לקראת המשחק הביתי מול סטוק, שהגיע שבוע אחרי ה-0:0 המאכזב מול ק.פ.ר, החליט רוברטו די מתאו לשנות את המערך של צ'לסי. לראשונה העונה הוא הרכיב את שלושת הפליימייקרים שלו - חואן מאטה, אוסקר ואדן הזאר - יחד. התוצאה לא הייתה מרשימה. הבלוז נזקקו לשער מאוחר של אשלי קול כדי להשיג 0:1 קטן ובסיום שאלו העיתונאים את המאמן האיטלקי האם הוא חושב שהשלושה לא יכולים לשחק יחד: "ניסינו את זה בפעם הראשונה וברור שצריך לעבוד על התיאום, החיבור וההתאמה הטקטית", ענה די מתאו. "חשבתי שזה עבד בסדר, אבל ייקח להם זמן להכיר אחד את השני טוב יותר. אני רוצה לראות מהם תנועה וחילופי מקומות. הם חכמים מספיק כדי למצוא את השטחים הפנויים כי היום לא שיחקנו מספיק דרך האגפים".
חמישה שבועות עברו ומאז איש לא מטיל ספק בשיטה. צ'לסי ניצחה בחמישה מששת משחקיה האחרונים בכל המסגרות ועשתה זאת עם תצוגות התקפיות מרשימות כשעל המקהלה מנצח מאטה. הסיפור של הספרדי, שפורח באנגליה ולא מוצא את מקומו בנבחרת, הוא הסיפור של צ'לסי החדשה. מעבר לפתיחת העונה המרשימה, די מתאו הצליח בנקודה בה כל קודמיו נכשלו. הוא ביצע מהפכה אמיתית בסגל ובסגנון המשחק ומנתק את המועדון מהצל הענק של ז'וזה מוריניו. הערב (18:00, ספורט1), יגיע מבחן גדול כשמאטה והחברים יארחו את מנצ'סטר יונייטד ויקבלו הזדמנות לברוח למרחק שבע נקודות מהשדים האדומים.
מאז אותו משחק עם סטוק, מאטה פשוט בלתי ניתן לעצירה. הוא כבש שישה שערים והוסיף שישה בישולים בשבעה משחקים בכל המסגרות. אחרי שבעה משחקי ליגה בלבד, הוא הגיע לכ-50 אחוז מהתפוקה שלו בכל העונה שעברה (שישה שערים ו-13 בישולים) ובנוסף, נותנים מראים כי מאטה של העונה נוגע יותר בכדור, מעורב יותר במשחק, אחוז המסירות המדויקות שלו בעלייה והוא הפך ללב של כל מהלך התקפי בצ'לסי.
למעשה, מאטה הוא המרוויח העיקרי מהשינויים שעוברת צ'לסי. כשדקות המשחק של פרנק למפארד הולכות ומתמעטות, מאטה מקבל הרבה יותר חופש פעולה במרכז השדה. הוא נכנס בטבעיות למשבצת של מנהל המשחק ומביא ביתר קלות את יכולת המסירה הקטלנית. בהיעדר דידייה דרוגבה, שחקן מטרה אולטימטיבי והתחנה האחרונה בהתקפה, צ'לסי יותר דינמית והמשחק שלה שוטף. למעשה, היא יש הרואים בה מעין מיני ברצלונה.
"פעם הם היו קבוצה של שחקנים גדולים, חזקים ופיזיים. היום אנחנו פוגשים שחקנים בסגנון של ברצלונה, קטנים ומתוחכמים שנכנסים לחורים מאחוריך ומשחררים מסירות קטלניות", ניתח דארן פלטשר את היריבה וציין את את החסרונות: "זה נותן הזדמנויות לצאת למתפרצות. אם נזכה בכדור, יהיו לנו הרבה יותר שטחים ממה שאנחנו רגילים".
גם האקס אנדרה וילאש בואש החמיא: "השטף שהשלישייה הזו מוסיפה למשחק של צ'לסי מדהים. קשה לשחק נגדם כי מדובר בשחקנים שמנצחים את השומר שלהם באחד על אחד. גם אם אתה לוחץ או מחכה מאחור, הם שחקנים שיכולים לנצח כל שיטה. כרגע הם משחקים כדורגל נפלא וקשה מאוד להתמודד איתם".
די מתאו יצר מעין צ'לסי חדשה. קבוצה שבקונספט שלה חושבת קודם כל התקפה גם על חשבון פגיעות מסוימת בחלק ההגנתי. מאטה מסביר איך זה עובד: "השלישייה מתחת לפרננדו טורס עושה תנועה, חילופי מקומות ומנסה לעזור לחלוץ. אנחנו עובדים על זה באימונים, אבל זה טבע המשחק שלנו. אותי זה לא מפתיע. אוסקר, הזאר וטורס הם שחקנים מהטופ. אם אפשר לנצח וגם לשחק ממש טוב, זו הדרך המושלמת.
"בעונה שעברה זכינו בליגת האלופות ובגביע האנגליה ושיחקנו איך ששיחקנו", טען הקשר בהזדמנות אחרת בהתייחסו לשינויים. "אני חושב שעכשיו אנחנו יכולים להיות אפילו טובים יותר. אנחנו משחקים כמו קבוצה בוגרת וכיף לשחק ברמה כזו, עם שחקנים איכותיים שאוהבים את הכדור. אנחנו צריכים לנסות לשחק את הכדורגל הטוב שלנו. אני רוצה להשתפר ומרגיש שאני יכול להיות טוב יותר".
