לקראת עונת 2002-2003, מכללת מרילנד הייתה בטירוף מוחלט. זה היה זמן קצר לאחר הזכייה הראשונה והאחרונה של ה"טרפינס" אי פעם בטורניר המכללות, לאחר עונה בלתי נשכחת. אחד הצירופים (או, בשפת המכללות, ה"גיוסים") הבולטים של מאמן המכללה גארי וויליאמס, לקראת העונה היה זה של ניק קיינר מדלי. הפורוורד הצעיר ממיין, מדינה שאינה ידועה בזכות מורשת הכדורסל הענפה שלה, נחשב לכישרון גדול בתיכונים. גדול עד כדי כך שנבחר ל"מר כדורסל" של המדינה, לאחר עונתו האחרונה בתיכון דירינג, בה העמיד ממוצע מרשים למדי של 36.5 נקודות למשחק. אלא שהשנים של הפורוורד במדי הקולג' הנחשב היו מאכזבות משהו, אם לא ברמה האישית, ודאי שברמה הקבוצתית. קיינר מדלי ומרילנד כשלו מלשחזר את ההישגים בשנים שלפני כן, ולא שבו אפילו לשלב ה"אליט אייט", רבע גמר טורניר המכללות.
אולי זו הסיבה שבגינה בחר האמריקאי דווקא במכבי תל אביב כיעד הבא בקריירה שלו. מאז סיים את קריירת הקולג'ים, ולמעשה עוד בתקופתו שם, לא התחרה בקבוצה שמכוונת לזכייה בכל התארים האפשריים. הוא עבר בגרמניה ולאחר מכן השתקע בספרד, אך גם הקבוצה ה"גדולה" ביותר ששיחק בה, ולנסיה, לא שאפה לאליפות ושמה לעצמה למטרה לזכות ביורוקאפ, מה שגם כן לא קרה, בסופו של דבר. עם המעבר לתל אביב, תהיה זו הקבוצה התחרותית ביותר אליה הגיע קיינר מדלי. כיצד קרה ששחקן ברמתו טרם חווה ניסיון ביורוליג בגיל 29? מהן הסיבות שהשאירו אותו במשך מספר שנים בקבוצות קטנות יחסית? ובאיזה אופן הוא ישתלב בסגנון המשחק של דיוויד בלאט?
מוזיקאי. דוגמן. מתאגרף
מאז חצה את האוקיינוס והגיע לאירופה לראשונה ב-2007, קיינר מדלי נודע בקרב אנשי מקצוע ביבשת כמי שעשוי להפוך, יום אחד, לכוכב ברמות הגבוהות שמציעה היבשת הישנה. הוא החל את דרכו בארטלנד הגרמנית ומשם עבר לספרד, שם שיחק בסביליה, גראן קנאריה, אסטודיאנטס ובעונה החולפת בולנסיה. "מהרגע הראשון שהוא נחת בספרד אפשר היה לראות שמדובר בזר כישרוני מאוד", אומר ג'ון דה לה פרסה ממגזין "סולובאסקט". "היכולות המגוונות שלו בהתקפה ובהגנה, בנוסף לנתוני הפתיחה המרשימים שלו לאירופה, גרמו לאנשים להאמין שבקרוב הוא ימצא את עצמו באחת הקבוצות הגדולות. מה שעצר בעדו היו קודם כל פציעות שסבל מהן בעבר וגם תוך כדי העונה, אבל גם עניינים משמעתיים שלא הותירו רושם טוב מדי".
לקיינר מדלי, מספרים בספרד, אופי מיוחד. כזה שמתחבר באופן מיידי ובקלות לקהל ולמועדון, אך באותה נשימה, גם כזה שפעל פעם אחת יותר מדי לצד השלילי. במהלך השנתיים בהן שיחק באסטודיאנטס, למשל, הפך במהרה ליקיר האוהדים ולאדם אהוד במיוחד גם בין הנפשות הפועלות בתוך המועדון. בספרד הוא נודע גם בזכות היותו חובב מושבע של מוסיקה, וכן עקב העובדה שהוא נוהג לתקלט ואפילו לדגמן מפעם לפעם, בזמנו החופשי. אולם ישנם מספר תקדימים אחרים מהעבר שלו.
