוקרטית, בראשות ברק אובמה, שהתקיימה בשרלוט לקראת הבחירות. ג'אבר היה אחד הנואמים במהלך הערב, ואף הקריא את אחד משיריו הארוכים.
"אני אדם שיש לו חיים חוץ לכדורסל והדת שלי מאוד חשובה לי. השנה הזאת הייתה נהדרת עבורי, זו הייתה הזדמנות מצוינת לעשות כמה דברים שקשורים באמונות שלי", סיפר ג'אבר בראיון שהתפרסם לאחרונה. "הייתי במרוקו כדי ללמוד עוד יותר לעומק את האיסלאם. הייתי בתוכנית לימודים במכה. בגדול, זה היה זמן כדי להירגע, לנוח, לקחת פסק זמן מהכדורסל, שחשוב לי בעיקר מבחינה כלכלית". מאז הצטרפותו המאוחרת של ג'אבר לז'לגיריס, הוא בעיקר מנסה לחזור לכושר מלא. בשלושה משחקי יורוליג עד כה, הוא משחק בממוצע 14.5 דקות, בהן קולע 4.5 נקודות. לפחות בפרמטר הבולט ביותר במשחקו של ג'אבר, החטיפות, נראה שהשנה בחוץ לא הקהתה את החושים, והוא חוטף לא פחות מ-2.5 כדורים בזמן המועט על הפרקט.
****
ולדימיר רומנוב מעולם לא היה ידוע בהתנהלותו השפויה. הבעלים הקונטרוברסלי, אחד האנשים העשירים והחזקים בליטא, חשף את חיבתו הידועה לפיטורי מאמנים כמוטיב חוזר עוד כשקנה את השליטה על קבוצת הכדורגל הסקוטית הארטס, ולא חרג ממנהגו גם מאז רכש 75 אחוז מהבעלות על ז'לגיריס בשנת 2009. שאיפותיו הפוליטיות של רומנוב התגלו די מהר, כשהעמיד עצמו כמועמד לנשיאות ליטא כבר לקראת הבחירות ב-2009. מועמדותו של רומנוב נפסלה בזמנו בעקבות החוקה המקומית, שהתירה אך ורק לילידי ליטא להתמודד על התפקיד, אולם לקראת הבחירות הכלליות האחרונות, שנערכו בחודש שעבר, הוא כבר קיבל היתר לעמוד בראש המפלגה שהוא עצמו הקים.
אלא שניסיונותיו הנואלים של הבעלים להיכנס לפרלמנט הליטאי הולידו טריק פופוליסטי במיוחד, כשהודיע כי שלושה משחקני ז'לגיריס האחים קשישטוף ודריוס לברינוביץ' ורימאס קאוקינאס יצטרפו לרשימת המפלגה ויתמודדו אף הם על מקום בפרלמנט. בליטא נשמעו ביקורות כלפי המהלך, הרי האחים לבית לברינוביץ' הורשעו בעבירה חמורה של אונס בשנת 2002 ועל כן, כנראה שלא יהיו ראויים לעולם לכהן כחברי פרלמנט. אגב, פרשת האונס ההזויה הסתיימה בכך שהמתלוננת נשאה את קשישטוף לאישה, לאחר שהשחקן כבר ריצה שנתיים בכלא. "המקרה המצער הזה קרה מזמן, רובנו כבר שכחנו מזה", ענה רומנוב. "אין להם כישורים פוליטיים? הם אינטליגנטיים יותר מכל פוליטיקאי שאני מכיר". לקראת הבחירות, רומנוב נקט בטקטיקה משונה למדי, כשהחליט לא לחשוף את המצע שלו. "מצידי, שהאויבים שלי יספרו מהן המטרות שלי. אין לי זמן להסביר את העמדות שלי עכשיו", הפטיר. בצמרת הרשימה שלו, אגב, כיכבו לצד שחקני ז'לגיריס שני כוכבי עבר מהקבוצה, ויטולדאס מסאלסקיס ואנטוליוס צ'ופקובאס, ואפילו רקדן אחד.
מיותר לציין כי תוצאות הבחירות היוו כישלון מהדהד עבור המיליארדר. מפלגתו זכתה ב-0.25 אחוז אחוזים מהקולות בלבד, המספר הנמוך ביותר מבין 18 המפלגות שהשתתפו בבחירות. קאוקינאס זכה ב-299 קולות, דריוס לברינוביץ' ב-200 ואילו אחיו התאום ב-173. "ההשתתפות במסע הבחירות כמעט ולא פגע בהכנה של השחקנים הללו לעונה", אומר העיתונאי הליטאי ארלידאס בודראיטיס. "למעשה, הם לא עשו הרבה במהלך הקמפיין, זה היה טריק כדי להביא עוד קולות, הרבה יותר מאשר שהיה כאן רצון אמיתי מצידם אם סיכוי ממשי שהם ייכנסו לפרלמנט. בכל מקרה, כל הסיפור המוזר הזה מאחורינו. אם הם היו נבחרים למשהו, זו כבר הייתה בעיה גדולה יותר. בסך הכל זה עבר בשקט".