באופן מפתיע, הפריחה של מאטה הגיעה דווקא על רקע דעיכה מסוימת במעמדו בנבחרת ספרד. מאטה רשם רק שלוש הופעות בקמפיין מוקדמות יורו 2012 ושלוש דקות בלבד במשך כל הטורניר עצמו, בהן כבש את הרביעי בגמר מול איטליה (0:4). למרות שהוורסטיליות שלו מתאימה לשיטת הכל כך מושמצת של ויסנטה של בוסקה ללא מספר תשע קלאסי. הבעיה הגדולה שלו היא התחרות עם שמות כמו אינייסטה, ססק פברגאס, פדרו, דויד סילבה ואפילו חסוס נבאס, שקיבלו עדיפות מוחלטת על פניו. דל בוסקה, בשלב זה, פשוט לא רואה את מאטה בשורה אחת עם הכוכבים שהוזכרו ומבחינתו, אם כבר להרכיב שחקן שמשחק מחוץ ללה ליגה, סילבה זוכה ליתרון.
מאטה היה חלק מהכישלון של הנבחרת האולימפית בטורניר בלונדון ובחודש ספטמבר ביקש מדל בוסקה מנוחה לקראת משחק הידידות מול סעודיה והמשחק הרשמי בגאורגיה בפתיחת הקמפיין הנוכחי. המאמן הזהיר ש"ששחקן שמבקש מנוחה לוקח סיכון", ואכן השאיר את מאטה מחוץ לסגל למשחקים מול בלארוס וצרפת בראשית אוקטובר. הקשר נותר באימוני צ'לסי ואף ביקש להתאמן עם קבוצת הנוער בזמן שחבריו שהו עם הנבחרות השונות. התוצאה הייתה הופעה סנסציונית עם צמד ובישול ב-2:4 על טוטנהאם שזכתה באנגליה לכינוי: "ההופעה הטובה של השנה".
דל בוסקה לא יוכל להתעלם ממאטה לנצח, אבל גם הקשר מבין שהמעמד החדש שלו בצ'לסי טוב לקריירה שלו הרבה יותר מלהיות עוד שחקן בסגל של ברצלונה או ריאל מדריד. צ'לסי נמצאת בעיוצומו של הליך חילופי דורות והקבוצה החדשה פשוט נבנית סביבו "יש לנו שלושה או ארבעה שחקנים שחשובים לנו מאוד. הם אגדות בגלל מה שעשו בעשר השנים האחרונות", הסביר הקשר. "מצד שני, יש לנו צעירים כמוני שרוצים להיות טובים כמוהם בהיסטוריה של צ'לסי. הלוואי שאהיה כמו פרנק למפארד או ג'ון טרי בשנים הבאות".
זה בעצם מהות המהפך של די מתאו. מוריניו בנה את צ'לסי והפך אותה למכונה משומנת, פיזית וטקטית. מחליפיו, שחלקם ניסו לבצע מהפכה בסגל או בשיטת המשחק, נאלצו בסופו של דבר להרים ידיים ולחזור ליסודות. גם די מתאו עצמו זכה אשתקד בליגת האלופות עם אותו כדורגל שלעיתים לא יפה לעין. ההישג הזה נתן לו את הלגיטימציה המלאה לבצע את המהלך שכל כך היה דרוש למועדון - התנתקות מוחלטת מהצל שהטיל המיוחד.
האיטלקי הזיז בקיץ הצידה לא מעט מהכוכבים. דרוגבה, סלומון קאלו וז'וזה בוסינגווה עזבו, פלורן מאלודה הפך לא רלוונטי, למפארד זז הצידה וגם הקפטן ג'ון טרי כבר משתעשע במחשבות עזיבה נוכח מעמדו החדש כשחקן ספסל. מאמני עבר שניסו לבצע מהלכים כאלה, כמו אנדרה וילאש בואש למשל, מצאו עצמם בחוץ אחרי רמיזות עבות לאמבוש מצד אותם בכירים. אצל די מתאו המצב שונה. לו כבר יש קבלה משמעותית ביד והוא השתמש בה כדי לשים חותמת: צ'לסי של מוריניו מתה, תחי צ'לסי החדשה. גם מאטה משוכנע: "הוא המנג'ר המושלם בשבילנו".
צ'לסי פתחה את העונה עם 22 נקודות מ-24 אפשריות וניצחון על מנצ'סטר יונייטד יגדיל את הפער בין השתיים לשבע נקודות וישלח מסר מאיים לליגה. גם ביונייטד יודעים שהערב תעמוד מולם קבוצה שונה: "זו צ'לסי אחרת", סבור ריאן גיגס. "פעם היה להם את הכוח של דרוגבה והריצות של למפארד. הם הוסיפו לזה שחקנים כמו אוסקר והזאר ויחד עם מאטה, שמתפתח יפה בשנה השנייה, יש להם שחקנים חכמים שעושים חיים קשים". גם אלכס פרגוסון חושש: "(בעידן למפארד ודרוגבה) הם היו משחקים על כדורים ארוכים או דרך הקישור. עכשיו, עם השלישייה הקדמית, הכל עובר דרך הקישור וזו שיטה שלא קל להתמודד מולה".