בעודו שחקן מרילנד, נעצר לאחר שנקלע לקטטה בפורטלנד, עת שהיה שרוי בגילופין. על פי התלונה שהתקבלה במשטרה, השחקן הטריד מילולית עוברי אורח, וכשאחד מהם השיב לו, ולא בצורה חברית, יש להניח, התקדם לעברו על מנת להכותו, עד שחבריו עצרו אותו. על פי עדויות, קיינר מדלי פשט את חולצתו וזעק: "אני ממרילנד, אף אחד לא יכול לעצור אותי!". לאחר מכן שוחרר בערבות מהמעצר והמקרה הסתיים עם נזק מינימאלי עבורו, לאחר שאנשים ששהו במקום בזמן האירוע סירבו להעיד במשטרה.
מקרה דומה אירע זמן ששיחק בסביליה (קחאסול כיום), בשנת 2009. לאחר עונה לא קלה, הקבוצה הבטיחה את הישארותה בליגה הראשונה בספרד ושחקני הקבוצה יצאו לחגוג במועדון לילה מקומי, בילוי שהופרע על ידי תגרה אלימה שהתפתחה בין קיינר מדלי לבין חברו לקבוצה, מישל דיוף. השניים הכו נמרצות האחד את רעהו, והפורוורד החדש של הצהובים הוחש לבית החולים, ואף תואר כ"מי שלא ניתן היה בכלל לזהות את פרצופו מרוב נפיחות ומכות כחולות". בעקבות האירוע קיינר מדלי נקנס ושוחרר מהקבוצה, ולימים אף סיפר כי הסיפור הכתים את שמו, כך שלא מצא קבוצה בספרד שתהיה מוכנה לקלוט אותו.
"שנינו גברים ויש לכל אחד מאיתנו את הגאווה שלו. לפעמים דבר אחד מוביל לשני וכך זה נגמר. ההורים שלי אמרו לי שאני צריך ללמוד מהאירוע מה לא כדאי לעשות, וזה מה שעשיתי - רק למדתי מהמקרה הזה. אסטודיאנטס הייתה היחידה שלקחה סיכון והחתימה אותי, ומצידי נתתי להם את המילה שלא יהיו איתי בעיות. הגעתי לשם כדי להראות מהו האופי האמיתי שלי".
המקרה בסביליה, יש לציין, היה יחיד ויוצא דופן, ולמעט התקרית המביכה הזו לא נרשמו עימו בעיות מיוחדות, אפילו להיפך. "הוא בחור עם אישיות מיוחדת, לטוב ולרע", מספר לוואלה! ספורט חואן קרלוס ויינה, המסקר את ולנסיה עבור "לאס פרובינסיאס". "הוא לא השחקן האמריקאי הטיפוסי שהכסף הגדול זה הדבר היחיד שמעניין אותו. הוא חברותי בצורה יוצאת דופן ואדם נחמד ונעים עם הקהל, אך מצד שני הוא תמיד אומר את כל מה שהוא חושב, דבר שלא תמיד פועל לטובתו".
בצוות המקצועי של הצהובים, אגב, לא חוששים שהתקדימים של ד'יאור פישר ו-וויל ביינום, שנעצרו בנסיבות דומות וגרמו לנזק תדמיתי גדול, עשויים לחזור על עצמם במקרה של קיינר מדלי: "אנחנו עוקבים אחריו כבר המון זמן, ואני יכול להגיד שבכל מקום שהוא שיחק בו הוא נקשר מאוד לקהל ולמועדון", אומר אבי אבן, ראש מחלקת הסקאוטינג של הצהובים. "כל שחקן יכול להיקלע לתגרה כזו או אחרת, יש לו כל כך הרבה מעלות כשחקן וכאדם. יש לו נכונות ללמוד ולהשתפר, הוא תמיד נותן את כל כולו על המגרש. כך שאפשר להגיד ששני מקרים כאלו בטלים בשישים".