*****
אז איך, לאור הנסיבות המוזכרות למעלה, הצליחה ז'לגיריס לפתוח את העונה באופן כה חיובי? השינוי המהותי שהביא עימו הקיץ, ביחס לשנים עברו, הוא בעיקר תפישתי. אמנם הובא מאמן חדש בדמותו של הספרדי ז'ואן פלאסה הספרדי, שהגיע מקאחהסול. אך האלופה הליטאית, שרשמה עונה די מוצלחת אשתקד, כשהעפילה לטופ 16 וזכתה בכל התארים האפשריים בליטא, החליטה לנתב את מירב מאמציה בכדי להחתים את השחקנים הליטאים הטובים ביותר בנמצא. החתמתם של האחים לברינוביץ' ורימאס קאוקינאס לא הייתה מתאפשרת, אמנם, אילולי גילם המתקדם, אך ההחלטה הייתה, באופן מודע וברור, להציע להם סכומים גבוהים יותר. זה השתלם בסופו של דבר, גם אם לא הספיק על מנת להביא כוכב בסדר גודל של שאראס, שניסיונות רבים לסגור איתו עלו בתוהו.
"בקיץ שעבר ההחתמות הגדולות ביותר של ז'לגיריס היו של שני שחקני NBA מאוד מסקרנים טיי לאוסון, שהגיע לכאן בזמן השביתה, וסוני ווימס, שהגיע בזכות השביתה אך נשאר במשך העונה כולה", מנתח פרשן הכדורסל של הטלוויזיה הליטאית, לינאס קוניגליס. "העונה המצב הפוך. השחקנים הזרים שהגיעו הם שמות הרבה פחות סקסיים, אבל זה משהו שנלקח בחשבון, לאור העובדה שהצליחו לכנס גרעין של שחקנים ליטאים מצוינים כמו שלא נראה הרבה שנים".
בשם הגישה הזאת התגלגל לז'לגיריס גם ג'ף פוט, שהוחתם בזמנו על חוזה ארוך טווח במכבי תל אביב ולעולם ייזכר כאחד הפלופים הגדולים של הצהובים בעידן הנוכחי. פוט, שמאז עזב את הצהובים רשם עונה בינונית במקרה הטוב בליגה הספרדית השנייה ועונה טובה יותר בליגת הפיתוח של ה-NBA לאחר מכן, הונחת בעקבות פציעתו של הסנטר המקומי רוברטאס יבטוקאס. הוא משמש כסנטר מחליף, משחק תשע דקות בממוצע לערב ביורוליג, קולע 3.5 נקודות ומוריד שלושה ריבאונדים.
"ז'לגיריס קבוצה הרבה יותר מאוזנת ועמוקה ביחס לשנים עברו", מונה קוניגליס סיבה נוספת להצלחה. "כבר אין כוכבים או שחקן שהוא רמה מעל כולם, דבר שהיה עם ווימס, למשל. זו קלישאה, אבל במקרה של ז'לגיריס העונה זה נכון כמעט כל אחד מהסגל של ז'לגיריס יכול לבלוט ביום נתון. קאוקינאס ולברינוביץ' הם המנהיגים של הקבוצה, אבל לכל אחד יש מקום לבלוט לידם. נכון לעכשיו, אני לא חושב שיש קבוצה באירופה שז'לגיריס לא מסוגלת לנצח כרגע. קשה לחזות עד לאן היא תוכל להגיע, למרות שקבוצה הזאת מזכירה לי במובנים רבים את הסגל שסחב את ז'לגיריס לזכייה המדהימה ביורוליג ב-1999. בכל מקרה, אני בטוח שהיא בין עשר הקבוצות הטובות ביורוליג. זה לא דבר של מה בכך עבור קבוצה כמו ז'לגיריס".
או אם לצטט מפיו של אוטוריטה בכירה במיוחד בכדורסל האירופאי, אטורה מסינה: "ז'לגיריס מראה כרגע את הכדורסל הכי טוב באירופה". פלא שרומנוב מרגיש טוב מספיק על מנת להתגרות בשאראס? "יאסיקביצ'יוס רק יכול להתחרט עכשיו על ההחלטה שלו לא להצטרף אלינו. היה לו הרבה מה להרוויח כאן, מסתבר, אבל עכשיו האפשרות הזאת כבר לא תחזור".
סייע בהכנת הכתבה: ירון ארבל