פצצת אנרגיה צהובה
על רקע רשימת הזרים החדשים, שנרכשו על ידי מכבי תל אביב במהלך הקיץ, שחלקם טעוני הוכחה ברמות הגבוהות, וחלקם סתם פצועים, קיינר מדלי נראה כמניה הבטוחה ביותר להצלחה, לפחות כרגע. הוא אמור לחלוק את עמדת הפאוור פורוורד עם ליאור אליהו ולהוות, למעשה, מחליף לתפקיד אותו אייש דיוויד בלו בשנים עברו. "ניק הוא שחקן מאוד אינטנסיבי שבונה את המשחק שלו דרך ההיפר-אקטיביות שלו", התבטא מאמנו באסטודיאנטס, לואיס קאסימירו. "נקודת החוזק הגדולה במשחק שלו זה הריבאונד, אבל הוא מגוון מאוד ויכול בהתקפה לקלוע מבחוץ או לחדור עם הפנים לסל. הוא תמיד ימצא דרך לתרום לקבוצה ואין לו אגו גדול".
"בשנים הראשונות שלו בליגה כאן, במדי גראן קנאריה ואסטודיאנטס, הוא היה שחקן הרבה יותר שלם. הוא עשה יותר דברים על המגרש", מוסיף לנתח העיתונאי ג'ון דה לה פרסה. "בעונה שעברה בולנסיה הוא הפך יותר מהכול לקלעי מבחוץ, ולפחות בעיניי, נראה פחות טוב מבעבר. אבל אני חושב שזו פונקציה של מה שהמאמנים דרשו ממנו, הוא עדיין שחקן מגוון מאוד. חוץ מזה, לעיתים יש לו נטייה לקחת על עצמו את המשחק בצורה אינדיבידואליסטית מדי, וכשהוא מאבד ריכוז, הוא מתקשה גם בצד ההגנתי".
את הטענות התמוהות מעט, יש לציין, לפיהן חוסר הניסיון ביורוליג יפגע בפורוורד, אבי אבן הודף במהירות: "הוא משחק כבר במשך שנים מול קבוצות פאר מהיורוליג כמו ברצלונה, ריאל מדריד או קאחה לבוראל, כך שניסיון לא חסר לו. חוץ מזה, גם שחקן כמו צ'אק אידסון הגיע למכבי בגיל דומה ותרם באופן מיידי".
אחת השאלות שיקבעו את גורלו של קיינר מדלי במדי הצהובים, עשויה להיות כיצד ישתלב בשטף של הקבוצה, גם מבלי שיזכה לחופש הפעולה אליו הוא רגיל בהתקפה, לו זכה באופן מלא כמעט בכל קבוצותיו האחרונות. במובן זה, קיינר מדלי שונה בתכלית מדיוויד בלו: הוא טוב בהרבה תחומים על המגרש, אך לא מצטיין באף אחד מהם. התקפית, נדמה שבניגוד לבלו, הוא זקוק למרחב גדול יותר ולמהלכי אחד על אחד על מנת לבוא לידי ביטוי, כשם שאינו קלעי אוטומטי כמו קודמו בתפקיד. אם כך, עד כמה הוא יתאים לסגנון המשחק של דיוויד בלאט, ולתפקיד שעשוי להיות משני מכפי שהתרגל?
"אני חושב שהוא מתאים בצורה מושלמת למכבי. בדומה לצ'אק אידסון, הוא שחקן שפורח כשמסביבו יש הרבה שחקנים ברמה גבוהה", משוכנע חואן קרלוס ויינה. "אני מאמין שהוא גם יתאים ספציפית לסגנון המשחק של דיוויד בלאט. הוא אוהב שחקנים אתלטיים, וניק נייד ורץ את המגרש במהירות. הוא יכול לשמור ביעילות גם על גארדים לאחר חילופים, כמו שבלאט נוהג לעשות".
"אין ספק שניק יצטרך לעשות עוד צעד אחד קדימה כדי למלא אחר הציפיות במועדון גדול", הוסיף המאמן לואיס קאסימירו. "הוא שחקן חכם שמסוגל להבין את המקום שלו בתוך המערכת, ולהכיר בעובדה שהתפקיד שלו ישתנה. הוא יצטרך להרוויח את הדקות שלו על המגרש".
